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逃走、そして――

　しまった！　と思ったときにはもう遅い。

　彼らは私をターゲットとして定めてしまった。

　金目の物を渡したら、満足して消えてくれる。そう思った瞬間、隠し持っていたルビーの耳飾りは養育院に寄贈してしまったのだと思い出す。

「ねえちゃん、暇だろう？　こっちに来いよ」

「いいもんを見せてやる」

　ついて行ったら、酷い目に遭わされるに違いない。その場にしゃがみ込む振りをして、地面の砂を握った。

　立ち上がったのと同時に、男達を目がけて投げる。

「ぐわっ！！」

「なっ！！」

　怯んでいる隙に逃げる。表通りへの道は塞がれていたので、路地裏を走るしかない。

「こら、待て！！」

「クソ女が！！」

　男達はあとを追いかけてくる。思いのほか、足止めにはならなかったようだ。

「はっ、はっ、はっ、はっ――！」

　こういう事態になるなんて、夢にみていなかった。いつもいつでも、大きな事件しかみせてくれないのだ。

　母との約束を破ってしまったせいで、こんな目に遭っている。私が悪かったとしか言いようがない。

「あっ！！」

　石に躓（つまず）き、転んでしまった。男達はあっという間に追いついてくる。

「手を煩わせおって！」

「許さないからな！」

　最後の足掻きだとばかりに、帽子や手にしていたカゴを投げつけてやった。それも、彼らへの大きなダメージにはならない。

「貧乏貴族の惨めったらしい娘かと思えば、上玉じゃないか！」

「少し楽しんで、娼館にでも売り飛ばしてやろうか！」

　なんて酷い奴らなのか。

　腕を無理矢理掴まれ、ぐいぐいと乱暴に引かれる。

「離してくださいませ！」

「うるさい！」

　念願の表通りに出てきたけれど、下町の人達は見て見ぬふりをしている。

　きっと評判の悪い男達で、関わり合いになりたくないのだろう。

　ずんずんと進む中、私の腕を引く男が道行く男性にぶつかった。

「おい、お前、どこを見ているんだ！」

「前だが？」

　堂々たる正論で、こういう状況なのに笑ってしまいそうになる。

　顔を上げ、相手を確認すると、悲鳴をあげそうになった。

　下町の男にぶつかられたのは、クラウス・フォン・リューレ・ディングフェルダーではないか。

　兄と同じ年齢なので、現在は十八歳くらいなのか。予知夢でみた彼より若いが、黒い髪に赤い目を持っているので、間違いないだろう。

　突然ぶつかってきた下町の男に対し、クラウスはゴミや虫けらに送るような視線を送っていた。

　ぼんやりしている場合ではない。

　奇跡のような機会を逃すまいと、私は必死になって訴える。

「あの、助けてくださいませ！！」

「お前、何を言っているんだ！」

「きゃあ！」

　頬を思いっきり叩かれ、口の中に血の味が広がっていく。

　顔を叩くときは、口内をケガしないよう、歯を食いしばれと言うのが礼儀だというのに。

　勢いあまって、地面に転がってしまう。

　気の毒な娘に見えるよう、いつもより余計に痛がった。すると、クラウスは男達に注意する。

「おい、止めろ」

「家畜と同じで、こうしないと言うことを聞かないんだよ！」

「なるほど、そういうわけか」

　納得したクラウスに対し、悪魔だと思ってしまう。

　しかしながら、次の瞬間、クラウスは下町の男の頬を強く殴った。

「ぐはっ！」

「お、お前、何をするんだ！」

「何って、家畜は殴らないと言うことを聞かないんだろう？」

　もうひとりの男も同様に殴った。

　男達は仲良く倒れたが、すぐに起き上がってクラウスに殴りかかってきた。

　彼はひとりで応戦し、あっという間に倒してしまった。

　そして、私のほうへやってきて、高圧的な目で見下ろす。

「おい、立て」

　こういうとき、手を貸してくれるものではないのか。などと思ったものの、相手はクラウスである。血も涙もない男なのだろう。

　下町の男達が動かないのを確認し、立ち上がる。

「ここは危険だ。中央街のほうへ行け」

「はい」

　中央街まで送ってくれるのかと思いきや、クラウスはくるりと踵を返す。

　そのまま立ち去ろうとしていた。私は慌てて彼を引き留める。

「あ、あの、ありがとうございました。おかげさまで、助かりました」

「家畜の躾をしただけだ」

　家畜呼ばわりは酷いとしか言いようがないものの、心がスッとしてしまう。

　彼のような強さがあれば、どれだけよかったか。なんて、考えている場合ではなかった。

「あの、お名前を教えていただけますか？　お礼がしたいのです！」

「別に、名乗るほどの者ではない」

　名乗れよ！！　という叫びは、喉から出る寸前で呑み込んだ。

　ここで彼がシュヴェールト大公家のクラウスだと名乗らなければ、関係が築けない。

　どうにかして、名前を聞き出さなければ。

「お願いいたします、どうかお名前だけでも、お聞かせください！」

「……ラウ」

「ラ、ラウ？」

　それは、クラウスの愛称なのか。

　きちんと名乗らないなんて、酷いとしか言いようがない。

「お前は？」

　そっちがそのつもりならば、こっちもお返ししてやる。

　全名なんて教えてやるものか！　と思い、愛称を名乗った。

「わたくしは、エルですわ」

「エル？」

　スカートを摘まみ、会釈する。

「ラウ様、またどこかで、お会いできたら嬉しく思います。そのさいには、恩返しをさせてくださいませ」

　クラウスの反応を確認もせずに、回れ右をする。

　ずんずんと大股で、下町をあとにした。

　帰宅後、私は頭を抱え込み、盛大に落ち込んでいた。

　クラウスと確かな縁を結ぶつもりが、いつの間にかけんか腰になっていた。

　互いに愛称しか名乗っていないのに、別れてしまったのだ。

　すがりついてでも、あの場で結婚してほしいと訴えたらよかった。

　私はどうしてこう、上手く立ち回れないのか。

　だからこそ、予知夢でみた私は、ウベルやイヤコーベとジルケに利用されてしまったのだろう。

　夢でみた未来なんて、絶対に迎えたくない。

　なんとしてでも、クラウスと結婚しなければと強く思った。