ジ・オールドマン

神々の闘争

　数日後、魔王軍がレッドフィールドを攻めたという一報が入った。南東の転移門を使い、エルフ領を経由して攻め込んだらしい。

　最終的にはレッドフィールドの勝利に終わったとのことだが、ゴーレムに手こずってかなりの損害を受けたという。

　旧ギンズバーグ領は損害ナシ。いちおう東ミッドランドの王都なのだが、敵は手を出さなかったようだ。戦略的に無価値と判断されたのかもしれない。ま、あそこが壊滅したところでよそへ遷都するだけだろうしな。

　今回の戦いで、アンドルーは、エルフが魔王軍に手を貸しているという確信を強めたらしい。ゴーレムを召喚したのはやはりエルフなのだろうか。だとすれば、彼らの行動は神命に逆らっている気もするのだが。

　さて、その一方で、我が国は敵に攻められてもいないのに風前の灯だった。

　寒波が襲ってきたのだ。

　大雪山のふもとは寒いなんてもんじゃない。冷気が雪崩のように押し寄せてくる。魔水晶を配置してなんとか熱の道を広げつつあったが、とてもじゃないが領地の全域をカバーするのは不可能だった。田畑を優先させたから、人家は寒いままだ。

　昼でも寒いのに、夜ともなると地獄のような寒さだった。城ごと凍りつくレベルである。

「いやー、故郷からそんなに離れてないと思ったのに、ここまで冷えるとはな……」

　さすがに談話室は暖炉でなんとかなるが、謁見の間は信じられない寒さになった。正直、誰も謁見に来ないで欲しい。王が凍死する。

　いつもならジャスミンの肩に乗っているカーバンクルのメグも、いまは暖炉の前にうずくまっている。

「こんなに寒いなんて聞いてないよー！」

　マリアもさすがにへそを隠している。

　彼女は王都の出身だから、この寒さは初めての体験だろう。

　しかしモニカは平気そうだ。

「みんなも……魔力の懐炉を使えば……あったかい……」

　新たな保温器具を開発したらしい。研究熱心なことだな。しかし魔力を消耗する以上、一般人には使えない。

　暖炉から少しでも離れると即座に冷える。

　そういえば先日、塔に軟禁中のコマネチからも苦情が入った。いちおう毛布を与えたが、大丈夫だろうか。

　エリスが大股で入ってきた。

「クソ寒いわね！　キレそうだわ！」

　もうキレてる。

「どこ行ってたんだ？」

「熊でもいないかと思ってパトロールしてたのよ。偉いでしょ？　褒めなさいよ」

「うん、ありがとう。君は最高だよ」

　パトロールっていうか、食材探しだろうな。しかし熊だって冬眠してるぞきっと。

　そしてエリスが入ってきた途端、グヴェンの髪型をいじって遊んでいたエマが凍りついた。ビールを作りに来た彼女は、エリスにとって不要な人材だと思われている。

　俺はなんとか話題を作ってエリスの気を引こうと試みた。

「エリス、寒かったろう。今日はもう休んだらどうだ？」

「はっ？　夜はこれからでしょ？　レオン、サウナ行くわよ。ついてきなさい」

「俺さっき入ったよ」

「だからなんなの？　私の裸見たくないの？」

「これだよ。分かった。行くよ」

　裸はいいけど、坊主頭だから、いまいち股間に来ないんだよな……。

　＊

　俺はなかば強制的にサウナに連れ込まれた。

　城内に設置された小さなエリアだ。遅くまで火がくべてあるから、わりといつ来ても入れる。

　木戸を開けた瞬間、わっと熱気が来た。皮膚や前歯に熱を感じながら、俺は中に入って木製のベンチに腰をおろした。

　やや遅れてエリスも来た。

「どっちが長くいられるか勝負よ」

「タフだな。俺はそんなに長くいないよ。早く寝たいからな」

「今日は飲んでないの？　珍しいわね」

「最近、値段が跳ね上がってさ。寝る前だけにしてるんだよね。帳簿も確認しなきゃならないし」

　ルーシ国内にいたワイン職人は、戦争の影響で散り散りになった。しかもドワーフはあるだけ飲んでしまうから、ストックもすぐに尽きてしまった。おかげで流通が不足しているのである。

　エリスは石に水をぶっかけて水蒸気を出し、ただでさえ熱い室内をさらに熱くさせた。蒸気が満ちると、やがて彼女は葉っぱのついた木の枝で体をぴしゃぴしゃやった。

　戦の傷もあるが、綺麗な体だ。

「あんた、フニャフニャしてるわね」

　彼女は唐突にそんなことを言い出した。

「仕方ないだろ。高温になると伸びるんだ」

「バカなの？　私が言ってるのはその間抜け面のことよ！　疲れた顔しちゃってさ！」

「毎日毎日、金の勘定だけして過ごしてみろよ。こんなツラにもなるぜ」

「それは最悪ね。けど元気出しなさいよ。そのうちいいことあるから」

　酷い感想だ。なんの慰めにもならない。

　ふと、木戸を開いて湯帷子（ゆかたびら）の女が入ってきた。

「さすがにヤってないようね」

　モーガンだ。長い金髪をひとつにまとめ、あふれんばかりの胸を着物に押し込めている。顔から首筋にかけてはほっそりとしているし、体の線も細いのに、胸だけがやたらと豊かだ。

「帰ってきたのか」

「ええ。ところでリアクションが薄いわね。わたくしのパーフェクトバディを見てなにか言うことはないのかしら？」

「相変わらずの体だな」

　俺のつまらない感想に、モーガンはしかし麗しい微笑で応じた。

「欲しくなったらいつでも言って？　ここへ来る途中も、召使いのゴブリンたちを救済してきたわ」

　するとエリスが盛大にむせた。

「ホント、見境ナシね！　ゴブリンってだけでも反吐が出るのに、こんなフニャフニャとヤりたいだなんて」

「あら、レオンはフニャフニャなんかじゃないわよ」

「見たの？」

「いま見たわ。けど、たしかにフニャフニャしてるわね」

　侮辱罪だぞ。

　俺があきれて会話から外れていると、突如エリスに背中をパーンと叩かれた。

「いった」

　いつだったかグリフィンの蹴りを食らった体験を思い出した。大型モンスターの一撃をフラッシュバックさせるとは、やはり只者ではない。

「シャキっとしなさいよ。ここの王さまなんでしょ？」

「たぶんな」

「だったら胸を張ったら？　あんた、こんなにくたびれたおじさんだったわけ？」

「どうやらそうなんだろうぜ。最近、流れに逆らわずに生きることにしてるんだ。時間の経過に任せて、俺たちは歳を取るべきだと思ってな」

「名言でも言ってるつもり？　お酒ばっかり飲んでるから頭が鈍るのよ」

「そうかもな」

　否定できない。頭を鈍らせるために飲んでるようなものだ。

　モーガンはしかし慈愛に満ちた目だ。

「あんまり言うものではないわ、エリス。王が肥えれば民は痩せ、王が痩せれば民は肥える。そういうものなのよ。レオンが疲れてるってことは、国のために頑張ってるってことじゃない」

「バカバカしいわね！　国なんて持つからこうなるのよ。私は小さな家さえあれば満足なの。身の丈に合わないことを望むから余計な苦労するんでしょ」

　その通りなんだよな。過去に何度も話し合ったことだけど。

　そもそも俺は領地をもらうべきではなかった。かといって魔王を倒してしまった以上、先王は勇者を取り立てないわけにはいかなかった。世論だってなにがしかの決着を望んでいた。つまり俺は、セレモニーとして辺境にぶっ飛ばされたのだ。

　エリスはそれに付き合わされてしまった。

　ま、仮に小さな家だったとして、うまくいったかは疑問だが。

　＊

　サウナを出たころ、少女たちはすでに談話室を去っていた。

　俺たちは卓を囲み、瓶の水を飲みながら暖炉にあたった。

「それで、エルフの国はどうだった？」

　熱を帯びた体に水が染み渡る。

　俺のこの問いに、モーガンは肩をすくめた。

「アレはダメね。完全に黒よ。魔王軍と組んでる」

「やはりか」

「表向き同盟は結んでいないようだけど、支援することで見返りを受け取ってるみたい。エルフの国も長く続いてるせいで、かなり腐敗しているから。裏ではアラクシャクやヴァンランへも支援しているらしいわ。自分たちは直接攻め込まず、周辺国に戦わせて上前をハネようって魂胆みたい」

「……」

　姑息だが、しかしさすがエルフと言わざるをえない。

　みずから戦争を仕掛ければ、大抵は泥沼化してしまう。ところが他国を支援して利益を折半すれば、勝ったときはうまい思いをできるし、負けても知らん顔で通せる。

「具体的に、魔王軍とはどういう協定なんだ？」

「これといった取り決めはないようね。そのつど魔王軍からの要請が来るみたい。今回の魔王軍はかなり慎重よ。正攻法じゃ倒せないわ」

　前回は物量で来たが、今回は知略だ。まさしく「魔王軍」というブランドだけで、ミッドランドにこれだけの大混乱をもたらした。どこをどうつつけば俺たちが右往左往するか理解している。

「前回ぶっ殺したヤツとは別人なんだよな？」

「正確なところは分からないけど、その息子って説が有力ね」

「連中はきちんと世代交代できたワケか。なのにこっちは、いっぺん引退したのが主力なんだから笑えないよ」

　とはいえ、俺たちもまだ若いといえば若いんだが。

　俺はカップの水を飲み干し、さらに尋ねた。

「ところで、エルフは神命をどう考えてるんだ？」

「神命？　いつからある話なのか知らないけれど、あんなの真に受けてるのドワーフだけよ。エルフはもっと現実的だわ。ま、帝は気にしてた様子だけど。貴族たちは半信半疑だったわね」

　神というものの扱いの軽さよ。

　なにせ実際、かなりカジュアルだからな。対話した人間と口論するくらいだし。

　＊

　その晩、俺がベッドに身を横たえていると、久々に紫電が現れた。

「起きなさい、レオン。起きるのです」

「寝てない。起きてる」

　なんとなく予感があったので、じつは寝たふりをしてずっと起きていた。

　光の球体がふわふわとただよっている。暗い部屋でこんなに発光されたら眩しいのだが。

「なぜいつもひとりのときに出てくるのです？　みんなの前に出てくれたほうが話も早いのに」

「なんと無神経な……。その場にいる全員が、この紫電を信仰しているとは限らないでしょう！　もし別の神を信仰していたら気まずいではありませんか！」

「別に俺も信仰してませんけど……」

「いいえ、しています！　あなたは私を信仰し、私の使徒として魔王と戦っているのです！」

　これは怒らせると話が長くなるタイプだな。

「それで、ご用は？」

「ドワーフが神槍を破壊しました」

「あのレプリカを？」

「レプリカとはいえ、神槍は神槍です。研究と称して破壊するなど言語道断。厳しく処断する必要があります」

「はぁ」

「そこでレオン、あなたにはドワーフへの制裁を命じます」

「制裁？　そんなことをすれば戦争になる」

「いえ、抗議文を送るだけで構いません。なにせ私は文書を書けませんから。神の使徒として、あなたがやるのです」

　またムチャクチャだな。

　いまドワーフとの関係をこじらせるわけにはいかない。

「もし戦争になったら、死ぬのは俺だけじゃ済まないんですよ？」

「戦争にならない程度で構いませんから。とにかくやるのです」

「新しい勇者にやらせればいいでしょう」

　俺の皮肉に、紫電はふんと嘲笑した。

「ええ、本来であればそうしたいところです。目星はついていますし、実際そうなる日も遠くない」

「じゃあその人にやらせてください」

「待ちなさい。寝てはいけません。レオン、起きなさい。あなたのワインの隠し場所をエリスに伝えますよ」

「うおおおおっ」

　思わず跳ね起きた。

　もしそんなことをされれば、すべてが終わってしまう。ジ・エンドだ。勇者の終焉だぞ。こいつ、邪神だったのか。

「紫電さま、数々のご無礼をお許しください。ドワーフには全力で抗議文をお送りいたします」

「よろしい」

「しかし今回の騒動はなんなのです？　あまりにごちゃごちゃしていて、ちっとも勇者らしい活躍ができないのですが？」

「うるさいですね。困っているのは私も一緒です」

「魔王軍に加護を与えてる神がいるって話じゃありませんか？　何者なんです？」

「憤怒の神です。飽きもせず、なぜか魔王にばかり加護を与え続ける変わった神で……。長いことハズレ続きだったのですが、今回はアタリだったようですね。憤怒も得意になるわけです」

「交流はあるのですか？」

「あるわけがないでしょう！　神々が直接争えば、この世界そのものが崩壊しかねないのですから。だからこそ、こうして人間を使って代理戦争をしているのです」

「てことは、俺たちは神の都合で戦わされてる駒ってわけですか」

「いまさら苦情を言われても困ります。何千年も前からそうなのですから」

　いまからでも考えを改めてはくれないだろうか。

　俺は溜め息をついた。

「ドワーフやエルフたちの神命について質問しても？」

「皮肉な話ですね。なにせ、彼らに命を下した神はとっくのむかしに消滅しているのですから。なのに曖昧な伝承だけが亡霊のようにただよっている」

「ホントに？　それは教えてあげたほうがいいのでは？」

「放っておきなさい。どうせ聞く耳持ちません。神が命じても動かないときは動きませんし、その逆もまたしかりです。そもそもミッドランドが隙を見せなければ、彼らが兵を進めることもなかったはずです。結局のところ、彼らも伝承を都合よく解釈して混乱に乗じただけなのですから。まったく、下界の住人は争いが好きで困りますね」

　争わせてる本人に言われたくないな。

　ふと、紫電の光がぼんやりして来た。

「ともかく、ドワーフの件はくれぐれも頼みましたよ。お酒もほどほどに。あまり若くはないのですから。あなたが活躍しないことには、私への信仰も集まらないということを忘れずに」

「仰せのままに……」

　寝入りばなに、神からの小言を聞かされる勇者とはいったい……。

　いや、分かってる。ドワーフに抗議文だな。やるよ。

　どっと疲労が来た。

　やることが多すぎてイヤになる。エリスの言う通りだ。王だの勇者だの、俺には向いてないのかもしれない。

（続く）