ジ・オールドマン

戦場に咲く花

　戦場は大混戦であった。

　といっても最前線にあるのは東ミッドランド勢であり、我が軍は距離をとって矢の雨を降らせているだけだが。

「陛下！？」

　俺の登場に、まずは兵士たちが気づいた。

　そしてジャスミンがこちらへ来ようとすると、それより先に嫁が来た。

「ちょっと説明しなさいよ！　なんで突撃を許可しないわけ！？」

「説明しただろう。あの時点では、俺たちは主力じゃなかった」

「じゃあなんで槍なんか持って来たの？」

「簡単だ。いまこのときをもって俺たちが主力になった」

「それを先に言って」

　エリスは長剣をぶんと振り回し、鞘を放り投げた。いつもこうだ。敵が全滅するまで剣を収めないから、鞘を持ち歩く必要がない。

　俺は兵たちに告げた。

「これより勇者の戦いを見せる。あくまで勇者の仕事だから、諸君らはこの場で作戦を継続するように」

　するとジャスミンが不満そうに尋ねた。

「ボクもですか？」

「悪いが兵たちの指揮を続けてくれ。現場での全権を委任する」

「かしこまりました」

　統率する人間がいなくなったら困る。これは信頼しているからこその采配だ。

　＊

　俺は神槍を肩に担ぎ、エリスと並んで激戦区へ向かった。

「思い出すわね、あれから何年経った？」

「さあな。十以上は数えてない」

「ねえ、私と勝負しない？　どっちが多く殺せるか競争よ」

「君はいつもそう言うけど、結局、数えてないじゃないか」

「フニャフニャしてるわね。気分の問題よ」

　相変わらずの口の悪さだ。娘の教育によくない。

　俺は神槍に魔力を注ぎ込み、バチバチと稲妻をまとわせた。レプリカだが、やはりそこらの武器よりは魔力のノリがいい。

　俺は彼女の横顔を見た。

「もし俺が勝ったら家に帰ってきてくれるのか？」

「いいわ。その代わり、私が勝ったら国をもらう」

「う、うむ……」

　大丈夫だ。どうせ互いに数なんて数えない。うやむやにすればいい。こんな危ない状況で無職のまま追い出されるのはごめんだぞ。コマネチみたいに亡命するしかなくなる。

　俺たちが近づくと、ゴブリンやハーピーがギャーギャーと騒ぎ出した。強い魔力に反応したのだろう。

　まずはエリスが駆けた。身を低くし、前傾姿勢での疾駆。修道服をはためかせながら信じられないようなスピードで群れに飛び込んだかと思うと、その中央からザバと赤い波を立てた。

　まさに旋風。

　ミッドランド兵からも「おお」と歓声があった。

　見せつけてくれる。

　俺のほうはまだ距離があったが、槍を振りかぶって真上から叩きつけた。雷光がムチのように伸びて一直線に大地を叩き、敵の群れを襲撃。鋭い閃光と高熱は延長線上の草木ごと大地を裂き、一瞬で対象を炭にした。

　ゴブリンもハーピーも、なにが起きたか理解さえできず沈黙。

　つい力を入れすぎてしまったようだな。

　前方の敵がほぼ消し飛んだから、一時的に見晴らしがよくなった。奥にゴーレムが見える。足が遅いからまだ兵とは接触していないようだ。

　俺はその空いたスペースを駆け抜け、岩のゴーレムまで一気に詰め寄った。デカい。三メートルはある。こんなのを南東の転移門から連れてこられるわけがないから、おそらく途中で召喚したんだろう。となれば、召喚したヤツがどこかにいるはずだ。

　俺は跳躍し、ゴーレムのど真ん中を槍で突いた。硬すぎて先端しか入らない。が、そこへ稲妻を注ぎ込み、大爆発で木っ端微塵にしてやった。

　砕け散った岩石が周囲に落ち、近隣のゴブリンを叩き潰した。こうなればただの岩だ。

　どうだ、兵士たち。これが勇者の戦いぶりだ。

　きっと拍手喝采だろうと思って振り向いたが、連中の視線はエリスに釘付けだった。

　修道女が駆けると、やや遅れて蒼穹に鮮血が舞い散った。ゴブリンだろうがハーピーだろうが関係ない。どちらからも血液を奪い、そして死を与えた。青いカンバスに、赤い絵の具をぶち撒けて走る芸術家のようであった。

　こっちもそれなりに派手にカマしたつもりなんだがな。

　まあ分かるぞ。彼女の戦いぶりには俺も見とれた。

　エリスはじつに美しく戦う。当時はさらに若く、髪も長く、踊るように戦場を駆けたものだ。その姿を、俺はいちばん近くで見ていた。

　付近をじりじり囲んでいたゴブリンを槍でひと薙ぎし、俺は次のゴーレムに標的を定めた。ゴーレムってのは無闇に堅い。だからエリスの技とは相性がよくない。そこで俺の出番というわけだ。槍をねじ込んで内部から爆発させれば死ぬ。

　かくしてエリスがザコを切り裂きまくり、俺がゴーレムを叩き壊しまくり、日の暮れる前には魔王軍を一掃できた。召喚師が見当たらなかったのは気になるが、まあ、あれだけの大物をポンポン召喚できるわけもないから、しばらくはおとなしくしていてくれることだろう。

「さすがです、ギンズバーグ陛下！」

　アンドルーがやってきて、即座に下馬した。

「助かりました。あなたの活躍のおかげで、大切な兵を失わずに済みました」

「なんの。これまでのご恩に報いたまで。しかし魔王軍がエルフ領からくるとは予想外でしたな」

「そのことですが……」

　アンドルーはこちらに近づき、声をひそめた。

「あのゴーレム、じつはエルフが召喚したのではないかと」

「エルフが……」

「ご存知の通り、すでにダークエルフとドワーフが侵攻を開始しました。ドワーフに出動を依頼したのは我が国ですが、どうやら私が依頼せずとも攻撃の予定があったようなのです」

「つまり……示し合わせたように、ミッドランドを攻めるつもりだったと？」

「ええ。ですのでいまは、南方のノームがどう出るか警戒しているところです」

「魔王軍の動きとなにか関係が？」

「分かりません。特使を派遣して確認をとっている最中ですが、まともな回答が得られるかどうか」

「難儀ですな」

　そう考えると、みずからは乗り込んでこずに、ゴーレムを送り込んできたエルフは狡猾と言える。勇者の俺だから倒せたが、兵士が相手をしていたら大きな損害が出ていたはず。手ぬるい攻撃ではない。

　王と分かれた俺は、エリスのもとへ歩み寄った。

　彼女は砕け散ったゴーレムの残骸に腰をおろし、はるか遠方の夕日を眺めていた。

「見て、レオン。じき日が落ちるわ」

「綺麗だな」

「ええ」

　秋の夕暮は濃くて美しく、そして寂しい。

　俺が手を伸ばすと、彼女はその手をとって岩から降りた。

「帰ろう、みんなが待ってる」

「そうね。今日はきっといつもの三倍は食べられるわ」

「勝負はどうだった？」

「引き分けよ。あんた、ゴーレムの相手してたんだもの。数字だけ競っても意味ないでしょ」

「どうせ数字なんて覚えてないだろう」

「最初の一撃でもう数えてらんなかったわ」

「あまりの手際に見とれたよ」

「当然よ、私はあのエリスだもの。世界でいちばんうまく戦うわ」

　俺は反論もせず、笑顔でうなずいた。

　彼女の主張は全面的に正しい。

　＊

　その後、俺たちは数日かけて城へ戻った。

　念願の祝勝会だ。しかしその前に、ロープでぐるぐるに巻き取られたグリゴリー・コマネチを処分しなければならない。

　大雪山のふもとでうろうろしていたのを、グヴェンたちが捕まえたらしい。

　俺は玉座につき、床に転がされたコマネチに尋ねた。

「釈明は？」

「くどい！　道に迷っただけだと言っただろう！」

「迷うもなにも、塔から出た時点でアウトなんですよ」

「私を殺せば民の怒りを買うぞ」

「……」

　実際そうなるだろう。

　だから殺せない。

　それを分かっていて大胆な行動に出る。

「コマネチどの、国家に対する反逆なのです。私は死罪にすると言った」

「す、すればいいだろうっ！　できるならなっ！」

　するとモニカが寄ってきて、悪い笑みを浮かべた。

「陛下……歴史によれば……病死に見せかけて毒殺するという手もある模様……」

　じつに物騒だが名案だ。

　俺は聞こえよがしに言った。

「素晴らしい！　それなら民をあざむくことができる。しかも、病床にてコマネチどのからこの国の未来を託された、などというストーリーをでっちあげれば、正統性は私のものとなる」

「ズルい！　それはズルい！　絶対にダメぇ！」

　コマネチは縛られたままビチビチと暴れた。

　自業自得だろうに。

「でもなー、もし助けても、どうせまた脱走するんでしょうし……」

「しない！　道に迷っただけだから！　これもう何度も言った！」

「口ではなんとでも言えますよ。誠意ってのを見せてもらわないと」

「これだから学のない人間は困る！　形而上の概念を可視化するなどできるわけなかろう！」

「なんです？　ミッドランド語で喋ってもらえます？」

「わ、分かった！　分かったから！　私の秘蔵の埋蔵金の場所を教えるから！」

「ではそれを聞き出してから毒殺ということで」

「待って待って待って！」

　交渉するだけムダなのだ。

　俺は彼を処刑できない。彼は何度でも脱走する。だから交渉ではなく、もっと具体的な対策がいる。なのに俺は対策を用意できない。このループだ。コマネチの意見は必要ない。

　毒殺というのはひとつの解決策ではあるが。

「分かりました。ではいちどだけ見逃しましょう。あなたは今度こそ、本当に、絶対に塔から出ないこと。約束できますか？」

「するする！　何度でもする！　氷雪の神に誓う！」

　神のほうが信用ならんのだが……。

　まあよかろう。

「衛兵、連行したまえ」

「はっ！」

　まあ気持ちは分かる。ミッドランドの搾取に耐え抜き、ようやく自分たちの国を持つことができたのに、それがあっけなく奪われてしまったのだから。

　しかしこちらにも立場というものがある。何度も反逆を許していては、国の秩序に関わる。

　＊

　祝勝会では、俺はスピーチをごく短く切り上げ、とっととメシの時間とした。話の間にメシがさめたらもったいない。なにより、まだ秋だというのにこの辺はもう寒かった。冬はもっと寒くなるだろう。

　食事の席では、俺はグヴェンの隣になった。

「グヴェン、大雪山はどうだった？」

「魔物が少しだけ現れました。けどみんなで力を合わせて、町の人たちを守ることができました」

　誇らしげな顔をしている。

　満足のいく結果だったようだな。

「偉いぞ、グヴェン。さすが俺の子だ」

「えへへ」

　魔王軍が来たときは焦ったが、無事でなによりだ。ま、モーガンも一緒だったし、最悪の事態は避けられると信じていたが。

　グヴェンはこちらを見つめてきた。

「伯爵……じゃなかった、陛下のほうはどうだったのですか？　魔王軍が来たという話を聞きました」

「ああ。だが俺と母さんで片付けたぞ。問題ない」

　これに対面のエリスも無言で親指を立てた。

　なにもかもがうまくいった。ひとまずは、だが。

　しかし数日後、さっそく問題が起きた。

　パープルフィールド卿とスティンガー家当主が、連名で親書を送りつけてきたのだ。内容はジャスミンの帰国の要求。いったいどういう意図があるのかは不明だが、俺たちはこの問題に対処せざるをえなくなった。

（続く）