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五節：平穏

　街灯に照らされた坂道をタクシーが駆け上る。

　ある一棟の前で車が止まる。しばらくし、中から麻祁が出てきた。

　しんみりとする空気を犬の遠吠えが切り裂く。

　辺りに目を配らせた後、左上にある家に視線が止まった。

　二階建ての建物、その一階にある台所と居間だけが明々しく光を灯っていた。

　車内灯を点けて停止するタクシーを背に、麻祁は門の横にあるチャイムを押した。――返答はない。

　もう一度チャイムを押した後、音が鳴り終わる前に玄関へと足を進めた。　

　人を迎え入れる様子もないドアを前に、ノックを数回した後、バーハンドルを握った。

　力を入れると軽々しく前に入り込む。

　一呼吸肺に入れた後、静かにドアを押した。

　鼻先がわずかに上がる。

　左から右へと少しずつ開かれできる隙間からは、僅かに光の射し込む玄関が現れてくる。

　完全に開ききった時、麻祁は右から左へと視線を動かし、辺りに目を向けた。

　偶像の置かれた靴箱、石が着座する階段、箱が積み重ねられた廊下の奥、そして光の射し込む居間へのドア。

　出した左腕を鼻に当て、一歩前に踏み入れた。

　再び視線を動かした後、靴を脱ぎ、居間へと進む。

　ドアを開けるとそこには顔を机に埋める恵子の姿があった。

　周囲を見渡した後、その場から動かずに声を掛ける。

「恵子さん、大丈夫ですか？　恵子さん」

　麻祁の呼びかけに、恵子は動かない。

　音の無い空間で、空気が淀む。

　再び視線を左右に振った後、麻祁はその場を離れようと振りかえ――。

「持ってきてくれた？」

「……っ！？」

　突然後ろから男の声が聞こえた。麻祁が振り返ると同時に一歩下がる。そこには智治の姿があった。

　昨日見た時と同じ姿に変わらぬ顔。しかし、伝わってくる雰囲気はどこか落ち着きがある。

　視線を上から下、そして目へと移した後、麻祁は言葉を返した。

「ええ、持ってきましたけど……」

　恵子に顔を向けた後、話を続ける。

「恵子さんはどうしたんですか？　あまり体調が優れないように見えますが、それにこの臭いも……」

「なんでもないよ。それよりどこ？　指輪」

　差し出される手に麻祁は何も返さず、その目を見た。――智春の広がる瞳が麻祁の姿を映し捉え続けている。

「……ここにあります」

　麻祁はズボンのポケットから袋を取り出し、それを渡そうとした――が、すぐにその手を戻した。

　袋を握りしめ、再び智治に視線を合わせる。

「先に恵子さんからお話を、どうも体調が悪いようなので……」

　恵子の元へ近づこうと振り返り、前に踏み出――、

「……っ！？」

麻祁の目が自然と開いた。

　背中に突き刺すような痛みが走る。

　振り返ると同時、崩れた体が椅子へと傾いた。

　すがりつくように手にした椅子と共に麻祁の体が床に倒れる。

　横向きで見上げる視線。そこには包丁を握りしめる智治の姿があった。

　赤く服を染めるも、その表情は静かであり、そこからは何も見えてこない。　

　智治は滴る包丁を手にしたまま、麻祁に近づき、右手にある袋を取り上げた。

　袋の口を摘み、距離をあけて、指輪を眺める。

　包丁を机に置いた後、恵子の方へと足を進める。

　机の下からその足を目で追う麻祁は、ズボンのポケットに手を差し込み、中から携帯を取り出し、指を動かした。

「母さん指輪だよ。これで父さんに会えるよ」

　智治が袋から指輪を取り出し、恵子の右腕を掴んだ。

　力も無く垂れる手を引き、人差し指に指輪を入れようとする。

　輪に爪、指先が入っていく。

「……ぐっ！？」

　突然、破裂音が響き、智治の右手が弾け飛んだ。

「がぁああああああー！！！！」

　喉の奥からひねり出す叫び声と共に歪んだ指を押え、智治が跪く。

　音に反応し麻祁が、顔を玄関の方に向ける。

　見える白の靴下。視線をさらに上げる。そこには銃を構える篠宮の姿があった。

　グリップに両手を重ね、見え隠れする智治の背に銃口を合わせている。

　篠宮の赤い目が、包丁から右下で寝転ぶ麻祁を捉えた。

「珍しいわねお昼寝なんて、……背中大丈夫？」

　その言葉に、麻祁はうつ伏せに体勢を変えた。

　白のシャツに真っ赤な血がさらに広がり、体を浸す。

「……痛い」

「でしょうね。――で、どうするの？」

　戻した篠宮の視線が二つに揺らぐ。一つは智治の背、もう一つは机で顔を埋める恵子の頭。

「先に女性の保護を」

　出された答えに、

「……わかったわ」

返事をした後、銃を構えたまま恵子の元へと一歩ずつすり寄って行った。

　靴下を床に這わせ、その震える背中から視線を逸らさない。

　恵子の近くまで来ると、篠宮は安全装置を掛け、

「動くんじゃないわよ！　動いたらその頭吹っ飛ばす！」

唸る智治にそう叫んだ後、腰にあるホルスターへと収めた。

「大丈夫ですか？」

　急ぎ恵子に顔を近づけ呼びかける。しかし、何も返ってはこない。

　篠宮は椅子を少しだけずらし、机との間に隙間を作り、腰を下げる。

　恵子の体を背板へと倒し、足と背に手をまわした後、抱え上げた。

　大きな足音と共に、倒れる麻祁の前を通り過ぎ、部屋を出ていく。

　一人残された麻祁はそれを見送った後、顔を智治の方へと向けた。

　額から汗を落とし、荒い呼吸で右手を胸で抑える智治は、辺りに顔を揺らめかせ、何かを探していた。

「父さん、父さん……」

　両膝を折り、小声で一人呟きながら、震える左手で床に手を這わす。

　智治が背を向けた時、その動きが止まった。

　小言がひくつく様な微笑に変わる。

　わずかの間が空き、

「っあああー！！！」

智治が大声で叫び、背を反りあげた。

　振り上げた左腕を、即座に叩きつけ、床を震わせる。

　その後、全てが止まった。

　それはまるで現像された写真のように、左手を床に付け、背を伸ばしたままの状態で、智春にそれ以上の動きはなかった。

　わずかな間の後、張っていた肩がすっと抜け、大きく垂れると、今度は首を左から右、右から左へとゆっくりと動かし、体を起こし始めた。

「あっ……あっ……」

　途切れ途切れの言葉が、

「ははっ、はははっ……」

薄ら笑いに変わる。

「すごい……すごいすごいすごいすごいっ！！」

　立ち上がった智治は左手を大きく伸ばし、その場を見渡すようにぐるぐると回り始めた。

　机の下で椅子と紛れ見えるその足取りは、ゆるやかなダンスを踊っているようだ。

「……っ！？」

　外から帰ってきた篠宮がすぐに銃を抜き、智治に構える。

「なにやってるの！」

　言葉が制止する。だが、智治は振り向かない。

　篠宮の視線が、狭い部屋を見渡す笑顔から、胸に押さえつけられた右手へと移る。

　歪になった薬指、そこにあの指輪が付けられてた。

「指輪！？　どうするの麻祁式！？」

　その呼びかけに、右下でただ足を見ていた麻祁は何も応えなかった。

　篠宮は小さな舌打ちをした後、側面にある小さなレバーを下ろし、安全装置を外した。

　銃口が胸元に向けられる。

　引き金を引こうとした時、突然、智治が動きを止めた。

　浮かべる笑みを篠宮へと向ける。

「なに……？　なっ、なんなの！？」

　篠宮の目が開く。

　すぐさま銃口を智治の左にある壁に向ける。――が、即座にそれ左の壁、更に右の棚、そして左の台所へと移した。

　僅かに腰を下げ、標準を定めず銃口を激しく揺らめかす。

　ふと智治に視線が合う。篠宮に向けられる顔――上がる口角、落ちる目じり。

「あっ、父さん……」

　けたたましいガラスの破砕音。智治の姿が一瞬で消えた。

　風が吹き荒れ、澄んだ空気が部屋を舞う。

　篠宮は大きく穴の開いた窓に向けていた銃口を下ろした。

「なんなの……一体……どうなってるのよ……」

　一人呆然と立ち尽くす中、足元にいた麻祁はただ闇を見つめていた。

　聞こえる犬の遠吠えを、サイレンの音が掻き消した。