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理想郷

　草木生い茂る深い密林の中、

「はぁ、はぁ、はぁ！」

一人の青年が息を荒げながら走っていた。

　カーキ色のつなぎ姿。地表に飛び出た根など気にもせず、ただ前へと突き進む。

　しばらくし、青年が開けた場所へと辿り着いた。

　息を切らせたまま、辺りを見渡す。

　まず目に入ったのが、広場の中心に出来ていた穴だった。

　四方形に掘られたそれは、長さで言えば約十数メートルぐらいはあり、深さは人の膝ぐらいまであった。

　穴の所々には赤白のポールが立てられ、その間に張られた白のロープがその場所を様々な形で区分していた。

　その中央、そこに一人の男がいた。

　長袖の作業服。両膝を地に付け、顔を地面に寄せては白の手袋をはめた右手を頻りに動かしている。

　青年は急ぎその男の下へと駆け寄った。

「はぁ、はぁ……父さん……」

　男の横に来た青年が呼びかける。

「おお、見ろ、あと少しだ。あと少しで取れる」

　男は青年の方へと顔を向けることはなく、ただ一心に右手を動かし続けていた。

　動かす右手の先、そこには土に埋められた人骨の左手があった。

　薬指の辺りには木でつくられた指輪が埋められており、半分以上が地上へと掘り起こされていた。

　男は手にしてる竹べらを使い、慎重に、そして少しずつ周りの土を削っていく。

　青年はその姿を、ただ横で静かに見守っていた。

「……よし！」

　男が声と共に、土に埋まっていた指輪を掘り出した。

　手に乗せ、付いている土を手ぼうきで丁寧に取り除いていく。

「ほら、見てみろ」

　男が親指と人差し指の間に指輪を挟み、それが青年に見えるよう手を伸ばした。

　空から注ぐ太陽の光により、その刻み込んである木目がより一層浮かび上がる。

「何か入れ物を――、テントの中にあるはずだ、持ってきてくれ」

　男の言葉に、青年はうなずいた後、広場の入り口に設置してある屋根付きのテントへと走った。

　色々な機材や道具の置かれたいくつものタープテントの中から、タッパー容器の置かれた机を目指し、そこから一つを手に取――。

「な、なんだ！？　なんだお前達は！！？」

　突然、広場から怒号にも似た声が響いた。

　青年がタッパーを手にし、急いで広場へと戻る。

　そこには穴の中心で立ち上がり、青年の左側――西の方へと向いて一人叫ぶ男の姿があった。

「来るな！　来るんじゃない！！」

　何かに怯えたように何度も左手で正面を払い続ける。

　青年が男の払った先へと目を向ける。

　しかし、そこには人の姿どころか、何かのモノ一つすら見当たらなかった。

「やめろ！！　やめろ！！」

　男は狂ったように叫び続け、そこから逃げ出すように、突然背を向け走り始めた。

　だが、

「――ッ！！」

地面に置かれていた道具に足を取られ、そのままうつ伏せに倒れた。

　どしっと重たい音の後、すぐに身体を上げ、後ろへと振り返ると同時に体勢を仰向けに戻した。

「やめろ！！　やめてくれ！！！」

　尻餅をついた姿勢で両手を前に突き出し、顔を背けた、瞬間――男の首が宙を舞った。