異世界ファンタジーで俺TUEEEするとヒロイン死亡確定なんだが？〜毎回死ぬので、俺は世界の仕様を疑うことにした〜

辺境編

第14話 従軍司祭の祈り 《称賛イベント：未成立》

　辺境に着いて、まず分かったことがある。

　ここには、余計な飾りがない。

　王都みたいな噂話も、礼儀だけの称賛もない。

　その代わりにあるのは、仕事だ。

　門で出迎えた軍務代行の男が、俺に紙束を放ってよこした。

「地図」

「備蓄」

「死者名簿。去年の分だ。……今年のは、まだ増える」

　軽い言い方だった。慣れているんだろう。

　俺は紙束を受け取りながら、喉の奥が苦くなるのを感じた。

　――ここでは、勝っても喜べない。

　それは悪いことじゃない。むしろ助かる。

　俺が余計に目立たなければ、あの“請求”が来にくいはずだ。

　そう思った瞬間、視界の端に文字が浮かぶ。

《注目度：上昇》

《イベント供給：稼働》

　……やめろ。

　俺の都合なんて無視して、世界は勝手に始める。

　軍務代行が言う。

「従軍司祭が一人いる。怪我人はそいつに回せ。紹介する」

　従軍司祭。

　その言葉を聞いた瞬間、胸が嫌な音を立てた。

　俺はもう知っている。

　星痣持ちは、俺のそばに用意される。

　案の定――。

　負傷兵の天幕の前に立っていたのは、白い法衣の女だった。

　年は俺より少し上だろう。髪はきちんとまとめ、手つきが手慣れている。

　彼女がこちらを見た瞬間、俺の視界が勝手に“確定”する。

《星痣：検知》

《次の焦点：従軍司祭》

《注目度：上昇》

　……胸の奥が冷える。

　左鎖骨の下。小さな星形。見間違えようがない。

　軍務代行が言った。

「アニエス。王立魔法学園の出だ。腕は確かだ」

「で、こっちがレオン。王都から押しつけられた厄介者だ」

「厄介者は余計だ」俺は苦笑いするしかなかった。

　アニエスは俺を見て、軽く頭を下げた。

「従軍司祭のアニエスです」

「赴任、お疲れさまです」

　礼儀正しい。

　でも、目が落ち着いている。こっちを値踏みしていない。

　その時だった。

　アニエスが、いきなり核心を突いてきた。

「……一つ、確認してもいいですか」

「あなたは、人を助ける時に――大きなことを言いますか」

　俺は息を止めた。

　大きなこと。

　つまり、あの言葉だ。

　任せろ。

　守る。

　絶対に助ける。

　言った瞬間、みんなが安心して、場が盛り上がって、称賛が始まる。

　そして後で、星痣持ちが死ぬ。

　俺ははっきり答えた。

「言わない」

「……言えなくなった。言うと、誰かが死ぬ」

　普通なら、笑われる。

　信じてもらえるはずがない。

　でもアニエスは、ゆっくり頷いた。

「やっぱり」

「私も、それが怖いんです」

　そう言って、彼女は自分の左鎖骨の下を指で押さえた。

　星痣を隠すみたいに。

「学園の実習で、一度……死にかけました」

「うまくいって、皆が喜んで、その直後にです」

　俺は背中に汗が浮くのを感じた。

　同じだ。俺と同じものを見てきた。

「ユフィのことは……知ってるか」

　アニエスは少しだけ目を伏せた。

「書類で知りました」

「事故、ということになってました」

「……王都は、そういう場所です」

　その言い方が、妙に現実的で、だからこそ胸に刺さる。

　俺の視界に、いつもと違う文字が浮かぶ。

《信頼値：上昇》

　称賛じゃない。

　盛り上がりでもない。

　信頼。

　それなら、まだ大丈夫かもしれない。

　その時、外で角笛が鳴った。短く、鋭い。

「敵影だ！」

「狼型、数が多い！」

　野営地が一気に動き出す。

　俺も反射で前に出そうになって――止まった。

　前に出ると目立つ。

　目立つと盛り上がる。

　盛り上がると、請求が来る。

　俺は唇を噛む。

　戦う。でも、目立たない。

　アニエスが俺の袖を掴んだ。

「……やり方、決めておきましょう」

「生き残るために」

「どうやる」

　アニエスは、分かりやすく、短く言った。

「一つ。前に出ない」

「二つ。叫ばない」

「三つ。乾杯しない」

　俺は思わず聞き返した。

「乾杯しない？」

「勝った直後が危ないんです」

「喜ぶと、場が大きくなります」

「場が大きくなると……あれが来る」

　彼女は“あれ”と言った。

　俺も“あれ”で通じる。

　俺は頷いた。

「分かった」

「勝っても、喜びすぎない」

「はい」

「それから、あなたのスキルの使い方です」

　アニエスは天幕の外を見た。兵が走っていく。

「あなたは前に出たら目立つ」

「だから後ろから、少しだけ手を貸してください」

「止める力で、敵の動きを一瞬止める。それだけで兵は助かります」

　俺は深く息を吐いた。

　派手に倒さない。最後の一撃を取らない。

　でも、死者は減らせる。

　それが、“生き残らせる勝ち方”。

　迎撃は森の縁で行われた。

　狼型の魔物が、草を割って飛び出してくる。速い。鋭い。

　俺は盾列の後ろに立った。

　槍兵の隙間から、魔物の足元を見て――手を伸ばす。

　止まれ。

　空気がきゅっと固まったように感じた。

　魔物の動きが一瞬だけ鈍る。

「今だ！」

　叫んだのは俺じゃない。

　前にいる兵だ。

　槍が刺さる。

　倒れる。

　次が来る。

　俺は同じことを繰り返す。

　目立たない場所で、必要な分だけ。

　アニエスは後方で負傷者を受け止めていた。

　祈りの声は小さい。響かない。人を煽らない。

　戦いは短く終わった。

　死者は出なかった。怪我人も軽傷が数人だけ。

　勝った。

　それなのに、周りが大騒ぎしない。

　俺はすぐに視界を確認する。

　嫌な文字が出ていないか。

《称賛イベント：未成立》

《均衡徴収：未実行》

《信頼値：上昇》

　……未実行。

　胸の奥が、熱くなる。

　兵の一人が、興奮した声を上げかけた。

「今の、誰の――」

　軍務代行がすぐに遮った。

「余計な話はいい。怪我の確認をしろ」

「勝っても次がある。浮かれるな」

　辺境は現実的だ。

　その現実が、今日はありがたい。

　野営地へ戻る道で、アニエスが小さく言った。

「これで、しばらくは大丈夫かもしれません」

「……でも、油断しないでください」

「世界は、こっちがうまくやると、別の形で盛り上げようとしてきます」

　俺は頷いた。

「分かってる」

「だから、約束しよう」

　英雄っぽい言葉は使わない。

　でも、逃げない言葉はある。

「一緒に戻る」

「毎回、それを守る」

　アニエスは、ほんの少しだけ笑った。

「はい」

「それなら……きっと、大きくは盛り上がりません」

　視界に小さく文字が灯る。

《信頼値：上昇》

《回避行動：検知》

　回避行動。

　世界は不満かもしれない。

　でも、俺は不満でいい。

　星痣持ちが、生きているなら。

　俺は、初めて“勝つ意味”を選べた気がした。