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第八節：嵐の前の静けさの割にはうるさいわよ。

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　王宮・執務室。午前の光が差し込む室内には、溜息と紙の匂いが漂っていた。

「探鉱局からの報告です。ヴァステン帝国内の掘削は、予定よりも順調だそうです。……今回は大臣を通さず、直接、陛下と私宛に届いております」

　ラヴが書見台の前で淡々と告げる。イシャナは椅子に深く腰掛けたまま、うんざりした目で積まれた報告書の山を睨んでいた。

「……本物の報告はこっちで、あっちはまた“問題なし”の紙一枚ってことね」

　山から一通の報告書を引き抜く。中身を見た瞬間、顔をしかめた。

「鉱石の流通表もなければ備蓄報告もゼロ。これは報告じゃなくて“虚偽”でしょ。……で、こっちは……猫探しの依頼？はあっ！？」

「随分とお忙しそうですね、陛下」

　ふわりと紅茶の香りが漂い、声とともに横合いから現れたのは、ソファに悠々と腰掛けたリュールだった。

「なんでいんのよ、あんた！！」

「陛下が“この前の紅茶がまた飲みたい”と私に連絡されたので、持って参上しました」

「それを持ってくるのが皇太子ってどうなのよ！！」

　詰め寄るイシャナに、リュールは悪びれる様子もなく一口紅茶を啜る。その様子にラヴがそっと口元を押さえて笑った。

「……懐かしいですね」

「なにがよ？」

「まるで、昔のカール様と陛下を見ているようで……」

　その言葉に、一瞬空気が止まる。

　——と。

「生きてるわ！！」

　バンッと扉が開き、力強い声とともにカールが仁王立ちで現れる。

「……ほんと、騒がしいのよこの宮殿は」

　イシャナがぼそりと呟くと、カールは「何か問題でも？」と片眉を上げる。

「ところでリュール、最近うちに入り浸りすぎじゃない？あんた、帝国の執務は？」

「部下に任せてあります」

　即答するリュールの顔には、満面の笑み。

「……鬼かよ、こいつ」

◇　◇　◇

　ヴァステン帝国・内政局。

「帰ってきてください、リュール殿下……！」

　執務官の女性が、書類の山の前で項垂れたまま呻いていた。眉間には深い皺が刻まれている。

「ほんともう……なんでこの国の皇太子が、エラシアで茶を淹れてるのよ……」

◇　◇　◇

　ふたたびエラシア・執務室。

　カールとラヴとリュールが、紅茶片手に談笑している。その輪の中に入らず、少し離れた席に座るイシャナが、静かに目を細める。

（あの男と出会って、変わったこと……多いな）

　ふと、昔のやり取りを思い出す。

　——最初は儀礼的な書簡のやり取りだった。完璧な文体と、必要以上に硬い敬語。だが、やがて互いの近況や冗談が交じるようになり、今ではほとんど“文通”と呼べる関係になっていた。

「でも……こっちの冗談にも真面目に返してくるのよね……ほんと、女に免疫ないわ、あの人……」

　そう呟きながら、にやりと笑みを浮かべるイシャナ。

「……なら、ちょっとくらい、揺さぶってもいいでしょ」

◇　◇　◇

　リュールが書類を届けに来たその日。

　イシャナは事前に“ちょっとした罠”を設置していた。

　執務室の扉を静かに閉めたリュールは、手に書類を抱えたまま部屋の中央まで進み、イシャナの前で礼を取る。

「陛下、本日の分の文書をお届けに参りました」

　その瞬間。

　足元に細く張られた糸に引っかかり、リュールは後方へ倒れる。

「うわっ！？」

　背中から床に倒れ込んだ彼の上に、勢いのままイシャナが跨るように覆いかぶさる。

　リュールが目を見開いたまま固まっていると、イシャナが彼の耳元に顔を寄せ、囁いた。

「このあと、どうする♡？」

　リュールの顔がみるみる真っ赤になり、鼻血を噴きながらその場で気絶した。

「ちょ、ほんとに気絶してるじゃない！」

　イシャナは慌てて彼の肩を揺さぶり、胸倉を掴んで起こそうとする。

「リュール！起きてよ！起きなさいってば！」

　その叫びが響いた瞬間、執務室の扉が再び開く。

「殿下、なにかご用で……——」

　入ってきた部下が見た光景。　床に倒れるリュール。その上に跨る女王陛下。

「エラシア……オワッター……タミゴメンヨ……」

　イシャナ自身も、その言葉を内心で呟いていた。固まりながらギロチン台の光景が脳裏をよぎる。

　そのとき——リュールがふと目を覚ました。

「……あれ？私……？」

　状況を一瞬で察した彼は、体を起こしながら部下に向かって穏やかに言う。

「すまない。足を滑らせてしまって、イシャナ様を巻き込んでしまっただけなんだ」

　部下は小さく頷き、そそくさと退室していった。

　室内に静けさが戻る。

「……もう、やらないでくださいよ」

「今日は大人しくするってば」

　いたずらっぽく笑うイシャナに、リュールはこめかみを押さえた。

「“今日は”って、今日“だけ”ですよね……？」

　まるで、嵐の前のような静けさ。　でも、その中は、やっぱり騒がしい。

　——エラシアの日常とは、そういうものだった。

「そろそろ、いいお時間かと……陛下、軽くでもお食事をされては？」

　ラヴがそっと控えめに声をかける。

「うん……今日は、庭園で食べたいな」

　イシャナが軽く伸びをしながらそう告げると、ふとリュールの方を見て口角を上げた。

「そっちの皇太子も、ついてきなさい」

「え、僕もですか？」

「当然でしょ」

　——ということで、ラヴが即席でサンドイッチを用意し、一行は王宮の庭園へと移動することになった。

　敷物の上に座って、みんなで輪になってサンドイッチを囲む。青空の下、穏やかな風に包まれながら、エラシアの女王も、帝国の皇太子も、ただの一人として笑い合っていた。

「これ、美味しいわ。ラヴ、やるじゃない」

「お褒めいただき光栄です、陛下」

　食事を終え、やがてイシャナは木陰のベンチに腰掛け、そのままうたた寝を始める。

　カールはそっと毛布を掛けてから、リュールに目配せした。

「……殿下、少し時間をいただけますか」

　リュールは促されるまま、別のベンチへと向かう。

「殿下と初めてお会いしたのは、私が殿下の国で不当に扱われ、釈放されたあのときですね」

「ええ……あの件は、本当に申し訳なかったと思っています」

「ふ。出会いとしては不穏ですが……あの子が私を“騎士”に任じた時より、運命はすっかり変わってしまった」

　カールの目が柔らかくなる。木陰で眠るイシャナに視線を送った。

「彼女の命令がなければ、今の私はありません。だから、命を懸けてでも、守る。それが私の在り方です」

　リュールは真剣な眼差しでうなずいた。

「それは……素晴らしい誓いです。なら、僕も、彼女の“懐刀”としてありたい」

「……懐、ね」

　カールの目がすっと細くなる。

「いや、あの、そういう意味じゃなくてですね。立場として、その、信頼される存在というか……」

「懐に収まりたいんだ」

「いや違います！？そ、そういう柔らかい意味じゃなくて……！」

「柔らかい懐……ふむ。深いな」

「いやいやいや、ちが……内側に寄り添うような──いや、それも語弊が！補佐的な意味です！」

「内側で寄り添う、と。なるほど、ずいぶんと密着した支え方だ」

「密着じゃなくて！精神的な、支えです！！」

「精神的に“懐”に潜って、内側から攻めてくスタイル？」

「いやもうそれ完全に誤解ですから！？攻めとかじゃなくて、もっとこう……丁寧に、優しく──」

「丁寧に優しく……ふぅん。なるほど、ソフト系なのか」

「違う！違いますってば！？なんでそんな方向に……！！」

　その瞬間、リュールの背筋にぞくりと冷たいものが走った。振り向かずとも分かる。背後、枝の茂みの陰で何かがきらりと光る。

（……ラヴさん！？）

　そう察したとき、確信が現実になる。

「鞘に、収まりたいですってぇぇぇぇ！？！？」

　背後から雷鳴のような怒声が炸裂した。

「言ってません言ってませんッ！！」

　リュールは必死に両手を振って否定する。だが時すでに遅く、ラヴは枝切りバサミを片手に、草むらを踏み鳴らして近づいてくる。

「殿下……いえ、リュール様。まさかあの純粋無垢な陛下にそんなっ……っ」

「いやほんとに違うんです！！陛下が“懐刀”って呼んでくれたら嬉しいなって、それだけの話でっ！」

　もはや視線が泳ぎっぱなしのリュールに、カールが肩を揺らしながら笑い始めた。

「ははっ、いやぁ、“収まる”って表現、すごくいいな。どこにとは言わないが」

「やめてくださいカールさん！？ほんとに燃料投下しないで！！！」

　そんな修羅場のような庭園に、くすくすという小さな笑い声が混ざった。

「ふふっ……なにそれ、おかしすぎ……」

　目を開けたイシャナが、ベンチの上で肩を震わせていた。

「ねぇ、でも……“懐刀”って、普通の意味よね？」

　イシャナは、純粋であった。