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第七節：ローマよ、鉱石を渡せ。

　話の経緯をすべて聞いた私は、ようやく深く息をついた。

　カールの無実は証明され、釈放も済んだ。裏の陰謀もリュールの働きで表に出た。

　すべてが順調に進んでいるはずだった。けれど——

　（……ヴァステン帝国の中尉とうちの誰かが通じているだけ？）

　（それだけで、あの“結婚”の話が出てくる？）

　（じゃあ、なんでリュールはあんな話を……？）

　安心と同時に、胸の奥でじわじわと膨らむ違和感を振り払うように、私は正面のリュールに問いかけた。

　「ねぇ。……なんで、“結婚”の話を持ち出したか、聞いてもよろしいでしょうか」

　リュールは、わずかに目を細めた。

　けれど警戒でも困惑でもなく、むしろ——予想していたという風だった。

　「……貴女の“覚悟”を見たかっただけですよ」

　「……は？」

　あまりに即答だったせいで、私の口から間抜けな声が漏れた。

　「もし、あの場で“自分のため”に結婚を断っていたら——

　　その瞬間、貴女は“王の器”に非ずと判断されていました」

　「……判断されて、どうなるの？」

　「ヴァステン帝国は、実力行使に踏み切ります。

　　経済と政治に介入し、“復興支援”という名目でエラシア王国を一時的に傘下に収める。

　　もちろん、名目上です。……いずれは返しますよ」

　私は思わず、小さく呟いていた。

　「……こわ。」

　それを聞いたリュールは、少し口元を緩めて、続ける。

　「エラシア王国は、帝国時代の威厳を失ってもらっては困るのです。

　　少なくとも、ヴァステン帝国はそう判断します」

　「……どういう意味？」

　「エラシアは、七国の中でも“旗を掲げる役目”を担っている国です。

　　自らが折れれば、皆が迷う。——だからこそ、折れてはならない」

　「……」

　「かつての大戦——セレフィム人からの糾弾に、最前線で晒されたのは本来、我ら七国全てのはずでした。

　　ですが、その“罪”を全て、一身に背負ってくれたのが——貴女たち、エラシア王国です」

　私は言葉を失ったまま、彼を見つめた。

　リュールは、やや遠くを見るようにして、静かに語る。

　「私は幼少の頃、何度かエラシアを訪れました。……父、つまり皇帝と共に。

　　先代の王——貴女の父上は、実に威厳ある方でした。

　　父が何度も“援助”を提案しましたが、決して首を縦には振らなかった」

　そして、少し声を低くして、リュールは言葉を継いだ。

　「“七国がエラシア人と呼ばれるのは、この国から始まったからだ。

　　エラシアが立ち上がれば、他の六国の誇りも折れない。

　　だから我らは、誰にも頼らず、自分の足で立つ”」

　——その言葉を、私は今も忘れたことがありません。

　「……まあ、昔話はこの辺にしておきましょうか」

　リュールが紅茶のカップを置きながら静かに言った。

　その声音が、空気を一変させる。

　「それで——賠償の話です」

　息を飲んだ。

　リュールの次の言葉を、私はまっすぐに待つ。

　（……王の器として、私は認められた。でも、賠償も——軽いんだろう）

　そう、どこかで楽観していた自分を、次の瞬間、後悔することになる。

　「我がヴァステン帝国内における、探鉱および鉱石採掘の限定的譲渡を、エラシア王国に提供します」

　「……は？」

　思考が止まった。

　鼓膜だけが、その言葉を正確に拾っていた。

　「ヴァステン帝国内領土の……採掘権の譲渡⁉」

　立ち上がりそうになる身体をかろうじて抑えつける。

　けれど次の言葉は、抑えられなかった。

　「貴方、正気⁉　いくらなんでも、それはやりすぎじゃないの⁉」

　私の声が個室に響いた。

　隣の法廷ではまだ裁判が続いているというのに、そんなことを気にする余裕もなかった。

　リュールは、まるで当然だという顔で答える。

　「はい。私ができる最大限の謝罪の証として、これが妥当と判断しました」

　その目は、揺れていなかった。

　冗談でも外交戦でもない、真正面からの“誠意”だった。

　「……お気に召しませんか？」

　（……気に召すわよ！）

　思わず心の中で叫んだ。

　けれどそんな言葉、絶対に口には出せない。

　（……けど、それに飛びつくのは違う）

　感謝はしている。けれど、ここで曖昧なまま受け取るわけにはいかない。

　「……失礼ですが、陛下。ヴァステン帝国は、我が国から鉱石を輸入されていますよね。

　　その上で——“鉱脈”は、本当にあるのでしょうか？」

　リュールは、あっけらかんと笑った。

　「あるに決まってるじゃないですか」

　「……え？」

　「昔ね。父が、当時のエラシア王に援助を申し出て断られたとき——

　　“あの頑固野郎！”って叫びながら、うちの鉱石輸出額をね、跳ね上げたんですよ。

　　もう、投石機並みに。一気にぶん投げるみたいに」

　私はぽかんとした顔のまま、言葉を待った。

　「結果どうなったかって？

　　ヴァステン帝国から鉱石を輸入していた他の国々は、全部——エラシア王国に流れました。

　　一瞬で、エラシアは“七国随一の貿易国”になった。

　　我々は、完全にエラシア依存になって、自国の鉱山なんて一度も使ってません」

　「……じゃあ、鉱脈は」

　「ありますよ、そりゃもう腐るほど。……掘ってないだけで」

　苦笑しながらリュールは、皮肉とも愛情ともつかない声で呟いた。

　「変ですよね。援助を断られたことに腹を立てて、国益を全部エラシアに渡すんですから。

　　……私の父って、“誇り”のために、平気で損する男だったんですよ」

　その言葉に、私は思わず吹き出してしまった。

　「……ふふっ、なにそれ……おかしな人」

　頬を押さえながら、私はようやく口にする。

　「わかりました。今回の賠償——その件、エラシア王国として正式にお受けします」

　背筋を伸ばし、私はリュールに向かって深く頭を下げた。

　リュールは小さく頷き、懐から巻紙を取り出す。

　「これは、ヴァステン帝国内における限定鉱区の採掘権利書です。

　　私と、貴女の名を連名で記すことで、正式に譲渡が成立します」

　ペンが走る音。

　名前が並んだ瞬間、国と国の間にひとつの約束が生まれた。

　これで、私の国の鉱石問題は解決した。

　そして、カールの件も終わった。

　たった一人で乗り込んできたはずのヴァステン帝国で、私は二つの大きな壁を越えたのだ。

　……それも、彼と、私の“覚悟”があったからこそ。

　「本当に、ありがとうございました。……助かりました」

　私は椅子を引き、深くお辞儀をして——

　「もし……結婚することがあれば、貴方がいいかも……」

　言った直後、自分でも驚くほどの動揺が襲ってきた。

　顔が熱い。目を合わせられない。

　やばい。やばすぎる。なに言ってるの私!?

　そのまま私は、一言も発さず部屋を飛び出した。

　石畳を駆け抜け、待たせていた馬車に飛び乗る。

　「出してっ！　今すぐ出してっ！」

　車輪が動き、私はヴァステン帝国を背にした。

　（カールは……知らない！自分で帰ってきて！）

　（なにあれ……私、バカなの？バカだよね？）

　（……助けて、ラヴ……！）

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　扉が勢いよく閉まり、

　しばらくの間、小さな足音が、廊下の奥へと遠ざかっていった。

　リュールは静かにその音を聞きながら、ひとつだけ、微笑をこぼした。

　「……光栄です」

　その言葉を聞く者は、もういない。

　けれど、それで構わなかった。

　しばし沈黙ののち、彼は扉を見つめながら呟いた。

　「エラシア国内で——鉱石が“枯渇しているのではないか”と、私は推測していた」

　だが、その情報はエラシアから届いたものではない。

　いくつもの経路を巡って、最終的にヴァステン帝国へ流れ着いた、ただの“噂”だった。

　「……本来、そんな情報が外部に出るはずがない。封じているはずなんだ」

　だが、彼女の反応を見た今、確信に変わった。

　「君の傍に、“それ”を外へ流した人物がいる」

　「……裏切者が、君のすぐ近くに」