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第一節：成人の儀の朝は憂鬱。

メイド達の慌ただしい足音が王宮内に響き渡る。

誰かが女王を起こせと怒号を飛ばす早朝。

朝日はいつも私に牙を向く、何時でも私は貴方が嫌いだと告げている。

「頭が割れそうに痛い」

思考が安定しない頭の中にメイド長ラヴの声が響く。

「誕生日だからといって昨日は呑みすぎでしたよ」

ラヴ。

メイド長であり、乳母でもあり、そして——私が唯一、甘えられる相手。

「私が望んで呑んだわけではない。彼方が自分を呑むように言ってきたのだ。

決して誘惑に負けたのではない。…王として試してやっただけだ。」

言い訳にもならない言い訳を胸の内で反芻する。

それはそれとして——

「あと二十分......せめて、二十分だけは、この心地よい世界に......」

夢の世界にもう一度戻ろうとした瞬間、毛布の端がするりと引かれる気配。

......気がつけばラヴが、当然のように毛布を奪いにかかっていた。

「ラヴ,,,私は女王だぞ？その行いが大罪であることを理解してるか？本当にいいのか」

威厳のある声(酒焼け声)で牽制するも、ラヴは一切たじろがず、子供のわがままを聞くように無表情で言った。

「ですからこそ、今日という日に遅刻させるわけにはまいりません」

「ぐぬ......」

言葉に詰まる。ラヴの正論には手も足も出ないのは昔からだ。

「......第一、昨日注いだのはお前だろ」

「はい。命令には忠実でございますので」

さらりと返しながら、ラヴはふわりと毛布を剥ぎ取った。

冷たい空気が肌を刺し、私は咄嗟に体を丸める。

「限度を知らずに呑むのは、愚か者のすることです。」

「......それ、今の私にいうか......」

「もちろん」

心なしか、少しだけ口元が緩んだ気がした。

けれど私はまだ寝ていたという気持ちに何ら変わりない。

未来永劫それは変わらない理である。

ラヴがため息交じりに私を風呂場に抱えていくが知らん。

暖かい湯船に押し込まれ髪を洗われている感覚。

「ラヴ......もう少し右だ」

「自分でおやりになった方がよろしいのでは？」

（あぁ、拗ねてるわ」

内心でそう思いながも、決して口にはしない。

昔、拗ねているラヴに「拗ねてる？」と聞いたら、しばらく口をきいてくれなかった。

あれは......地味に、こたえた。

寂しかったから、ちゃんと謝った。

——そんな思い出に浸っているうちに、今度は着付けが始まる。

コルセット。嫌いだ。苦しい。

それになんだこの——露出の多いドレスは。痴女か私は。

しかし、鏡越しに見えたラヴの顔には、かすかに涙の跡があった。

ラヴとは長い付き合いだ。私が物心つく前から、ずっと傍にいてくれた。

泣きも笑いもしない赤子だった私を、当時の侍女たちは気味悪がっていた。

けれど、ラヴだけは違った。

「まだこの子の感情は産まれていないだけです。愛情を注いであげれば、きっと......」

そう言って、だれよりも近くで、私を育ててくれた。

「ねぇ、ラヴ......泣かないでよ。どっちが子供かわかんないじゃん」

振りむいて、軽く笑って言うと、ラヴはほんの少しだけ——目を細めた気がした。

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侍女の間から出る、ひとりの騎士が静かに待っていた。

いつもなら無精髭にくたびれた鎧、口の端に煙草をくわえたどうしようもない中年男——

だが今日は違った。

正装に身を包み、髭もきちんと剃られ、背筋を伸ばして立つその姿は、見慣れぬほど整っている。

「おはよう、カール。相変わらず......正装は似合わないね」

「うるせぇよ、ガキンチョ」

「カール様？お口が悪いですよ」

仮にも女王である私に対し、軽口を叩くカールにラヴがすかさずたしなめの一言。

このやり取りは、もはやお決まりだ。

でも、近づいてみて——私はふと、目を瞬いた。

いつものたばこ臭がしない。代わりに、どこか安っぽい香水の香りが漂ってきた。

彼なりに、今日という日を、“式”として意識してくれているのだろう。

やがて、カールが片膝を床に付き、片手を差し出す。

それはまるで、貴族が舞踏会で令嬢を誘う仕草のようで——思わず目を丸くして、笑った。

「......どうしたの、それ。妙に様になってるじゃない」

からかい半分でそう言いながら、私はその手を取る。

「行こうか披露の会場へ」

並んで歩きだすと、カールがぽつりと呟いた。

「なぁ、イシャナ......少しだけ、かっこよかったって言ってくれたろ」

「うん。多少のぎこちなさはあったけどね」

「......俺は元々、スラム街のうまれだ。気品なんて、最初から持ち合わせちゃいねぇ。

だが......まぁ、なんだ......おめでとうな」

「......ありがとう」

たったそれだけの会話だった。

けれど、それで十分だった。

長い廊下に、私とカール、ラヴ——三人の足音だけが静かに響く。

その音さえ、今はどこか心地よく感じられた。

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扉が見える位置まで来たところで、カールはそっと私の手を離した。

——ここからは、ひとりで行け——

彼の口は何も言ってないのに、伝わってきたのはそんな“合図”だった。

親離れのとき。

私だけじゃない。

カールも、ラヴも——私の親のようにずっと傍にいてくれたふたりも、きっと“子離れ”のときなのだろう。

だから私は、振り返らずに歩く。扉のすぐ前まで、ひとりで。

今から私は、成人の儀を受ける。

王女から、女王へと変わる。

今まで、大宰相たちが政治を取り仕切っていた。

けれどこれからは——この国の舵を、私が握っていかなければならない。

手のひらが、わずかに震えていた。

でも、深く息を吸い——

「よし！」

と、小さく気合を入れる。

ちょうどそのとき、衛兵が扉に手をかけた。

けれど私は——その動作を制して、走り出した。

来た道を戻る。

ラヴとカールの元へ。

「——大好き！」

ふたりの間に飛び込み、ぎゅっと抱きついた。

自分でも驚くほど、頬は熱くて、濡れていた。

たぶん、ラヴの涙......かもしれない。でも、私は見ない。見ていない。

そのまま言葉を聞けば——私は泣いてしまうかもしれない。

だから、ふたりが何かを言いかけるよりも早く、もう一度会場へと駆け出した。

扉へと歩きながら、私は思い出していた。

私を育ててくれた、もうひとりの大切な人のことを。

鍛冶職人、ラルフ

数年前、老衰で亡くなってしまったけれど——

彼が私のために打ってくれた短剣は、今も肌に放さず持っている。

(あの時の約束は、絶対に果たすから)

心の中で、静かにそう呟いて——

私は、扉の前に立った。

会場の中には、私の未来が待っている。