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6話

「初上さん、甘姫って知ってる？」

　大学構内を闊歩していた初上は、隣にいた友人に問いかけられていた。

「え？」初上は歩きながら、声の主へ聞き返した。驚いてはいない、街を歩いていれば、甘姫がどうとか、アリアがどうとか、そういう類の会話を耳にすることも、ままある。

「甘姫っていうバーチャルストリーマー、知らない？　すごい有名だけど」

「ええ、知ってるわ」

「あ、ほんと？　初上さん、声似てるんだよね〜」

「たまに言われるわね」

「やっぱり？」

「ね、実は甘姫でした〜とか、ないよね？」

「私が甘姫になれたら、どんなに良いかしら」

「わかる〜、憧れるよね」

「佐々木さん、バーチャルストリーマーとか見るんだ」

「え、見るよ、すっごい見る」

「誰が好きなの？」

「甘姫ちゃん一択！」

「ああ……そうね、彼女、最近目立ってるものね」

「目立ってるって言い方、面白いね」

「そうかしら」

「うん、甘姫ちゃんみたい」

「ふふ、どうしてもわたしを甘姫と結びつけたいみたいね」

「声似てるんだもん！」

「そう、嬉しいわ」

「うわあ、初上さん、クールだ」

「これでも内心は小躍りしてるぐらいなのよ」

「うっそだあ」

「嘘じゃないわ。だって彼女の声、とっても綺麗だもの」

「うんうん、わかるわかる。あ、昨日の配信見た？　甘姫ちゃんの歌配信、めっちゃよくなかった？」

「昨日？　いえ、見てないわね。何を歌ってたの？」

「なーんだ、見てないのか。昨日はね、アニソンばっかり歌ってたよ」

「そうなのね、帰ったら聞いてみようかしら」

「ぜひぜひ、あ、わたし、あっちの教室だ」

「じゃあ、ここで」

「帰り、一緒に帰らない？」

「ごめんね、私、授業が終わったら研究室に行かなきゃいけないの」

「そっかぁ、じゃあ、また明日ね！」

「ええ、明日」

　佐々木と別れた初上は、まっすぐと次の講義が開講される教室へ向かった。

　先程のように、甘姫と声が似ている、と言われることは少なくない。事実、同じ声帯から声を出しているのだから、似ているも何も、同じ声なのだ。疑われるのも仕方のないことだと言える。

「隣、いいか？」

「はい？」考え事をしていた初上は、突然、耳に入ってきた男の声に驚き混じりの返事をした。

「隣、座ってもいいか？」

　初上は男の顔を確認する、知り合いではない。これと言って特徴のない造形だった。普通である。この後、街ですれ違ったとしても、気づかずに通り過ぎるだろう、そんな顔だ。

「ああ……ええ、どうぞ」

　教室はまだ静かで、席は他にもまだまだ空いていたので、何か自分に用があるのだ、と初上は考えた。おそらくナンパの類だろう。彼女にとって、こういったことはよくあることなので、特に慌てたわけではない。どうも自分は人を惹き付ける見た目をしているようだ。

「甘姫、だよな」隣に座ってきた男は小声で呟いた。

　初上はその言葉を無視した。反応すれば彼の思うつぼだ。知らないふりをしていよう、と考えたからだった。ナンパだと高をくくった１分前の自分に心の中で舌打ちをした。　

「なあ？」

「はい？」男が明らかにこちらへ呼びかけてきたので、初上は仕方なく返事をする。

「甘姫なんだろ？」

「私、そんなに似ているかしら。さっき友人にも言われたのだけど」

「とぼけても無駄だ」

「あら……情熱的……彼女のファンなの？」

「いいや、違う」

「そう……私はファンよ」

「甘姫なんだろ？」

「違うわ」

「喋り方も似ている」

「ファンだから、無意識の内にちょっと似せちゃってるのかもしれないわ」

「やっぱり甘姫だ、俺にはわかる」

「探偵ごっこがお好きなの？」初上は眉を顰めた。

「違う、あんたに聞きたいことがあるだけだ」

「私じゃないのよね？　甘姫ちゃんにでしょう？」

「俺を馬鹿にしてるのか？」男は怪訝そうに言った。

「ねえ、私、あなたみたいな人に会うの、一度や二度目じゃないの。彼女に声が似てると言われるのは嬉しいわ。でも……あなたのような詰め方をされると、私だって少しは不愉快」

「俺は――」

「いえ、もうお話は終わりにしましょう。あなた、名前は？」

「……近藤」

「近藤くんね。私は初上三無姫よ」初上はそこまで言って、近藤の目を見つめ直した。「バーチャルストリーマーの甘姫ではないわ。わかった？」

　目線をそらして狼狽える近藤の返事を待たずに、初上は席を立った。去り際、何か言葉を投げかけられた気がするが、よく聞こえなかったので無視をした。

　今日はもう帰ろう。

　ひどい気分だ。最悪である。こんな気持ちになるのは、何年ぶりだろう。

　おそらく近藤は、よくいる厄介なファンの類ではない。彼の目には、どこか憎しみのようなものが含まれていた気がする。きっと、自分が、いや、甘姫が何かをしたのだろう。甘姫が、彼に何か憎しみを植え付けたのだ。どんなに気をつけていてもそういうリスナーは出てくる。それは、仕方のないことだ。

　流石に鷹野に相談した方がよいだろうか。

　いや、アリアの休止の件もあることだし、今はライブの準備に集中したい。アンチに声をかけられたなんて言ったら、きっと黒江も心配するだろう。この大切な時期に、彼女に迷惑をかけるような真似は避けたい。

　初上はそこまで考えて、大きくため息をついた。

　ただ声掛けられただけだ、大げさに考えるのはやめよう。

　近藤が同じ大学に通う生徒なら、この先、嫌でも見かけることになるだろう。次に会ったときに、彼がどう出てくるか、考えるだけで気が滅入る思いだった。