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3.

　僕は彼女の家から真っ直ぐに家に帰り、そして寝室に置いてあった電子銃を忍ばせて家を出た。

　自宅を出たのが、八時三〇頃だった。

　今の時刻は夜一〇時。

　空にこそ夜の暗さが広がっているが、その宵闇は地上までは降りては来られない。

　眠らない未来都市は、日付を跨ごうともその光を消すことはないのだ。夜の闇がこの世界を支配するには、きっとこの光すべてを消し去るほかないのだろう。

　柄にもない思考に、やはり僕は頭がおかしくなったのだろうと自嘲する。

　僕は、王の城に来ていた。

　自分でも、何をしているのかはわからない。

　ただ、理不尽と圧政を敷くのが王だというのならば、きっとそれは間違っている。

　そもそも、王の勤めが何であるのかがわからない。政治なんてしなくても、システムが回れば問題はない。問題が発生したとしても、その対応に追われるのは各担当部署だ。

　思うに、僕たちは王様の子飼いの羊なのではないだろうか。

　反感を持たれず、王様が楽して暮らせるための社会の歯車。

　だから、抗議をしたりするだけで、反意ありと処分されてしまう。

　もしそうだとすると、彼女も危ないかもしれない。彼女がこの件に、おかしいと声を上げれば、待っているのは──。

　僕は意を決して、宮殿の敷地内に足を踏み入れた。

　──拍子抜けだった。

　一歩でも足を踏み入れれば、迎撃システムが作動するかとも思ったが、そんなことはなかった。

　城の衛兵たちも勤めは終わっているからか、城の警備を行っているのはロボットだけだ。

　そのロボットたちも、僕に対して敵意を向けてくることはない。

　あまつさえ、

「コンバンハ、ヤカン　オソクノ　カツドウハ、ヒカエマショウ」

「コンバンハ、コンヤハ　ツキガ　キレイデスネ」

「コンバンハ、オシズカニ　オネガイ　シマス」

　なんて。銃を隠した侵入者に対して、挨拶までしてくる始末。

　警備ロボットが、聞いてあきれる。

　僕は真っ直ぐに、廊下を突っ切る。

　建物の構造はよくわからないから、とりあえず王様を見つけるまでしらみつぶしに探すしかない。

　厳つい両開きの扉を開くと、そこは大広間だった。

　ステンドグラスに描かれた模様が煌々と光り、一種の幻想さを醸し出す。

　きぃ──

　大広間に、車輪のきしむ音。

「よう来た……」

　ぼそぼそと、呟くような声がした。

　そこには、車いすに座った、老いた男がいた。

　鼻や、腕や、あちこちから伸びた管が、車いすの後ろをついて歩くロボットにつながっている。

「すまん、な。どうも、しゃべりづらい、でな。して、いかようじゃ」

　王様に会いに来た。　

　僕はそれだけを告げた。

　ほっほ、と老いた男はにんまりと笑みを浮かべた。

「わし、じゃ。わしが、王じゃよ」

　それを聞いて、僕はすぐに銃を取り出してその額に向けた。

　それでも、王を名乗った老人は、その穏やかな表情を変えることはなかった。

　おぅ──。

　それどころか、目を細めている。まるで、嬉しそうに。笑うように。

　僕の中で、再びどす黒い怒りがわいてきた。

「して、何用、じゃ。用もなく、そんな、ことをする、わけでは、あるまいて」

　僕は、弾かれたように喋った。洗いざらい、この怒りと、その原因と、理由を。

　話せば話すだけ、その怒りはより熱を持つようで、脳内回路は熱暴走を起こし、何度話しながら老人を撃ち殺そうとしたかわからない。

　気が付けば老人は、そうか、そうかと相槌を打ちながら僕の訴えを聞いていた。

　穏やかな表情は、変わらない。

　僕はついに、撃った。

　バリン！　

　熱線が放たれる音と、ガラスが割れる音は同時だった。

　さすがに驚いたようで、老人がビクリと肩を震わせた。

　いいかげんにしろ、と僕は怒鳴った。お前のせいで、どれだけ人が苦しんでいると思っている！　

「仕方が、ないの、じゃよ、息子、よ」

　息子？　誰が？　息子だと？　

　僕の父親と母親は、実家で元気に暮らしている。決してこんなよぼよぼの、得体のしれない老人なんかじゃない。

　僕の混乱をどうとらえたのか、老人は語り始めた。

「もう、技師は、わししか、おらんでのう。みな、死んで、もうた。もう、早いか、遅いかの、違いじゃ」

　技師？　死んだ？　

　僕の混乱は加速する。焼き切れた脳内回路では、情報の整理がつかない。

「ほっほ。わしの──、王の名を、知って、おるか。どいつ語で、こうのとり、という、意味じゃ。どいつは……知らん、じゃろうな。もう、幾年になる、かのう」

　老人は続ける。僕に語り掛けているのか、それともただの独り言か。

「死病が、流行っての。人工、知能で、なんとか、できぬか、試したが、無駄じゃった。わし以外、死んで、もうた」

　ただ、僕は黙って聞くことしかできなかった。

「希望は、ないかと、生き、永らえたが、もう、飽いた。もう、疲れた。のう、息子よ、おぬし、この、都市の、外を、知っている、か？」

　僕はただ、黙って聞くことしかできない。

　老人は、乾いた笑い声をあげ、そしてせき込んだ。

「──今まで、声を、上げる者は、おれど、行動に、出る者は、おらんだ。もう、潮時、じゃろう。遅いか、早いか、じゃ」

　老人はそう言って、枯れた腕を振るわせながらゆっくりと持ち上げ、自らの額を指さした。

「撃つなら、撃て。外すな、よ」

　僕には、どうすればいいかわからなかった。

　ただ、怒りとか、悲しみとか、混乱とか。様々な情報と感情が、自分の中を錯綜していた。

　そして、その答えを出せぬままに、大広間に銃声が鳴り響いた。

最終話は明日8時頃投稿予定です