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70. パーティークラッシャー・追放

「メリアン、『輝ける闇』では何があったんだ？」

僕は聞いた。

「何も」

メリアンは答える。

「何も？」

「そうよ！何もしてないのにパーティーを出ていけ、ついでにクランも出ていけって言われたの。

酷《むご》いものだったわ。わたしは追放されたのよ！」

「……」

追放。それは辛い体験だ。その時のメリアンの気持ちはありありと想像できる。

僕もされたことがあるから。

「メリアンさん、あなたの状況は気の毒に思います。

ただ、原因解明のためにも思い出して欲しいんです。

何があったんですか？兆候のようなものでも」

ミシェルさんが言った。

「何もしてないわよ。そもそも探索にも行ってないし。

そりゃ、リーダーのシオドアさんにはいろいろ相談に乗ってもらったけど、それは普通でしょ？」

うーん、問題はメリアンの「普通」がどの程度か、なんだよなぁ。

僕には、正直『輝ける闇』は賢明だったのではないかとすら思える……。

「追放は、どのような形で行われたのですか？リーダーから出ていくように言われたのですか？」

「クラン『冒険の唄』の女将さんから、クランを出て行くように言われたの」

トビアスさんも含めて、皆息を飲んだ。

「それは酷《ひど》いと思う」

キンバリーがぽつりと言った。

「そうだね。女将さんは、本来中立じゃないといけないからね」

ホリーさんも言う。

「そうよ。わたしは理由もなく追放されたの。頑張ってたのに」

メリアンは涙ぐみながら言った。

僕もさすがにメリアンが気の毒になってきた。

でも言いたいことがある。

「僕も理由もなく『暁の狼』を追放されたと思っているけどね」

僕はメリアンに、言った。

僕だって頑張っていたし、金も貸してたんだぞ。

「……クリフ。『暁の狼』の時のことは、ごめんなさい。

自分のことでいっぱいいっぱいだったの」

メリアンが謝るとは珍しい。

ここで、もう気にしてないよ、とか言うのがイケメンなんだろう。バーディー辺りはそうするのかな？

でも、僕はしょせん僕なので、そう言う気分になれなかった。

しつこいと言われるかもしれないが、まだ引きずっているのかもしれない。

だから僕は沈黙した。すると。

「ちょっと、新しい仲間がいるからもう気にしてない、とか言ったらどうなの！」

メリアンはプンプンむくれながら言ってきた。

……メリアンである。

「メリアン、一応聞くけど、『輝ける闇』が最後のパーティーなんだよな？」

僕は聞いてみる。

「そうよ」

メリアンは答えた。

実質３つパーティーがクラッシュしたのか……。

「メリアン、追放は気の毒だが……」

トビアスさんが話し出した。

「追放されてしまったのは仕方ない。それとも、タブロイド紙(ゴドフリー)の所にでも駆け込むか？」

「……やめとく」

メリアンは答える。

「だとしたら、次のパーティーを探すことになる。

そのために、パーティークラッシャーの噂の出所は確かめた方が良さそうだ」

以前、僕は『暁の狼』を追放された。

だが、僕の事件は、追放されて終わった。

パーティーへの借金は……、まあ、半分あきらめている。

無い袖は振れない。お金は空中から沸いてこない。

そう言うことだ。

一方で、メリアンは、パーティーを追放されて、クランを追放されて、それでもまだ事件が終わっていない。

これはおかしな事だ。

「僕もトビアスさんの意見に賛成です」

最悪、噂している奴を荒っぽく「説得」する必要があるかもしれない。

……女性だと嫌だな。その時は、レイラさんに相談するか。

僕達は手分けして噂の出所を探すことになった。

ホリーさんは、女性冒険者がよく来る店を担当してくれるそうだ。

ホリーさんは、酷《ひど》い女将さんだわ、と怒っている。

「『風読み』で聞いてみる。あとレイラさんにも」

キンバリーは宣言した。

「レイラさんは、パーティークラッシャーについて、最初から知っていた。

当然どこかで聞いたはず。もっと早く聞きに行かなきゃいけなかった」

キンバリーは珍しく雄弁だった。

僕は魔術師クランで聞き込みをすることになった。

そんなわけで、僕は久しぶりに魔術師クランに顔を出した。

「なあ、金髪美人の治癒術師の噂を知らないか？

僕らと同じか、もう少し年下らしいんだけど」

僕が聞いているのは、魔術師クランの同期達である。

いつも仲が良かった訳じゃないが、長い付き合いだ。

「金髪美人だって？」

「独身か？」

「同じクランの人が、金髪美人の治癒術師がいるって噂を聞いたんだ。

魔術師クラン所属じゃないかって」

「金髪美人の治癒術師なんて、すごく目立つだろう。知らないな」

「金髪美人がいたら、こんな所でくだ巻いてないよ。魔術師クランにいるのは、赤毛の陰気臭いのだよ」

「そうか。

……なあ、メリアンって名前に聞き覚えあるか？」

「誰だそれは？」

こんな反応であった。

女性の多い研究会へも、これは手土産を持ち、聞きに行った。（ザクリー爺さんに勧められた芋菓子である）

ここでも、メリアンの噂は拾えなかった。

とりあえず、魔術師クランは噂の出所ではなさそうだ。

次の日、僕達は『青き階段』のロビーに集まった。

この前と同じメンバーだ。メリアン、僕、キンバリー、ミシェルさん、トビアスさん、ホリーさん。

「魔術師クランは特に噂はなかったです」

僕は言う。

「女性冒険者の多い店では、かなり噂になってたわ。酷《ひど》いものよ。

店で噂を広めたのは、赤毛の魔術師を含む３人組の女性グループだそうよ」

ホリーさんが言った。

赤毛の女性魔術師。すごくネリーっぽい。

「『風読み』では、先生達にいろいろ教えてもらいました。

パーティークラッシャーについて話をしていたのは、『輝ける闇』のスカウトだそうです。

名はトレイシー。

先生達が相手にしなかったので、すぐ黙ったようですが」

キンバリーは報告した。

やはり『輝ける闇』か。

「ねえ、ホリーさん、店で噂をしていた中に、背が高くて、前髪の一房が銀髪の女の人がいたりしなかった？」

メリアンが言い出した。

「前髪が銀髪。はい、そんなことを言ってた人もいました。メリアン、知り合いなの？」

ホリーさんが答える。

「前髪が銀髪なのは、銀弓のダイナさん。

あのクソ意地悪ババア、いい加減にしてよ！」

メリアン、なんかイキイキしてない？

「ミシェルさん、『輝ける闇』かクラン『冒険の唄』に、知り合いのいる奴はいないか調べてくれ。

状況についてもう少し聞きたい」

トビアスさんが言った。

トビアスさんは、メリアンの言葉を完全に信じていない。賢明である。

そう言えば。

「『輝ける闇』のリーダーは、ユーフェミアさんの甥だそうですよ」

僕は思い出した。