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44. 最悪のパーティー

トロール族の男と２人の若い男（僕は彼らを勝手に『赤い冒険者達』と呼ぶことにする）の本拠地は、大峡谷の壁にある洞窟だった。

かなり大きな洞窟で、武器や食料の備蓄もあるようだ。

僕は呪文を詠唱できないように猿ぐつわを被せられ、両手を後ろ手に縛られ、洞窟の奥にある小さな部屋に転がされている。

魔術師に対して呪文を封じる。定石《セオリー》ではある。

しかし、技術のある魔術師は、詠唱無しでも魔術は発動できる。レイラさんが良い例だ。

なお、僕も初級魔術のいくつかは無詠唱で発動できる。ただし、攻撃魔術は使えないけど。

ともかく、『赤い冒険者達』に付け入る隙はありそうだ。

僕はそんなことを考えながら、ゆっくりと深呼吸していた。魔力を回復させるためだ。

魔力回復には眠ることが1番良いのだが、流石に明日死ぬかもしれないのに眠る気にはなれない。

第一全然眠くない。

「入るよ」

若い男の声に僕はハッとした。もしかして、少し眠っていたんだろうか？

入って来たのは、1番若い男だった。改めて見るとニキビがあって、まだ少年のようだ。

彼は水筒を持っていた。

「水を持って来たよ。攻撃魔術を使わないと約束するなら、飲ませてあげるよ」

僕はこくこくとうなづいた。かなり喉が渇いている。

彼は、僕の猿ぐつわを取り、水筒を僕の口にあてがってくれた。

水が僕の喉を通っていく。

「……どのみち攻撃魔術は使えないよ。からっきしダメなんだ」

「ふうん、フェルモさんと同じだね。いやフェルモさんは上級治癒術を使えないから、君の方が上かな？」

多分、フェルモさんはまともな治癒術を使う。……僕より上だと思う。

「なんであんなトロール族の言うことを聞いているんだ？良いことないぞ」

僕は、僕の治癒術の真実については語らずに、話題を反らした。

「ふうん、知りたいんだ？まあ、知りたいよね。いいよ。話してあげるよ」

そう言うと少年、ベネットと名乗った、は話し始めた。

彼ら『赤い冒険者達』は、第三層をメインに活動する冒険者だったそうだ。

人間のリーダーと治癒術師と弓士。スカウトのアデルモ。

トロール族のニウゴとジンガル。

そして、荷物持ち(ポーター)兼雑用係のベネット。

6人プラス荷物持ち(ポーター)で7人組だ。

『赤い冒険者達』は、偶然大峡谷のこの辺りの川に大水蛇《ビッグウォータースネイク》が、時々現れることを発見した。

突然わらわらと川に現れ、しばらくすると嘘のように消えてしまうのだそうだ。

大水蛇《ビッグウォータースネイク》は、第四層の魔物《モンスター》である。魔石も結構良いものが出る。

リーダー以下皆大喜びで、日がな1日狩り(ハント)もせず、川を見張るようになった。

冒険者としては、普通の行動である。

炎天下狩り(ハント)をするより、涼しい川辺でのんびりする方が断然良い。

ラブリュストルの幸運なら、貰える物は貰っておけ、とも言うし。

しかし、トロール族の戦士であるジンガルは、そんな生活が不満だった。

「強い魔物《モンスター》と戦うことこそ戦士の誉れだ」と言うことらしい。

ジンガルは、リーダーによく文句を言っており、同じトロールであるニウゴにもよく愚痴っていた。

それでも、それが大きな問題になるとはベネットは思っていなかった。

「だって分配は契約通りだったし。

大水蛇《ビッグウォータースネイク》狩りにほとんど参加してないトロール族の２人も、ポーターの僕も、普段よりずっと稼げてたし。

今思えば、トロール族の２人は早めに違約金を払って、パーティーを追放すべきだったんだろうけど。

でも、追放したら、２人はこの狩り場のことをしゃべるだろうし、リーダーは決断できなかったんだと思う」

そんな中事件は起きた。

２人のトロール族の戦士の内、年上のジンガルが行方不明になったのだ。

「ジンガルのことは、みんな一生懸命探したけど見つからなかった。

忽然と消えてしまったんだ。

そんな中取り残された形なったニウゴが不安定になった」

ニウゴは、リーダーとその取り巻きがジンガルを殺したと思い込んだらしい。

「あり得ないだろ。リーダーもみんなも、冒険者タグは銀色のままだったし。

でも、ニウゴはリーダー達が何らかの方法でごまかしたと思い込んだんだ」

それは限りなくあり得ない。このタグに使われているのはハイエルフの術式である。

人間の魔術師にどうこうできるようなものではない。

「あれはひどい夜だった。

仲直りの証として、皆で酒を飲んだんだ。

そんな中、ニウゴはいきなりジンガルの死体の在りかを教えろと言い出した。

分かるわけないよね。皆でそれを探して見つからなかったんだから。

わからないと言ったら、ニウゴは今までになく暴れ出した。

『お前達は、ジンガルを故郷の山に還すことすら許さないのか』って。

皆で止めようとしたけど、ニウゴの暴れっぷりはすごくて、リーダーに殴りかかって、そして、当たり所が悪かったみたいで……。

リーダーは死んでしまって。

……ニウゴのタグはあっという間に赤く染まった。

分かるかい？

トロール族のニウゴを抑えられる人が２人ともいなくなってしまったんだ。

ニウゴはその場で、自分を止めようとした２人を半殺しにした」

多分、治癒術師と弓士の２人だろうと、僕はあたりをつける。

「その間、僕とアデルモは隅の方にいた。もともと僕らは若くて、半人前扱いだったし。

そしてニウゴは、僕とアデルモ２人の所にやってきて、ナイフを渡して言ったんだ。

お前ら、死にたくなければあの２人を殺せって。

その後のことはうまく説明できない。

でも、これだけは言える。

アデルモと僕は人殺しだ」

そう言うと、ベネットは服の中から赤いタグを取り出した。