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40. 小さなデイジー

僕達は、第二層のゲートがあった禿山から、南へ向かって歩いている。青銅怪鳥《ステュムパリデス》が現れたのは南である。

第三層は、東西に走る大峡谷と南北に走る小峡谷、２つの大地の溝が逆Tの字に走っている。

この先南へ歩いて行けば、半日ばかりで大峡谷に着く。そこがとりあえずの目的地だ。

「鳥型魔獣(モンスター)なら、大峡谷の崖で眠っている可能性が高い。もしかしたら、巣もあるかもしれない」

ネイサンさんは言った。

先頭はチェイスさんとキンバリーが歩く。次に僕とナガヤ三兄弟。最後にネイサンさんとデイジーとトムさん。

この順番を巡ってひと悶着あった。

最初チェイスさんが１人で先導した。

速すぎ(・・・)。

僕は『風読み』の先生の言葉を思いだし、主張した。

「速すぎる！こっちは第三層の素人なんですよ！」

「魔術師の坊主、こんなので根をあげてたら、三層の攻略はできないぞ」

チェイスさんはいつものチェイスさんだった。

いやでも、このスピードは絶対僕ら、いや僕(・)に対する威嚇がある。

この手の目に何度も合ってきたから分かるんだよ！

「今の僕には(・・・・・)、速すぎるんです！」

断固主張させてもらう。いざとなったらここから帰るぞ。体力を削られて、魔術の精度が落ちたら命取りになる。

「私にも速すぎる」

キンバリーも言った。そう言いつつも、キンバリーは全然息を乱してないんだけど。

「確かに速いよ。チェイスの悪い癖だ。僕が先導しよう」

ネイサンさんが言う。

「俺は先頭が好きなんだよ！」

チェイスさんは納得しない。

「だいたいチェイスは、周りに対する気遣いが足りないんだよ。だから、女房が子供を連れて実家に帰っちまうんだ」

トムさん……。

「なんでここでその話が出るんだよ！だいたいあいつは戻って来たぞ」

「俺とネイサンが一緒に謝りに行っただろうが」

「私が先導する」

いきなりキンバリーが言い出した。

「レイラさんと来たことがあるし、訓練も受けた。できる」

「……」

第三層のプロを前にしてのキンバリーの主張である。さすがに微妙な空気が流れる。

「……分かったよ。嬢ちゃん、いっしょにやろうぜ。速すぎたら、言え」

チェイスさんが折れた。

「嬢ちゃんじゃない。キンバリー」

「分かった。キンバリー。先頭に来い。第三層の歩き方を教えてやる」

そんな訳で今の順番になったのだ。

先頭が２人になって、だいぶまともなペースになった。

とは言え、南へ向かう冒険者道は半分獣道で、歩きにくい。

三層のメインルートは、第四層の入り口がある西へ向かうルートで、南の大峡谷に向かう冒険者は少ないらしい。

「休憩だな」

僕的にはかなり歩いた後、大きな岩のそばでチェイスさんが言った。

岩を背にして、小キャンプを張る。僕は座り込んだ。

ネイサンさんが小さな魔石コンロ（トビアスさんが持ってたようなやつだ）でお茶を入れる。

スミマセン。手伝いません。

軽く目をとじていると、温かく湿ったものが顔に触れた。ビックリした！

目を開けるとデイジーの顔がすぐそばにあった。どうも僕はデイジーに顔を舐められたらしい。

「デイジーにくっついているといい。疲れが取れる」

ネイサンさんが言う。

僕はおっかなびっくりデイジーに抱きついた。少し獣臭い。そして、濃いマナの気配がする。

「お主らはデイジーとはどうやって出会ったのだ？」

コイチロウさんが聞いた。

「ネイサンは昔から犬を連れてダンジョンに潜ってたんだよ。その犬がデイジーを生んだんだ」

すぐに答えたのは、チェイスさんだった。

ネイサンさんが話し出した。

「狩り(ハント)の途中で、馴染みになったシルバーウルフの群れがいてね。俺達が持って帰れなかった獲物を食ってたみたいなんだ。

そして、まあ気がついたらリリーが妊娠していたんだ」

リリーと言うのは、ネイサンさんが連れていたデイジーのお母さん犬だろう。

「びっくりしたよ。ずっと第三層にいたし、相手はシルバーウルフとしか考えられない。

魔物《モンスター》と犬の混血なんて僕は聞いたことがない。無事に生まれて来るかどうかも分からない。

結論を言うなら、デイジーは双子だったが、一匹は死産で、リリーもお産の後、死んでしまった。

そして、小さなデイジーが僕の元に残された。

デイジーは、僕がミルクを飲ませながら育てたんだ」

デイジーは、こんなに小さかったと、ネイサンさんは、手で大きさを示した。

小さい。今の大きなデイジーがそんなだったとは思えない。

「当時のネイサンは、デイジーに掛かりきりで、狩り(ハント)もせず、何を考えてるんだと思ったな。パーティーから抜けようかと思ったくらいだ」

チェイスさんが続ける。

「結論を言えば、ネイサンは正しかった。

デイジーのおかげで大型の獲物も俺達だけで狩れるようになって、稼ぎも安定した。

家も買えたし、俺とチェイスは所帯も持てた」

トムさんがクロスボウの手入れをしながら、まとめる。

「お主らは、ロイメに家を持っているのか？」

コサブロウさんが聞く。

ロイメ市内にデイジーが暮らせるような家を持っているとしたら、相当な金持ちである。

「さすがに、城壁《かべ》の外だよ。北の森に近い村に住んでいる。

冬は北の森で狩り(ハント)、北の森が禁猟になる春から秋は第三層で狩り(ハント)だ。もちろん時々家には帰る。

僕達パーティーはそうやって活動しているんだ」

『デイジーちゃんと仲間達』は、まさしくプロの冒険者であり、プロの狩人《ハンター》だと言うことだ。

デイジーにもう一度顔を舐められた。デイジーの大きさにも慣れたなあと思う。

その時、僕はずいぶん疲れが取れていることに気がついた。

僕はデイジーと向かい合う。デイジーの金色の目に僕の顔が写っている。

「ありがとう、デイジー。もう大丈夫だよ」

デイジーはネイサンさんの所へ戻って行った。

結論。デイジーはとてもかわいい。

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