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37. 禿山の一党

階段を下った先に光が見えて来た。強い輝きである。第三層だ。

出口には、１人の男がいる。

「通行料だ。車輪二つだから、2万ゴールドだな」

「ふん。我々から通行料を取るとな。取れるものなら取ってみろ」

コジロウさんが言う。

「ちょっと待ってくれ」

ネイサンさんが列の後ろから走って来た。

「俺達は、お宅らのボスとは馴染みなんだ。デイジーのかわいさに免じて割引してくれないか？」

デイジーは列の後ろから現れてワンと吠えた。

「うわっ、何だこいつ？・・・銀色の毛並みの馬鹿でかい犬、これがデイジーか？」

通行料は二割引き1万6000ゴールドとなった。

「しかし、結局払うのだな。我々の槍にかかれば通行料は無料《ただ》になるものを」

コジロウさんが言う。

「人間ではなく、車輪の通行料だから。第三層までの階段に敷いてあった板は彼ら『禿山の一党』が敷いたものだよ」

ネイサンさんが答えた。

「板に穴もなかったし、連中も、ちゃんと仕事はしてるようだ。こんなもんだろう」

チェイスさんが続けた。

フィールド・ダンジョンでは、地下に巨大な空間がある。

「単なる空洞じゃない。魔術的な空間だな」

僕は呟いた。

僕達は大きな洞窟から出てきた。白っぽい岩石で出来た禿山の麓《ふもと》にある洞窟だ。しかし。

「この山の中に第二層のダンジョンがあったとは思えん。だいたい、第一層はどこに消えたのだ？」

コサブロウさんが言う。

「何らかの空間魔術が使われているんだと思います」

相当大規模なもののはずだが、マナの気配も術式も感じなかった。

時刻は午後だ。第三層の空は青く明るいが、太陽らしきものは見えない。

足元には丈の高い草原があり、所々に木々が塊になって生えている。

空気はロイメより乾燥している感じだ。

多分気候からして違う。

「ダンジョンでは習うより慣れろと言うからね。こう言うものだと思うしかないよ」

ネイサンさんが言った。

「僕達は『禿山の一党』の世話になる予定だけど、君達はどうする？」

「僕達も世話になる予定です」

『禿山の一党』は第三層を拠点とする冒険者クランである。「彼らの世話にならないと、第三層探索はうまくいかないと思って下さい」これは、ユーフェミアさん談だ。

「久しぶりだな、ネイサン、それにデイジーちゃん！」

『禿山の一党』の、禿げの偉いさん（だと思う）は、デイジーを見るなり相好を崩した。デイジーも愛想を良くモフられている。

山には至るところに洞穴があるが、その１つが『禿山の一党』の受付だ。

巨大な洞穴の中には、家具やじゅうたんが持ち込まれ、ダンジョンのなかとは思えない有り様だ。

『禿山の一党』が第三層でやってる業務は多岐にのぼる。

モンスターの解体請け負い、荷車の貸し出し、そして、ホテル業。

ホテル業は洞穴の貸し出しである。洞穴は天然ものもあるだろうが、多くは『禿山の一党』が掘ったのだ。

「新顔だな。かわいい嬢ちゃんもいるじゃないか」

禿げのオッサンは、キンバリーに微妙な視線を向けた。

第三層は、男女比が片寄った場所だと言うのは想像に難くない。キンバリーを１人で出歩かせるのは止めた方が良さそうだ。

「紹介状です」

受付に渡す手紙は、ユーフェミアさんから渡されたものだ。

「ふん、『青き階段』とこっちは『風読み』の・・・レイラさんだと！

レイラさんの弟子ってお前か？」

キンバリーは無言で頷いた。

禿げのオッサンは、それならそうとはじめから言えよ、とかぼやきながら向き直る。

これは、あれだな。レイラさんは、キンバリーに変な事をしたらただじゃおかない、とか脅したんだな。

「あー、新顔のようだが、歓迎する。是非とも第三層で稼いで帰ってくれ。君らの稼ぎが我々の稼ぎにもつながる。

ところで、部屋は借りるか？」

借りる洞穴にもランクがある。

Cランクは、小さな丸い穴で１万ゴールド。

Bランクは、部屋が２つになり、2万ゴールド。

Aランクは、煙突があり、部屋の中で火が炊ける。3万ゴールド。

Sランクは、この事務所のように家具がつく。6万ゴールド以上。

「Aランクを一週間でお願いします」

これは、そのままユーフェミアさんのお勧めだ。第三層は、夜は冷えるので、火が炊けるかどうかは大きいらしい。「基本Aがお勧めですし、予算が足りないならいっそCで良いですね」とのことだ。

護衛料をボーナス込みで15万ゴールド手に入れたし、とりあえず今回はAだ。次に来る時はCになってるかもしれないけど。

『デイジーちゃんと仲間達』は、Sランクの部屋を借りるらしい。稼いでそうだしね。

「この洞穴だ。この高さなら、蚊も来ない。良い部屋だぞ」

僕達が案内されたのは、受付からだいぶ登った所にある。

もっと良い部屋を借りるには、実績も必要なんだろう。

洞穴は瓢箪のような形だ。手前が広く奥が細長い。奥の部屋には、壁に６つ細長い窪みがあり、シートを引けばベッドになるようになっている。壁は岩肌そのままで白っぽい。

ダンジョンの中としては、居心地は悪くなさそうである。

僕達は、早速奥のベッドの割り振りを決めた。大事なことだし！

入り口側の２つはキンバリーとコイチロウさん、真ん中はコサブロウさん、後ろの２つはコジロウさんである。

入り口は索敵に強い２人、弱っちい僕を囲む形でコジロウさんとコサブロウさん、と言うことらしい。

「おーい、『三槍の誓い』よ、下で肉を焼いているぞ。皿を持ってお前らも来い」

チョイスさんが現れた。

受付前の広場では、バーベキューが行われていた。１人2000ゴールド。ダンジョンの外の倍近い値段である。

献立は、今朝狩られて解体された大角鹿《ビックアントルディア》、隅っこの方には玉ねぎと人参もある。

味付けはなし。各々持って来た塩や香辛料を振って食べる。第三層流とも、調味料代をけちっているとも取れる。

「おかげで荷物も荷車もきれいに運べたからな。ネイサンの奢りだ。遠慮せずに食え」

チョイスさんが言った。

「ここのバーベキューはぼったくりだけど、食べ放題なのが取り柄でね」

ネイサンさんが言う。

「「ごちそう様です」」

僕達は挨拶をした。食べ物の礼である。

デイジーは、ネイサンさんの側で大きな骨付き肉を食べている。

空は刻々と暗くなってきたが、星は見えない。

これが、第三層の夜である。

第三層のモデルは、カッパドキアですす。