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189. それ、僕が一緒に行く前提になってませんか？

いつまでも勝利の余韻に浸ってはいられない。

今後の方針を決めなくてはいけない。

「ここから第三の泉はどうやって行くんですか？」

僕は質問した。

「第三の泉へは行かない。ここで撤退する」

ザクリー・クランマスターは宣言した。

「それは……」

ザクリー・クランマスターの言葉は予測していた。

でも、やはりショックだった。

僕としては、もう少し行けそうな気がするんだよ。

イリークさんもいるし。

「第二の泉と第三の泉の間はかなり距離がある。数日かかる。

こんなダンジョンが不安定な時に第三の泉まで行くのは無理だ」

ソズンさんは言う。

「吸血鬼《バンパイア》が出た。ここが潮時だろう。

吸血鬼《バンパイア》と亡霊《レイス》が同時に出たらどうする？

この先に進むには、クリフ君が３人ぐらい必要だ。」

ネイサンさんが言った。

その時、トムさんがやってきた。

「クランマスター。

共鳴石の信号でレイラさん達の本陣から連絡があった。

信号は、トン・トトト・トントン、援軍に来てくれの意味だ。

どうも、あっちも大変らしい」

どうやら選択の余地はないらしい。

帰還の道《ルート》は『死霊大通り』だ。

今いる第二の泉から『死霊大通り』を戻れば、本隊との合流できるはずである。

完徹の強行軍である。かなりきつい。

しかし、僕がきついと言うことは。

「ホリーさん、キンバリー」

僕は２人に声をかける。

「メリアンがだいぶ疲れているみたいだ。

気をつけてやって欲しいんだ」

「わかったわ。

私はずっと休んでいて、体力に余裕があるから大丈夫」

ホリーさんが言う。

「気をつける。

それより、クリフ・リーダーは大丈夫？」

キンバリーは言った。

言われてしまった。

「……まあその、大丈夫だよ」

僕は言った。

ちょっとやせ我慢が入っている。

帰りは思ったより楽だった。

中衛の両側にハロルドさんとダグがついた。これで食屍鬼《グール》は結界に突っ込んでこれない。

心理的な安心感が違う。

名前を知らない４人も第二層のベテランだ。アンデッドのあしらい方も堂に入ったものだった。

出てくるアンデッド魔物《モンスター》は、お馴染みの食屍鬼《グール》とスケルトン、時々ワイト、１番怖いのがスケルトン戦士《ウォリアー》。

途中で、亡霊《レイス》がいたが、僕の結界に近寄っては来なかった。

生者と死者は互いに距離を取る。これで良いのである。

角を３回ほど曲がった。

「あれは何だ？」

コサブロウさんが言った。

「何でしょう？

光を反射して……、水の壁？」

『死霊大通り』の奥に巨大な水の壁があった。

「マデリンだな。

救援は間に合ったようだ」

ザクリー・クランマスターは言った。

近寄ると水の壁は、なかなかに絶景だった。

水は『死霊大通り』の巨大な空間を区切って存在している。

僕達が近寄ると水の壁は自然に穴があき、通してくれた。

もう突っ込んでも仕方ないが、凄い術式コントロールである。

「待ってたわよ」

水の壁の前で仁王立ちしたレイラさんが言った。

「この壁は何のためだ？」

ザクリー・クランマスターが聞く。

「奥から亡霊《レイス》が来たから、マデリンに結界張らせて待機していたのよ」

「水結界で亡霊《レイス》が防げるんですか？」

僕は聞いてみた。初耳である。

「防げないわよ。

でも、亡霊《レイス》も水のマナに接触すると動きが鈍くなるから、そこを聖属性で叩くのよ」

二段構えの作戦か。

魔術にもいろいろ使い道がある。

「第二の泉にいたのは、これだけなのね？」

レイラさんは確認する。

「そうだ。10人だ。

そっちは何人か被害がでたか？」

ザクリー・クランマスターは言う。

「死人は１人。亡霊《レイス》にやられて長引きそうなのが２人」

最初に死んだ者と合わせて４人。助けたのは第一の泉と第二の泉を合わせて31人。

これは、採算は取れていると言うべきなのか？

「そんなわけで、こっちは亡霊《レイス》だったけど、そっちは何が出た？」

「吸血鬼《バンパイア》だな。魅了スキルも使った」

レイラさんは軽く天を仰いだ。

「諦めがついてスッキリした。撤退ね。

神殿のパーティーにも連絡いれないとね」

本隊と合流はしたが、『死霊大通り』のど真ん中でキャンプをするわけにもいかない。

あともう少し頑張るしかない。

第一の泉までだ。

結局、第一の泉についたのは早朝だった。

メリアンじゃないけど言うぞ。言ってやる。

あー、疲れた！すごーくくたびれた!

第一層まで戻る気力も体力もない。

僕１人でも、ここでキャンプしてやる。

冒険者達も僕と同じ気持ちだったようだ。

ここでキャンプをし仮眠を取ってから、第一層へ戻ることになった。

キャンプの場所取りをしようと周りを見回していた時だ。

「あなたは何者ですか？」

突然声をかけられた。

えーと、でぶハイエルフのケレグントさん？

何者って僕はクリフ・カストナー、……いやケレグントさんが問い詰めているのはイリークさんだ。

「その黄金の髪と長身、あなたは西方の黄金エルフ族ですか？」

ケレグントさんは言った。

僕は目が覚めた。

イリークさんが西方エルフ族じゃないかという噂はある。

本人は水辺のエルフ族だと言っているが。

まさかイリークさん本人に直接問い詰める猛者が現れるとは。

「いきなりヒトに質問する貴様は何者だ？」

イリークさんは言った。

「私は東方エルフ族の者です。

ロイメでゲートの管理をしています」

「それぐらい貴様がデブなのと同じく、見れば分かる。

聞いているのは名前だ」

さすがイリークさん。東方ハイエルフにも遠慮ないなぁ。

「私はケレグントといいます」

「私はイリークだ」

「それであなたは西方エルフ族ですか？」

「私は水辺のエルフ族だ」

「しかし、その金髪、その身長、単なる水辺のエルフ族とは思えません」

「私のルーツを知りたいか？」

イリークさんは微かにニヤリと笑いながら言った。

「知りたいですよ。すごく知りたいです」

「我々に協力するなら教えてやろう」

「私は冒険者の個人的な利害に協力するわけには……」

「個人的な利害ではない。救援活動だ。

我々『雷の尾』は、これから第三層に潜り、亡霊《レイス》のダンジョンに行く計画を立てている。

亡霊《レイス》のダンジョンの奥深く、不格好な穴がある。

その穴の向こう、吸血鬼《バンパイア》の領域が目的地だ。

我々の考えでは、その穴からそう遠くない所に第三の泉がある」

あの吸血鬼《バンパイア》が出た穴か！

いやいやいや。凄い話になっている。

……それにしてもだ。

イリークさんに１つ聞きたいことがある。

その探索《クエスト》、僕がいっしょに行く前提になってませんか？

何故かわからないけど、、そんな気がするんですよ！

「第１３章　地の底から」はこれにて完結です。

次章は「第１４章　地の底へ」です。

今しばらくお付き合いのほどよろしくお願いします。