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15. 大物は何処だ？

ダンジョンに潜って二日目。

見張りを立てて交代しながらだけど、休憩はきっちり取る。明らかに『暁の狼』時代より長い。

休める時にきちんと休むことが重要だ。これは、ダレンさん談。

朝、小部屋の中で照明魔術を強めにかけて、頭をスッキリさせる。

C級モンスターなら、ジャイアント・カミキリムシ(ロングホーンビートル)かジャイアント・カマキリ(マンティス)あたりだ。

地図を床に広げて、今日の予定を確認する。

ここより北は、道は複雑にいりくんでいる。

「今日の探索では、モンスターの気配を追跡するのと同時にマッピングが非常に重要になる。キンバリーがメインだが、サブもいた方がいい。誰か出来るやつはいるか？」

トビアスさんが聞いた。

「僕がやります。『暁の狼』で少しだけやったことがあります」

レイバンが加入するまで、マッピングは僕がやっていた。まあ、噴水広場の近くだけど。

「私一人で大丈夫です」

ここでキンバリーが反論する。

「ダメだ」

トビアスさんはにべもない。

「第1に、ダンジョン探索は可能な範囲で安全策を取らなければならない。

第２に、リーダー・クリフ君の決断だからだ。今、リーダーの決断に異議を唱える必要があるのか？」

「…………分かりました」

二日目は移動スピードが大幅に落ちた。定期的にマッピングのすり合わせを行う。キンバリーはいつも以上に愛想が悪い。

バーディーは、こういう時に一発ネタをかましたりする。でも、残念ながら、僕はバーディーじゃない。

「マナの気配が濃い。注意して」

僕はキンバリーに言う。

「・・・分かってます」

ダンジョンで奇妙にマナが濃い場所は、罠の多発地帯なのだ。

歩くスピードはいよいよ遅くなる。

「落とし穴です」

キンバリーは言った。

確かにそこだけ、石畳が新しい。

落とし穴は作動させてしまうに限る。見える落とし穴なぞ単なる溝に過ぎない。だだし、飛び越えられればだ！

どうしよう。僕は途方にくれた。

幅は、僕の身の丈の倍ぐらいあるだろうか。

キンバリーはひらりと飛び越えた。三兄弟がそれに続く。

やけくそで飛び越えるべきか。あるいは空中歩行の魔術を使うべきか。あれ、疲れるんだよな。

「ロープを張りましょうか？」

「……お願いします」

キンバリーは、手際よく左右の壁に鉄釘を打ち込みロープを２本斜めに張る。

体重を支える足側の1本と、手で持ってバランスを取るための1本だ。

なんとか渡ったけど、凄く怖かったよ！

ダレンさんが、「安全第一」と言って僕の後にロープで渡ったけど、僕よりだいぶ手際足際がいい。

トビアスさんは、「俺はまだ行ける！」と言って飛び越えた。オッサン無理するな。

「ゴメン。手間かけた」

僕は言った。

「大丈夫。スカウトの役目だから」

キンバリーは珍しく笑顔でこたえた。

「パーティーメンバーに役割を与えて自信を持たせるのも、リーダーの役目だよ」

ダレンさんは、肩を叩きながら言ってくれた。

今回僕には、そんなことを考えている余裕はなかった。単なる過大評価である。

落とし穴を超えてから、モンスターが増えた。残念ながら、Cランクモンスターではない雑魚モンスター（コサブロー談）だけど。

ほとんど三兄弟の誰かの槍の一撃、悪くて二撃で倒した。この三人は攻撃力は、半端ない。

そして、残念ながら、最初の１つ以来魔石は出ていない。

「大物は何処におる？」

コジロウさんが馬鹿でかい声で言った。通路に声が反響する。

「北の広場が近そうです」

反響に耳を澄ませていたキンバリーが言った。

「もう少し先かと思っていましたが、ダンジョンが少し変化しているのかも」

ダンジョンは少しずつ変化する。特に人が来ない場所で顕著だ。

新しい落とし穴ができたり、通路ができてたりする。

通路を斜め左に曲がると、道の先が明るい。間違いない。北の広場だ。

北の広場は、噴水広場の半分以下の広さだ。明りは天井に密集して生えている光ゴケである。

中央には綺麗な湧水がある。

ひっそりと静かで、冒険者の気配もモンスターの気配もない。

「おかしい。ここにはたいていジャイアント・カマキリ(マンティス)の一匹や二匹いるんだが」

トビアスさんが言う。

シュルシュル。静寂の中に音がする。

シュルシュル。凄く嫌な予感がする。僕は振り向いた。

「ジャイアント・ムカデ(センタピード)だ！」

ジャイアント・ムカデ(センタピード)は、大きく、その割に素早く、毒があり、生命力が強く、一層ダンジョンのモンスターの中では一番タチが悪いものの一つだ。

取り柄は奥の方にしか生息していなくて、あまり出会わないこと。

残念ながら、いま会ったけど。

「一旦通路に逃げるぞ」

トビアスさん、コイチロウさん、キンバリー、僕、コジロウさんとコサブロウさん、ダレンさんの順に手近な通路に逃げ込む。

これで一安心と思いきや。

「通路まで、入ってきたじゃないですか！」

「そりゃ、細長いムカデだからな」

「陣形を作って迎え撃つぞ。我ら三本の槍に敵はなし！」

コイチロウさんが声を張り上げた。