それでも、貴方が好きだった。

　ここは、屋上。

　うだるような暑さの下、僕は片思いの相手に想いを告げた。その先のことは正直、あまり考えていなかった。ただ、今の自分の気持ちを伝えるだけで僕は精一杯だった。

「えっと……………」

彼女は困ったように地面を見つめている。その姿に僕は、何処か奥ゆかしさを感じた。僕は気恥ずかしさから彼女から目線をそらす。

そして何も言わず、じっと返答を待った。

　「塚本君」

漸く彼女は遠慮がちに僕の名前を口にした。

　だが、次の瞬間――――――――

　バチッ、と音がした。

まるで、溜まっていた静電気が一気に放出されるような音。僕は我に返り、顔を上げる。

目に入ってきたのは、衝撃的かつ、信じ難い光景だった。

　彼女の首筋当たりからバチバチと連続して音が鳴り、細く黒い煙が上がっていた。

　「うっ…………ああああぁぁぁああ」

　苦しそうな声を上げ、両手で首を覆うように押さえている。僕はただ見つめていることしかできなかった。

「見ないで」

　刺すような眼差しで僕を睨む。僕の背中に汗が走った。彼女から、計り知れない威圧と恐怖を感じる。

僕は、流石に心配で勇気を振り絞り話しかけた。

　「なあ、何があったんだよ、大丈夫か………‥」

　伸ばした手は、簡単に振り払われてしまった。

「見ないでって、言ってるでしょ」

　彼女の顔は痛みのせいか酷く歪み、いつもの暖かい笑顔の面影さえ微塵も感じられなかった。

　「今すぐ、失せて」

　彼女は消え入りそうな声で呟いた。

　僕は、動けないままだった。

　彼女は、再び口を開いた。

　「消えて、目障り」

　吐き捨てるようにそういうと、彼女は右手を挙げ、人差し指をたてた。

左手は、首を覆ったまま。そして宙に素早く何かを描く。

僕はもう、動くことすら忘れていた。ただただ呆然と事態が収まるのを待つ。

彼女が手を下ろすと、さらに奇妙な光景が僕を待ち受けていた。

　宙には、円形をした魔方陣のようなものが浮かび上がっている。

紫色をした不気味な「それ」に僕は思わず一歩、二歩と後ずさりをする。

　「…目障りだって言ってるでしょ」

　彼女がそう怒鳴った瞬間――――――――――――

　ぐらり。

視界が歪む。

魔方陣の中央から、猛烈な風が吹き出した。

僕の身体は簡単に浮かび、数十メートル離れた地面に叩き付けられた。

　「……い……‥って」

　幸い、掠り傷程度で済んだ。

尻餅をついたままの僕に、彼女は無表情のような、仮面のような表情で近づく。

「今のこと、もし誰かに言ったら…………‥」

　ぎらり。

　彼女の目が獣の如く光る。

　「殺すから」

そう言い残し、長い髪で負傷したとみられる首筋を覆い、覚束ない足取りで踵を返していった。

　翌日。

　昨日の出来事から一夜が明けた。

彼女のあの時の表情が、爪痕のように脳裏に貼り付いて、離れない。

無論、それは時折目を覚ますのだった。

重い足取りで教室へと向かい、扉に手を掛ける。

一体どんな顔で彼女に会えばいいのか。考えても答えは出ない。

もしかしたら―――――――悪い夢だったのかもしれない。そう思うことにした。

生身の人間から火花や煙が出るなんて、有り得ない話だ。

その時だった。

「塚本君」

　彼女は僕に声をかけた。それも、控えめに。

　恐る恐る振り向くと、「彼女」が立っていた。

昨日の悪魔のような表情は、嘘のように消えていて。

ああ、やはりあれは夢だったのだ。僕は安堵の溜息を漏らす。

すると、彼女が近づいてきてぼくにそっと耳打ちをした。

近い。変に意識をしないように平常心を保つ。

　「ちょっと、来て」

　僕は何故か、嫌な事態を悟ってしまった。

そして何も言わずに頭を一度だけ縦に振り、彼女について行った。

　呼び出されたのは、三階の端の方にある、誰もいない資料室。

僅かに埃っぽい空気に、僕は何故か懐かしさを覚えた。

入ってドアを閉めるなり、彼女は深く頭を下げる。

　「昨日は……‥ごめんなさい。驚かせちゃったよね」

　「え……………‥？」

　あまりに急な展開に、素っ頓狂な声が出てしまった。

　そんな僕をよそに、彼女は話し続ける。

　昨日の態度とは全く違う。一体、何が起こっているのか。

　「あのね、塚本君に聞いて欲しいことがあるの」

　僕は、頷くほか手段を選ばなかった。

　彼女はポケットからカッターナイフを取り出す。

　そして――――――――

　スパッ、と自分の手首に刃を当てた。

　「おい…………‥」

　やはり彼女のすることは、はっきり言って理解が出来ない。

僕は彼女の左手首を掴む。五ｃｍ程度の傷口には、血は一切にじんでいなかった。

代わりに、傷口から除く絡まった無数のコードのような線。

僕は信じられず、口をつぐんだ。

一体彼女は何者なのか。とても人間の類だとは思えない。

僕の沸き上がる疑問を汲み取ったのか、彼女は口を開く。

　「私はね」

　時が止まる。

　聞こえるのは、僕の鼓動と彼女の吐息だけ。

　「アンドロイドなの」

　再び時が動き出した。

　「じょ、冗談……………だろ？」

　馬鹿馬鹿しい。そんな話があるわけない。きっと僕は、彼女に騙されているのだ。

　「嘘じゃないよ」

　すかさず彼女が続ける。

僕はそれを何とかして遮った。

　「じゃあ、昨日のは一体……………？」

　「昨日は…………ごめんなさい、やっぱり言えない」

理由が言えないとは、つまりどういうことなのか。隠し通さねばならない訳でもあるのだろうか。分からない。錯乱状態に陥った脳を、どうにか落ち着けようとする。それでも今の僕には答えは出せなかった。

　「少なくとも君は、人間じゃない…………ってこと？」

　僕は彼女に問う。彼女は頷いた。

　「うん」

　たった二文字の返事には、大きな意味が隠されていた。

彼女は続ける。

　「私はアンドロイド。言わば人造人間。別次元の世界から。 秘密捜査員として送られてきたの」

　ああもう。訳が分からない。

僕の中で彼女の言葉がぐるぐると渦を巻く。

　「この人間界を、滅ぼすためにね」

　彼女は笑った。

昨日と同じ、歪んだ笑顔で。

僕は悟った。

昨日の出来事が現実であったことを。

僕は咄嗟に、逃げることを選んだ。

だが。背を向けた瞬間、彼女に肩を掴まれた。

それはもう、凄まじい力で。

　「逃がさないよ？」

　だらだらと、背中に嫌な汗が流れる。

　「知ってしまったからには、死んで貰わないと」

　彼女は笑った。

今度は、子供のような無邪気な笑顔で。

　「それに」

　「私のこと、好きなんでしょ？」

　目眩がする。吐き気がこみ上げてくる。世界が回り、うまく立てない。

　「なら、死んでよ。私のために」

　そう言い、彼女は強引に僕を引き寄せる。

そして鈍く光を帯びたカッターナイフの刃を僕の首に押し当てた。

このまま、彼女が手を動かせば、僕は―――――――――

まずい。僕は手を無我夢中で振り解き、彼女を突き飛ばす。

　「痛っ」

　一瞬の隙をつき、僕は資料室を飛び出し一目散に逃げ出した。

このままでは、命が危ない。それくらいは分かっていた。

僕は階段を駆け下り、廊下を走り、角を曲がる。

そして、廊下の端のぽつんと離れた掃除道具箱に身を潜ませた。

息を殺し、外の世界へ耳を澄ます。僕の心臓はもうとっくに壊れ、暴れていた。

　十分が経過し、十五分が経過した。彼女の気配はおろか、人の気配さえも全く感じられない。

だが、安心するにはまだ速い。用心深い僕は、警戒態勢を緩めることはなかった。

その時だった。

　「おーい、塚本君、塚本君」

　彼女の声だ。

　ぞくり。

　身の毛がよだつのが自分でも分かった。

僕はひたすら祈り続ける。

近づく足音。乱れる呼吸。恐怖で震える身体。

　パタン、パタン………………

　足音は遠ざかっていった。

僕はほっとして胸をなで下ろす。助かった、僕の脳はそう認識した。

だが、すぐに事態は絶望へと姿を変えた。

ギィィィィィィィ、と軋む音がして掃除道具箱の扉が開く。

　「見つけた」

　彼女は笑った。

だがそれは、笑顔でも果てしなく無表情に近いものだった。

　「君のことなんて、お見通しだよ」

　かくれんぼを楽しむ幼い子供のように彼女は言った。

　「邪魔なモノは、排除しないと」

　もう、逃げ場はない。

いつもなら騒がしい廊下も、今日に限って静まりかえっている。

　「じゃ、最初は」

　「君の番」

　目の前には、カッターナイフを振り上げる彼女。

後ろには、行く手を阻む、冷たい壁。

ああ、僕はもう終わりなのか………‥？

初恋の相手が、こんなにも歪んでいたなんて。

だがそれでも、僕は彼女が好きだった。

たとえ、人間ではなかったとしても。

理由は――――――――分からない。

ただ相手を想う気持ちに、理屈や理由など不必要な気がしたのだ。

　だから、僕は――――――――――

　「ばいばい」

　彼女は笑った。

　その顔は、何処か切なげで。

　カッターナイフが振り下ろされた瞬間。

今だ、と僕は彼女のみぞおちに蹴りを入れる。

ドスッ、と鈍い音がする。彼女はお腹を押さえ、呻いて蹲った。

僕は彼女が蹲っている僅かな間に、ポケットからハサミを取り出した。

彼女はすぐに立ち上がる。

僕はカッターを奪い取り、投げ捨てた。彼女の顔が歪んでいく。

そして先程の傷がついた左手首を掴んだ。

まだ完全に塞がっていない傷口から除く無数のコードに、僕はハサミの刃を入れる。

彼女は喚いた。僕は、手を止めなかった。

そして――――――――――

ジャキン、とコードを断ち切った。

　「っ…………‥ぁぁあああぁぁぁあぁぁああああああ」

　断末魔の如く、彼女は叫ぶ。

僕は荒い息のまま、その光景を見つめていた。

　傷口から火花が見える。そして、黒煙が立ち昇った。

それは見る見るうちに彼女の全身を覆っていった。

　「プログラムヲシュウリョウシテイマス……………」

　耳に入るのは、ぎこちない機械音。

僕の頬を涙が伝い、床へと落ちていった。

最後まで、君に言えなかったこの言葉。

　「愛してる」

　気がつけば、彼女の姿は跡形もなく消えていた。

コンピューターがショートしたのだろう、と考察を立てる。

彼女がいたはずの場所には、カッターナイフが落ちていた。

僕はそれを拾い上げ、カッターナイフを手にして自分の教室へと向かった。

　「邪魔なモノは、排除しないと」

　歪んでいたのは、僕の方かもしれない。