キッチン・アクアの魔法のレシピ

魔法の《定食屋》 (4)

この後に短めのエピローグがあります。

今晩中に掲載しますので、纏めて読みたい方は朝までお待ちください。

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「ケーキ、ですか？」

「お前さんにはこれがステーキに見えるってのか？」

「いや、見えませんけど」

　店内の優しい照明を浴び、きらびやかに輝く橙色の宝石。

　ケーキと言うのは分かるが、私の頭から疑問の音色が途絶える事は無い。

　どうして、定食屋にケーキが？

　何故、夕食時に。

　そして、そもそも。

「シブーストって、何ですか？」

　私の目の前にあるモノは何なのだ。ケーキではないのだろうか。

「フランス洋菓子の一種です。カスタードとメレンゲの層でフルーツを包んだお菓子を、発案者の名前を取って《シブースト》と呼ばれるようになったんですよ」

　答えてくれたのは加賀美さん。営業用の笑顔のまま、先ほどまでのゆったりした口調が嘘のように朗々としている。

「まァ、手間がかかるから普通のケーキ屋じゃあまり見かけないな」

「フランス洋菓子の専門店ではメジャーなんですよ」

「な、なるほど」

　スイーツなどとは無縁の、音楽漬けの生活をしている私には遠い世界の話だった。

「ケーキにも、色々あるんですねー」

　きっと、ピントのズレたことを言ってしまったのだろう。マスターが苦笑いを浮かべた。

　それほどまでに、目の前の《シブースト》は私の理解とはかけ離れたものだったのだ。

　少なくとも、私の知るケーキとは全く違う。

　まず、スポンジが一切ない。

　一番上には、こんがりとしたカラメル。

　スプーンで叩いてみるとカツカツとした手ごたえ。どうやら、極薄の飴のような物らしい。　

　カラメルを上に頂くのは、二センチほどの白いムース状の層。

　加賀美さんの話から想像するに、卵白(メレンゲ)だろう。

　メレンゲの下にはたっぷりのオレンジ。

　ぎゅうぎゅうに敷き詰められた果肉は、今にもはじけて甘い果汁を飛び出させてしまいそうだ。

　そして、層はまだまだ続く。

　オレンジをメレンゲで挟むのは、ぷるっぷるのカスタード。

　舌の上でとろりとトロけてくれる事が見ているだけで想像できる。

　最後に、一番下にはタルト生地。渾然一体とした幾種類もの層をがっしりと受け止めている。

　琥珀、白、橙、黄色。

　見ているだけで飽きない色彩。

　口にする事が罪に思えてしまう程だ。

　ふと顔を上げてみるとマスターは仕込みを、加賀美さんは食器の手入れをしていた。

　食事中は自分から口を出さない、この店のルール。

　急かされる事は、無い。

　自分のペースで、思うまま、好きなように食べ物を堪能できる。

「いただきます」

　誰にともなく呟き、慎重にカラメルにナイフを入れる。

　薄板は、パキリと軽い音を立ててメレンゲの層へと食いこんでいった。

　そのままナイフはオレンジを突き抜け、カスタードを裂き、タルト生地を割る。

　最後に残ったのは、純白のお皿にナイフが当たる固い感触。

　一口大に切り取った《シブースト》をフォークに乗せて凝視する。

　名画に泥を塗ってしまったかのような背徳感。

　美しいものを破壊し、全てを征服したかのような高揚感。

　そして、今まさに口の中に広がるであろう味に対する期待感。

　何かに急かされるように、私の左手が「早く、早く」とフォークを口へと運ぶ。

　十五センチ。

　十センチ。

　五センチ。

　三センチ。

　一センチ。

　そして――

「…………っ！」

　私の頭が、真っ白になった。

　最初に届いたのは、カラメルの甘みと苦み。

　薄い板状にかぶせられたカラメルが舌で潰され、メレンゲのふわふわとした甘みが包み込む。

　泡のようなメレンゲが口の中で解けた直後、カスタードのトロける食感が口の中に広がった。

「ん……っ！」　

　そして、次に襲いかかったのは、強烈なオレンジの香り。

　軽く、咀嚼する。

「ふぁっ……」

　果肉(オレンジ)が、弾けた。

　砂糖漬けにされた甘い、甘いオレンジ。

　香りと、強い甘みが、メレンゲの優しさと手を組み、融合する。

「はぁっ……ん！」

　それだけでは済まなかった。

　ただ甘くておいしいだけでは、私はここまでおかしな声を上げなかっただろう。

　想像もしていない、思わぬ伏兵が潜んでいたのだ。

　それは、酸味。

　オレンジ本来の酸味が甘味と合わさり、口の中で全く別の味へと変化したのだ。

　メレンゲとカスタードだけでは優しいだけだ。

　砂糖漬けのオレンジだけでは、甘くて酸っぱいだけだ。

　強い甘さのオレンジを、優しい甘さと食感で包んでこそこの調和が生まれるのだ。

　もはや、声さえ出なかった。

　無言で、何度も、何度も噛む。

　スイーツをこんなにも咀嚼したのは初めてだと思う。

　ただ、噛まなけばいけない理由があった。

　それは、一番下に敷かれたタルト生地。

　クッキーのようにサクサクとした噛み心地。

　噛めば、噛むだけ味が変化する。

　私が最初の一口を飲みこめたのは、たっぷりと数十秒以上経ってのことだった。

　飲みこんだ後も、私は何も感想を言えなかった。

　ただ、あまりの衝撃に目を閉じ、じたばたと全身を動かすことしか出来なかったのだ。

　断言する。

　人間、本当においしいものを食べた時は、無言で悶えることしか出来ない。

　言葉にならないのだ。

　美味しいと言う言葉でさえ表現できない衝撃が、この世界にはある。

「……」

　心を落ち着かせる為に、コーヒーを一口すする。

　僅かに熱の逃げたコーヒーは、少しだけ味が変化していた。

　抑えられた苦みと、強い酸味が口の中の甘さを洗い流す。

　最後に、残ったのは――《無》。

　口の中は、完全にニュートラルに戻っていた。

――ニュートラル？　うぅん、違う。

　ゼロになった味覚は、《求めて》いた。

　たった今襲いかかった《味》を。

　ナイフを持った腕が、無意識にシブーストへと進む。

　刃がカラメルを割り、タルトを砕く。

　フォークを持った腕が、勝手に動いていく。

　苦味、甘み、酸味、甘み。

　パリパリ、フワフワ、トロトロ、プチプチ、サクサク。

　飲みこんだ後は、酸味の強いコーヒーで口の中をリセット。

　そして、再びシブースト。

　気付けば、私の目の前のお皿にはブルーベリーソースしか残っていなかった。

――しまった。付け忘れたっ！

　激しい後悔。一生の不覚。

　きっとこのソースを付けていれば、さらに未知の世界へと旅立てていたかもしれないのに。

「馬鹿だ。私は、銀河統一級の馬鹿だ」

「いや、大袈裟すぎんだろ。面白すぎるリアクションだなオイ」

　思わず呟いてしまったであろうマスターのツッコミも、私には届かない。

　それほどまでのショックだった。

　月から生身で大気圏に突入すれば、こんな気分になれるだろう。ちなみに、自分でも何を言っているか分からない。

「ご、ごちそうさまでした」

　思い切り手を合わせ、頭を下げる。

「ふふっ。気に入ったようね」

　新しい氷水の注がれたグラスを手に、加賀美さんが私の側にやってきた。

「はい。凄く美味しかったです。マスターが作ったんですか？」

「ふふっ、もちろんよ。だって私は料理が出来ないもの」

　いつの間にか、加賀美さんはいつもののんびりとした口調に戻っていた。

「彼ってね、若い頃はパティシエ志望だったの」

「へっ？　でも、何で。え？」

　ならばどうして定食屋をやっているのだ。

　これほどまでのスイーツが作れると言うのに、どうして洋菓子職人の道を諦めてしまったのだろうか。

　あのシブーストは、雑誌やテレビで紹介されたなんてレベルじゃ無い。

　名店の味、と呼ぶにふさわしい物だった。

　私の疑問を読みとったのか、加賀美さんの笑顔が何とも言えない表情へと変わった。

　彼女が次に呟くのは、私の胸を抉る言葉。

　心臓を杭で突き刺すような、言葉。

「負けたの」

　ぞわり、と背筋が凍った。

「あるコンクールでね、一人の天才に、完膚なきまでにボロ負けしちゃったのよ」

　マスターに顔を向けると、どこか困ったような笑顔を浮かべていた。

――私と、同じ？

　これほどまでに人に衝撃を与えるスイーツを作れる人が、道を諦めた？

　にわかに信じられない話だった。

「まあ人間、分相応が一番ってことさ。職人でメシ食うには覚悟が足りなかったってコトさな」

　囁くように放ったマスターの言葉が、私の寒気を加速させる。

　やめて。

　それ以上、言わないで。

　もう、口を開かないで。

　だけどマスターに私の心の声が届く事は、なかった。

「才能ってヤツは、どうしようもないモンだ。どんなに努力しても敵いはしない。勝てねぇなら別の道を選んで、戦いから目を背けるしかないだろ」

　どこか、諦めたような笑い。

　私の胸が、疼く。

　痛さとかゆさが一体となり、掻き毟りたくなる。

――どうして、どうして？

　どうしてそんな酷い事を言うのだろう。

　だったら、私は何だと言うのか。

　自分より年下の子に負けたプロ志望。

　圧倒的才能の差、努力では埋められない歴然とした壁。

　彼は、認めろとでも言いたいのだろうか。

　現実を、実力を、才能を、世界の残酷さを。

　認めて、諦めろとでも言いたいのだろうか。

「私は」

　気付けば口に出していた。

　そして、一度漏れた言葉は止まらなかった。

「私は、目を背けません」

　だって。

　だって。

「音楽が、好きだから。夢を、諦めたくないから。だから、才能だとかそう言うモノを認める訳にはいかないんです」

　震える、声。

　私が顔を伏せているせいで、マスターたちが表情で私を見ているのかは分からない。

　私は怒っているのだろうか。

　一流と言える実力を持ちながらパティシエを諦めたマスターに。

《才能》を持ちながら、夢を簡単に投げ捨てた大人に。

「私は、諦めない。まだ、限界を感じてないから。負けたくない相手がいるから」

　少なくとも、今日私たちに土を付けた相手は《本物》だ。

　悔しいけれど、彼女の演奏を聴いた私は感動で涙を浮かべていたのだ。

　コンクールが終わった直後は、敗北感に打ちひしがれるほどに彼女の演奏は優れていた。

「足掻いて、足掻いて、負けて、絶望して――」

　だけど、今は違う。

　彼女に追いつきたい。彼女を超えて見せたい。

　心からの思いを抱いていた。

「それでも這い上がって――」

　音楽で食べて行くことが私の夢だ。

　だが、プロになった所で夢を叶えたとは言えない。そこはスタート地点にしか過ぎないから。

「夢って、そう言う物だと思うんです」

　きっと、プロになれたとしても何度も今日と同じ思いをするのだろう。

　才能の差、実力の差、自分の限界。

　だけど、何度打ちのめされても私は絶対に立ち上がって見せる。

「だから、私は前だけを見続けます」

　今日と、同じように。

「……って、あ」

　言い切った途端、気恥しさで頬が熱を持つのを感じた。

「ご、ごめんなさい！」

　私は、なんて偉そうなことを言ってしまったのだ。

　私よりずっと年上の大人二人に、なんて青くて偉そうな台詞を吐いてしまったのだろうか。

「あ、あの。ケーキごちそうさまでした！」

　後悔が、羞恥が、つま先から頭のてっぺんまで支配する。

　私は二人の顔を見る事も出来ずに、財布から小銭を出して逃げるように立ち上がった。

「お金、ちょうど。ここに置いておきます！」

　そのままバッグを引っ掴み、ドアまで駆け出す。

「あぁ、そうだ。お譲ちゃん！」

　ドアの取っ手を握った時、マスターの大声が狭い店内に響き渡った。

　驚きとともに体が硬直する。

「一つだけ言わせてくれ」

　すぐにでも店を飛び出したい気分だったのに、私は彼の言葉を待つことにした。

　小生意気な子供に対する罵倒が飛んでくるのだろうか。

　それとも、夢を諦めた事に対する良い訳でも放つのだろうか。

　どちらにせよ、一つだけ確かな事がある。

《もう、このお店には来れない》と言うことだ。

　とんでもない事を口にしてしまったのだ。

　二人には合わせる顔が無い。

　けれど、マスターの言葉は私にとって予想外で。

　そして、当たり前と言えば当たり前の言葉だった。

　それは――

「また、何かあったら絶対に来いよ。ウマいモン食わせてやっから」

　思わず、振り返る。

　マスターは、笑っていた。満足そうに。

　もちろん、加賀美さんも。

「って言うか、何も無くても来て頂戴ね。待ってるから」

　普段と変わらない、のんびりとした口調には、間違いなく優しさが込められていた。

　どうしてだろう。

　胸が、燃えるように熱い。

　瞼(まぶた)が、震えるようにうずく。

　また、涙がこぼれそうになった。

　悔しい訳でもないのに、悲しい訳でもないのに。

　理由は簡単だ。

　嬉しい、から。

　だから、私は思い切り息を吸い込んでこう答えた。

「はいっ！」　と。

　勢いよく、ドアを開けて裏路地へと飛び出す。

　逃げ出す為ではない。

　明日へと、未来へと、夢へと進む為に。

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人間、本当においしいものを食べると、身もだえすることしか出来ないのは事実です。

是非、モデルになった某名店のシブーストを食べていただきたい。