氷河期世代化 ――名もなき者の戦――

第11話 氷河期世代化

　かつて五十五歳だった日本の男は、制度の中で二度「人生をやり直す」ことになった。

　一度目は、意志ではなかった。

　二度目も、選択ではなかった。

　だが条件は更新され、その条件に身体が適合した。

　肉体は若返り、体力も戻った。

　息切れは減り、動きは軽くなった。

　鏡に映る顔には、かつてより張りがある。

　しかし、それを見て嬉しいと思う感情は湧かなかった。

　若さは祝福ではなく、通行証のようなものだった。

　皮肉にも、それによって仕事に就ける条件を満たした。

　年齢という数値が下がり、身体という資源が再評価されただけだ。

　人生が評価されたわけではない。

　生き方が報われたわけでもない。

　妻とは離婚した。

　話し合いは長く続かなかった。

　感情をぶつけ合うほどの余力が、互いに残っていなかった。

　子どもが今どこで、どんな暮らしをしているのかも分からない。

　連絡を取らない理由を探すことも、取る理由を探すことも、どちらも同じくらい疲れる行為だった。

　知らないという状態は、痛みではなく、鈍さとして残った。

　テレビをつければ、連日、話題のレストランや華やかな消費が映し出される。

　行列に並ぶ人の形をしたもの。

　予約が取れないという言葉。

　料理を口に運ぶ瞬間の表情。

　それらは現実でありながら、自分の生活とは接点を持たない映像だった。

　羨ましいという感情すら、最初から発生しない。

　届かないと分かっているものを、欲しいとは思わなくなる。

　男は、音を消す。

　映像だけが流れ続ける。

　そこには豊かさがある。

　だが、その豊かさは、こちら側に渡ってくることを前提としていない。

　男の生活は、静かで、狭い。

　動線は限られ、時間の使い方も単調だ。

　だが、確実に回っている。

　止まることなく、滞ることなく、制度の歯車として噛み合っている。

　人生をやり直したという言葉は、どこかで使われている。

　だが男自身は、それを実感として持てない。

　やり直したのではない。

　条件を満たし直しただけだ。

　若返った身体は、未来を約束しない。

　ただ、今日を繰り返すための耐久性を与えただけだった。

　男はそれを理解している。

　理解した上で、今日も生活を回す。

　静かに。

　狭く。

　だが、確実に。

　男は深夜から夕方まで物流会社で働いている。

　昼と夜の境目は、この場所では意味を持たない。

　天井の照明は常に同じ明るさで、時間の流れを感じさせるものが何もない。

　ベルトコンベアの上を、荷物が途切れることなく流れてくる。

　箱。

　袋。

　緩衝材に包まれた不定形の荷。

　それらが一定の速度で視界に入り、通り過ぎていく。

　一秒間に三品。

　止まらない。

　待ってはくれない。

　男は視線を落とし、住所を読む。

　読むというより、判別する。

　文字列を意味として処理する前に、身体が反応する。

　自分の担当エリアかどうか。

　それだけを瞬時に見分け、該当するものだけを手元に引き寄せる。

　正確さが求められる。

　速さも求められる。

　どちらか一方では足りない。

　若返った身体のおかげで、以前ほどの疲労はない。

　腰は重くならず、指先の感覚も鈍らない。

　視界も安定している。

　呼吸も乱れにくい。

　だが、仕事は終わらない。

　流れは続く。

　量が減ることはあっても、止まることはない。

　ミスは即座に記録される。

　どの荷物を逃したか。

　どの判断が遅れたか。

　何秒のロスが生じたか。

　すべてが、その場で数値に変換される。

　成功もまた、淡々と数値化される。

　褒め言葉はない。

　達成感を共有する相手もいない。

　ただ、画面の表示が更新されるだけだ。

　良くも悪くも、感情が入り込む余地はない。

　評価は常に現在進行形で、過去を振り返る意味を持たない。

　作業の合間に、男は自分の呼吸を意識する。

　深く吸って、吐く。

　それだけで集中が戻る。

　若返った身体は、こうした単調な作業に適応しやすい。

　皮肉だと思う暇はない。

　考えている間にも、荷物は流れてくる。

　勤務が終わり、外に出る。

　空はまだ暗い。

　だが、それを夜だと認識する理由もない。

　借家に戻る。

　鍵を開け、靴を脱ぎ、照明をつける。

　部屋は静かで、余計なものがない。

　ここは「帰る場所」ではなかった。

　誰かを迎える場所でもない。

　生活を楽しむための空間でもない。

　眠るための設備。

　それが一番近い表現だった。

　ベッド。

　最低限の家具。

　音の出ない家電。

　使われる順序が決まっている配置。

　生活は削られている。

　だが、雑ではない。

　整えられている。

　無駄が消えていく。

　迷いも、選択肢も、寄り道も。

　男は横になる。

　身体はまだ動けると主張している。

　だが、次の勤務に備える必要がある。

　目を閉じる。

　今日処理した荷物の数が、頭のどこかに残っている。

　それを数え直す意味はない。

　数字はすでに記録されている。

　明日も同じだ。

　流れは変わらない。

　速度も変わらない。

　男はそれを受け入れている。

　納得ではない。

　拒絶でもない。

　ただ、続いている。

　若返った身体は、希望を与えなかった。

　代わりに、義務を最後まで遂行できるだけの耐久性を与えただけだ。

　それでも、男は目を閉じる。

　眠るために。

　次に動くために。

　この生活が続く限り、それが最も合理的な選択だった。

　食費は、徹底的に切り詰めている。

　無駄な間食はしない。

　飲み物は水か、職場の給水機で済ませる。

　調理に手間がかかるものも避ける。

　時間は成果に変わらないからだ。

　それでも、週に一度だけ例外がある。

　仕事帰りに立ち寄る牛丼屋。

　決まった曜日。

　決まった時間帯。

　決まった席。

　券売機の前で、男は一瞬だけ迷う。

　並盛。

　それ以上は選ばない。

　選べない。

　カウンターに座り、丼が置かれる。

　湯気。

　甘い匂い。

　肉と玉ねぎが混ざった色合い。

　特別な料理ではない。

　誰にとっても、ありふれた食事だ。

　だが、男にとっては違った。

　この一杯があるという事実が、

　今の生活を、かろうじて「生活」と呼ばせてくれる。

　箸を持つ手は、少しだけ緩む。

　咀嚼の速度も、作業中とは違う。

　評価は発生しない。

　時間も測られない。

　それだけで、十分だった。

　男は、この感覚を

　「救い」と呼ぶようになっていた。

　大げさな言葉だと分かっている。

　だが、他に適切な表現が見つからない。

　本来なら同年代である五十代後半の人間が送る生活としては、決して豊かとは言えない。

　余暇もない。

　資産もない。

　将来の計画も立てられない。

　それでも今の社会においては、「悪くない部類」なのだと、男は自分に言い聞かせる。

　仕事がある。

　住む場所がある。

　週に一度、温かい食事を選ぶ余地がある。

　それ以上を望めば、比較が始まる。

　比較は、心を壊す。

　だから、ここで止める。

　ここを基準にする。

　そう思わなければ、心が耐えられないことを、男は知っていた。

　若さを得た代わりに、未来は失われている。

　老後という言葉は、意味を持たない。

　引退という概念も、表示されていない。

　終わりの時期は、示されない。

　自由ではなく、義務がただ続いていく。

　その感覚が、派手な絶望ではなく、静かで、重い塊として胸に沈んでいる。

　叫ぶほどではない。

　泣くほどでもない。

　だが、消えない。

　男は牛丼を食べ終え、

　トレーを返す。

　席を立つ。

　外に出れば、街は変わらず動いている。

　光も、音も、流れも、途切れない。

　男は歩き出す。

　次の義務へ向かって。

　この生活を「救い」と呼べるうちは、まだ壊れていない。

　そう自分に言い聞かせながら。

　男は、部屋の明かりを落としたまま、床に座っていた。

　背中を壁に預け、膝を軽く抱える。

　この姿勢が、一番楽だった。

　仕事は終わっている。

　だが、身体はまだ休息に切り替わらない。

　若返った肉体は疲労を溜め込みにくくなった。

　その代わり、止まる感覚を忘れつつある。

　部屋は静かだ。

　時計の音だけが、一定の間隔で刻まれている。

　ここでは評価は発生しない。

　成果も記録されない。

　それでも、心が落ち着くわけではなかった。

　男は、ふと過去を思い出す。

　制度導入前。

　自分は管理職だった。

　会議室の椅子。

　机の上の資料。

　部下の進捗を示す一覧表。

　あの頃の自分は、常に「止まらせない側」にいた。

　中途採用で配属された部下がいた。

　氷河期世代。

　未経験。

　業界も職種も違う経歴だった。

　最初の説明から、噛み合わなかった。

　一つ説明すれば、一つ抜け落ちる。

　流れを覚えさせようとすると、別の工程で止まる。

　男は、時間を割いた。

　三度も説明した。

　メモを取らせ、手順を分解し、それでも理解は遅かった。

　周囲の視線が変わる。

　作業が滞る。

　全体の進行がわずかに鈍る。

　男の中で、感情が形を持ち始めた。

　なぜ、分からない職に就職する。

　一から説明する時間が、無駄だ。

　努力していないとは思わなかった。

　真面目なのも分かっていた。

　だが、それは評価にならなかった。

　必要なのは即戦力だった。

　流れを止めない人材だった。

　成果を、今すぐ出せる人間だった。

　男は、上司に進言した。

　「使えません」

　「解雇してください」

　その言葉に、躊躇はなかった。

　感情ではなく、合理性だと思っていた。

　組織のため。

　全体最適のため。

　適応できない者を切る。

　それが当然だと、疑わなかった。

　今、部屋に一人で座りながら、

　男はその場面を、何度も反芻する。

　あの時の自分は、間違っていたのか。

　そう考えても、答えは出ない。

　だが、はっきりしていることが一つある。

　今、自分がいる場所は、

　かつて切り捨てた側ではなく、

　切り捨てられる側の延長線上だということだ。

　適応できなければ、置いていかれる。

　理解が遅ければ、評価は積み上がらない。

　止まれば、次はない。

　男は、膝を抱えたまま、目を閉じる。

　後悔という言葉は浮かばない。

　罪悪感とも違う。

　ただ、

　あの時の判断と、

　今の自分の立場が、

　同じ論理で繋がっていることだけは、

　否定できなかった。

　部屋は静かだ。

　ここでは、誰も責めない。

　だが、

　逃げ場も、用意されていなかった。

　男は、天井を見つめながら思う。

　自分は「やり直せた」のではない。

　人生を取り戻したわけでも、やり直す権利を得たわけでもなかった。

　若返っただけだ。

　身体だけが、過去に引き戻された。

　だが立場は、静かに、確実に下がり続けている。

　仕事はある。

　それは事実だ。

　毎日、役割が割り当てられ、時間が埋まり、評価が積み上がる。

　生活も続いている。

　眠る場所があり、食べることもできる。

　数字の上では、破綻していない。

　だが、終わりが見えなかった。

　何年働けばいいのか。

　どこまで成果を出せば解放されるのか。

　その条件は、どこにも表示されていない。

　かつて「氷河期」と呼ばれた世代があった。

　時代の巡り合わせによって、機会を奪われ、選択肢を削られた人々。

　それは、世代特有の不幸だと語られていた。

　本人の努力とは無関係な、運の問題だと。

　だが、今は違う。

　この社会では、誰もがいつでも氷河期世代になる。

　成果を出せなくなった瞬間に。

　適応が遅れた瞬間に。

　ただそれだけで、立場は切り替わる。

　年齢は関係ない。

　経験も、過去の肩書も、意味を持たない。

　必要なのは、今この瞬間の数字だけだ。

　男は休まず働き続ける。

　考える時間を削り、疑問を抱く余地を消しながら。

　解放される日が来るかどうかは分からない。

　それでも、待つしかなかった。

　かつて自分が、

　「適応できない」と判断し、

　「使えない」と切り捨てた立場に、

　今は自分が立っている。

　その事実を、誰にも語らない。

　語ったところで、何も変わらないからだ。

　男は静かに目を閉じる。

　明日も、また役割が待っている。

　人生は続く。

　だが、それが前に進んでいるのかどうかを、

　確かめる術は、もう残されていなかった。

　ただ一つ確かなのは、

　この社会では、

　「やり直し」という言葉だけが、

　最初から存在していなかったということだった。

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