『諦めたはずの彼女を、救いたいと思ってしまった俺の話』 ――戦場で壊れた獣人少女と、幼馴染の俺

休息日

「貴方達、何やっているの？」

ポーカーで負け続け、財布もすっからかんとなって、落ち込んでいた俺の後ろから、声がかかった。

「あれ、アイリスじゃない！どうしたの、こんなところで？」

その声に真っ先に反応したのが、俺の財布が寂しくなった原因。目の前の、肩までかかった髪に、その髪色と同じ、橙色の耳と尻尾を持つ狐の獣人だ。名前をカシナというらしい。

「昼過ぎに起きてしまってね。ちょうど今、配給を食べてきたところなの」

「珍しいね。アイリスが寝過ごすなんて。いつも、朝一番には起きているじゃない！」

「昨日はちょっと疲れていたのよ。私だって、こんな日ぐらいあるわ」

「五日間も歩きっぱなしだったもんねー。ていうか、今日はポニーテールじゃないのね」

そして、そんな狐の獣人と仲良く話しているのが、銀色の長い髪を腰まで携え、俺たちのことを不思議そうに見ている、犬系の獣人。―つまり、彼女だ。

「ああ、今日はリボンをつけるのを忘れてしまったの。まぁ、たまには、このままでもいいわね」

「確かに、髪をおろしたアイリスもいいわね！」

「…それで、貴方はどうしてこんなところに？」

今度は、彼女の目線が俺に向けられる。その目線には少し、冷たさを感じた。

「…たまたまな。こっちの…、キースっていうんだけど、こいつに誘われてちょっとしたカードゲームをしてたんだよ」

そう言って、金髪のいまだにしょぼくれている、隣の男に指を差す。それで気づいたのか、キースは、沈んだ表情が驚きの表情へと変わっていく。

「は、初めまして！リー・アイリス殿、私は、キースと申します！彼とはよく懇意にさせて頂いており…」

「そんなに、かしこまらなくていいわよ。それに、彼と仲良くしてくれて、ありがとうね。これからも、仲良くしてあげて」

「はい！今後とも、末永く仲良くさせて頂きます！」

そんなキースを見て、俺は少し笑った。あんなに獣人だの、エースだの言っていたやつが、本人を目の前にしたら、体をこわばらせながら、上ずった声で喋っているのだ。そんな様子を見たら、誰だって、笑いだしてしまうだろう。そんなキースの姿を見て、忘れそうになっていた疑問を思い出し、彼女に問いかける。

「ていうか、この子と知り合いなのか？」

そう言いながら、彼女と、狐の獣人の女の子に、交互に視線を送る。

「ええ、カシナとは訓練生の時からの友人よ」

「そうよ、アイリスとは、大親友なんだから！」

「大親友は言い過ぎよ」

「えぇっ！そんなことないわよ！私はアイリスのこと大好きよ！…もしかして、アイリスは私のことあんまり好きじゃない…？」

カシナはうるんだ目で、彼女の目を見つめる。そんな瞳に気圧されてか、

「そ、そんなことないわ！貴方のことは好きだし…、わ、私も親友だと思っているわよ…」

「だよねー！アイリスなら、そう言ってくれると思ったわよ！」

まんまと彼女のペースに乗せられてしまう。さっきまでうるんでいた目は、もう乾いている。

カシナのこういう、表情をころころと変えられてしまうところに、俺たちも騙されたのだ。

「もうっ、貴方は、本当に調子がいいんだから…」

きっといつものことなのだろう。諦めた様子で、彼女が言葉をこぼす。

「うふふっ。あっ、そういえば、貴方もアイリスと友達…なのよね？」

カシナから急に話題を振られ、少し反応が遅れる。

「あ、ああ。孤児院が一緒でな。まあ、俺たちは……知り合いみたいなものか？」

自分の返答が正しいのかどうか確認するように、アイリスの方を見る。だが、彼女は無反応だ。ただ、ふわふわとした耳を伏せるだけで、何の返答もない。

「……ふーん。なるほどねー。そういう感じなのね」

何かに納得したような様子のカシナは、少し笑いながら、頬を歪ませていた。

「……別にそんなことはどうでもいいでしょ。それよりも、貴方達こそ、どういう風の吹き回しなのよ。一緒にゲームをしているなんて……」

「え～、やっぱり気になるの～？　私達のカ・ン・ケ・イ♡」

「……気にならないわ。じゃあ、私はもう行くわね」

カシナの挑発するような態度を、彼女は一蹴し、去ろうとする。

「あっ、ちょっと待って！　本当にただ遊んでいただけだって！　この金髪が人数が少ないと賭け事は盛り上がらないって言うから、金髪の友達ってことで、呼んだだけだってー！」

カシナは彼女の袖を引っ張りながら、喚いている。

「ほら、金髪も何か言ってやって！」

「俺⁈」

今まで黙っていたキースが名指しされ、目を見開く。

「えっと、彼女の言うことは本当です！　私が、たまたま近くに寄った彼をカードゲームに誘いました！」

「そう。ならいいわ。……貴方も、いつまでも私の袖を掴まないでちょうだい。服が伸びるでしょう」

キースの言葉を聞いて、彼女は立ち止まる。彼女が漂わせていたピリピリした空気も、次第に消えていくのが分かった。

「だってー、せっかく、久しぶりに話せたのに、もう行っちゃおうとするんだもん」

「ああ。そういえば、行軍中は、貴方とは何も話していなかったわね」

「そうだよー。アイリス、全然、話しかけてこないんだもん。任務中なのは、分かっているけど、さみしかったんだよ？」

「一週間ぐらい、話をしていないだけで、そこまで落ち込まないでちょうだい。ほら、しっかりして」

「じゃあさ、今日は一緒にご飯食べようね、絶対、一緒に食べようね！」

「わ、分かったわよ。分かったから、あまり顔を近づけないでくれるかしら」

「やったー！お金はいっぱいあるから、何でも好きなもの食べられるわよ！あっ、でも、この辺じゃ、ご飯を売ってる店はないかー」

カシナは、俺たちから巻き上げた硬貨でパンパンになった布袋を弄ぶ。

「くっ…、俺の全財産が…」

そんな様子を見たキースが嘆き始める。

「お前…、全財産かけてやっていたのか…。普通、少しぐらい残しておくだろ…」

「いやだって、あれは相手には勝てると思うだろ！」

「まぁ、その気持ちは分かる」

カシナは、表情を作り変えるのが上手い。だから、ポーカーでも、その力を存分に発揮していた。弱そうな手札が入った顔をしたかと思えば、強い手を出してきたり。逆に、弱い手札が入った顔をしたら、自信満々な顔をして、相手を降りさせたりと。とにかく、ポーカーフェイスが上手いのだ。

うなだれた様子の俺たちを見て、彼女は聞いてきた。

「貴方達、一体どのぐらい負けたの…？」

「全財産です…」

「俺もまぁ、…ある程度は負けたな」

「そう。結構、いや、かなり負けたみたいね…」

俺たちの様子から察したのであろう。彼女は、呆れた顔をしていた。

「だって、この二人、ちょー弱いんだもん！だから、可能な限り、巻き上げさせてもらったわ！」

勝ちまくって気分が良いのだろう。カシナは自信たっぷりといった様子で、胸を張っている。

「そうなのね。……じゃあ、カシナ。今度は、私と勝負しない？」

自信たっぷりなカシナを相手に、今度は彼女が笑みを浮かべながら提案する。

「え…、アイリスと？珍しいね、アイリスから賭け事をしようなんて…」

「いえね、ただ一週間もほったらかしにしていた親友と、友情でも深めようと思って提案したのだけど……。別に、貴方がやりたくないなら、それでいいわ」

「いやっ…、やるわ！せっかくアイリスと遊べるんだから！でも、私も本気でやるわよ？」

「ええ、もちろん。その方がきっと楽しいもの」

彼女は不敵な笑顔を浮かべて、カードが置いてあるテーブル、その横の椅子に座った。

そうして、アイリスとカシナのポーカー対決が始まった。

「アイリス、ルールは知っているわよね？」

「もちろん、知っているわ。だから、ルール説明は結構よ」

「じゃあ、まずはベットからよ」

そう言うとお互い、銀貨を二枚ずつ、テーブルの上に置く。次に、二人に五枚のカードが配られた。

「カードの交換は一回までよ。私は二枚、交換するわ。貴方はどうする？」

「そうね。私も二枚だけ、交換しようかしら」

そう言って、互いに二枚、カードを交換した。

カードの交換後、カシナはしょんぼりした顔を浮かべた。恐らく、いい手が入ったのであろう。俺たちを負かした時と同じだ。

対して、彼女の顔は変わらない。いつもの通りの無表情の顔だ。

「さて、レイズはどうする？それとも降りる？」

「じゃあ、レイズで」

そう言って、銀貨をさらに二枚、テーブルの上に置いた。

「えー、そんなにいい手が入ったの？うーん、私はどうしようかな……」

不安げな表情を浮かべるカシナ。だが……

「でも、私も強気に行こうと思う！さらに二枚上乗せで、レイズよ！」

そして、カシナは四枚の銀貨をテーブルの上に置いた。

「さあ、どうする？コールする？」

少しの沈黙が続いた後、彼女が、俺たちに向かって話し出した。

「ねえ、貴方達は、獣人相手の勝ち方って知ってる？」

「獣人相手って……、勝ち方があるのか？」

彼女が急に話しかけてきたかと思えば……獣人相手の勝ち方？

そんなものがあるのだろうか。それに相手は、獣人とか関係なく、ポーカーフェイスの達人だぞ。そんな相手に勝てるのか？

そんな疑問を浮かべた俺の表情を受け流し、彼女は話を続ける。

「獣人の感情を見ようとする時はね、まず、耳を見るの。相手の耳が立っているときは喜んでいるときだし、耳が伏せ気味になっているときは、悲しかったり、不安になっているときよ」

そして、彼女はカシナの目をじっと見つめる。

「次に、表情。カシナのように、いくら作り笑いや泣きまねが上手くても、ほんの一瞬だけは、どうしても感情が表れるものなの。貴方の場合は、嬉しいという感情かしら。だから、そうね。ここは……レイズよ」

そして、彼女は十枚の銀貨をテーブルの上に置いた。

「「えっ、十枚⁈」」

対戦相手であるカシナ、そして俺の隣で静かに観戦していたキースも、思わず声を上げる。

そんな様子を気にもせず、彼女は平然としている。

「さあ、貴方の番よ。どうするの？」

「へ、へー。アイリスちゃんは随分強気だね……。そんなにいい手が入ったのかな～？」

「貴方もそれなりにいい手が入ったんでしょ？ それなら、勝負してみない？」

彼女のその言葉に、カシナは黙り込む。そして、数秒の沈黙が続き……。

「……フォールド。降りるわ」

その言葉で、勝負が決まった。彼女が勝ったのだ。

「いやー、スゲー勝負だったな！ まさか、レイズで銀貨十枚も出すとはなー」

「そうだな、よほど自信があったんだろうな」

「あー、もうっ。負けちゃったわ！ アイリスは結局、どんな手札だったのよ。ちなみに私は、これよ」

カシナは手札をテーブルに広げる。役は、ストレートだった。

「あら、やっぱり強い手札だったのね」

彼女も続けて、手札をテーブルの上に開示する。役は……ブタだった。つまり、役なし。

「……え、ブタ？ あ、貴方、この手札で勝負しようとしてたの⁈」

思わず、カシナは唖然とする。

「おいおい、てっきりフルハウス以上の手は持ってると思ったぞ……。どうして、これで勝負しようなんて思ったんだよ？」

こんな手札が来たら、速攻で降りるのが定石だ。ましてや、あんなレイズをするなんて、考えられない。

「別に、特別な理由なんてないわ。強いて言えば、相手が貴方、カシナだったから、かしらね」

「私だったから……？ それでも、こんな勝負をする意味が分からないわ。どうしたら、そうなるのか教えてよ……」

未だに唖然とし続けているカシナが、不思議そうに返事をする。

「まず、貴方。カードが配られてから、ずっと私の耳を見てきていたでしょ」

「え……、分かっていたの？」

「ずっと、ちらちら見てきていたんですもの。さすがに気付くわ。だから、私は、わざと獣人の耳の特性の話をしたのよ。私も獣人の特性を知っているとアピールすることで、貴方が私の耳から得られる情報を、分からなくするためにね」

「じゃあ、耳でカシナの感情が分かるって話は……？」

「あれは、フェイクよ。獣人の耳の特性を知っているなら、カシナは十中八九、耳に感情が表れないようにするわ。だから、次に、カシナの知らないような話をしたの」

「顔には一瞬だけ、感情が出るって話か」

「そう。カシナの顔には、喜びの感情が出ていたことは事実よ。でも、それ以外にもね、不安の感情も出ていたの。だから、私は大きなレイズをして、さらに彼女の不安を煽ったの」

「でも、それでも……、最後まで分からなかったじゃない。実際に私は、ストレートで、十分勝ち目があると踏んだから、レイズしたのよ。最後の最後まで、押し通す可能性だってあったはずだわ」

納得できないのであろうカシナが、尋ねる。確かに、そのままコールしていた可能性は十分にあった。役なしの手札で、あそこまでレイズするのは、リスクが高いと俺も思う。

「だから、言ったでしょ。貴方が相手だったからこそ、私は勝てたのよ。貴方は、相手の最大限を警戒し、回避しようとする癖があるわ。だから、私は、貴方を警戒させるために、色々な手を打って、貴方の不安を最大にしようと思ったの。そうすれば、最終的には、降りてくれると思ってね」

そう説明する彼女は、あまりにも淡々としていた。でも、そんな彼女を見て、カシナは少し嬉しそうに、呟く。

「そっかー、癖か。自分でも気づかなかったなー。でも、アイリスは、そんなに私のことを見ていてくれたんだね……」

賭けで負けてしまったことよりも、彼女が自分のことを見ていてくれたことの方が嬉しいのだろう。

「アイリス、アイリス！ じゃあさ、もう一回やりましょうよ！ 次は、負けないんだから！」

「いやよ。貴方の癖を話した以上、ブラフはもう使えないのよ。次は、きっと私が負けるわ」

「えー、勝ち逃げは、許さないわよ！」

「もう、分かったわよ。でも今度はポーカーじゃない、別のゲームで遊びましょう」

「いいわよ！ 何する？ チェスとかいいんじゃない？」

楽しく談笑しながら、彼女らはテーブルを立ち、俺らなんか忘れて、立ち去ろうとする。

「あっ、ちょっと、待ってて」

立ち去ろうとする彼女が、俺の前まで戻ってくる。

「これ、今のうちに渡しておくわ」

そして、先ほどのポーカーで勝利して得た、銀貨六枚を渡してきた。

「え……、なんで。これ、お前が勝った金だろ」

「別に大した意味なんてないわ。……ただ、財布がすっからかんなのは、さすがにかわいそうだと思っただけよ。いい？ これからは、賭け事はほどほどにするのよ！」

「ああ、分かったよ……ありがとな」

「礼なんていいわよ。それじゃ、行くわ」

そう言い残して、彼女は去っていった。

「リー先輩って、結構、優しいんだな。俺はもっと、恐ろしい人なのかと思ったぜ」

黙って見ていたキースが話しかけてくる。

「そうだよ。あいつはめちゃくちゃ優しいんだ。……優しすぎるほどにな」

去っていく彼女の背を見つめながら、ぽつりと声を落とす。

そんなことも気にせず、キースは話し続ける。

「ところでよ、その貰った銀貨を少し分けてもらうことはできないか？」

「なっ、これは、俺が貰ったもんだぞ！」

「頼むよー、さすがに全財産なしは、まずいんだ！」

「お前が全部かけちまうからだろ！」

「銀貨、一枚だけでいいんだ。必ず返すから、マジで頼む！」

そんなキースとの押し問答を繰り返すうちに、辺りは、夕焼けの光に照らされていた。