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変わってしまったはずの人

※本話は主人公視点です。

四年ぶりに会った彼女の姿は、驚くほど変わっていた。

綺麗に手入れされていたはずの長い銀色の髪は、今ではぼさぼさで、ところどころ枝毛が目立つ。それを無造作にヘアゴムでまとめている姿は、孤児院にいた頃の面影をほとんど残していなかった。

あの頃、彼女が見せていた光のような笑顔は、もうそこにはない。

張り付いているのは、真っ黒な瞳と同じ、闇のような能面だった。

彼女がなぜ軍に志願したのかは分からない。

彼女なりの正義感か、使命感か――理由を知る前に、彼女は孤児院を去ってしまった。

再会した今でも、その疑問は胸に残っている。

だが、今の彼女の姿を前にして、その問いを投げかけることすら躊躇してしまう。

離れ離れになっていた四年。

彼女がどんな思いで軍に身を置き、どんな戦場を生き抜いてきたのか。

どんな光景を、その目で見てきたのか。

想像できてしまうからこそ、怖かった。

彼女が見てきた地獄を、自分が覗いてしまう気がして。

「……勝手についてきといて、本当に情けないよな」

思わず漏れた独り言に、返事が返ってきた。

「何が情けないんだよ？」

驚いて振り返ると、そこにはキースが立っていた。

「別になんでもねぇよ。それより、なんでここにいるんだよ。キース」

「何でって、友達を誘って一緒に飯でも食おうと思ったらさ。獣人様と一緒にいるお前が見えたから、遠慮して端で待ってたんだよ。……それ、お前またそれ食ってんのか？」

「あいつと同じこと言うんだな。それより、待ってたなら一緒に来て食えばよかっただろ」

「獣人様と一緒に？　無理だろ。お互い、いがみ合ってるだろ。それに、一緒にいた銀髪の獣人の子……獣人部隊のエース、リー・アイリスだろ？」

「誰だろうと関係ないだろ。獣人だろうが、部隊のエースだろうが」

「獣人用の配給を平気で食ってるお前には、そうかもしれないけどな。普通のやつは、色々気にするんだよ」

本当に、心底どうでもいいと思った。

獣人だからどうだとか、人間だからどうだとか。

孤児院にいた頃は見えていなかった、種族の違いという深い溝。

種族が違うだけで、互いに互いを見下す、この世界。

特に軍に入ってからは、それが顕著だった。

いや、軍だけじゃない。自分が見えていなかっただけで、社会全体では当たり前のことなのだろう。

だから、彼女も距離を取るのだ。

社会では、獣人と人間は関わらない。それが“常識”だから。

――それでも。

そんな当たり前の社会の常識なんて、自分にはどうだっていい。

自分にとって重要なのは、彼女だけだ。

あの頃、まぶしかった存在。

彼女だけが、今の自分を形作っている。

……だが、その彼女は、もういない。

――いや、もういないと、諦めてしまっているだけなのかもしれない。

「そういえば、もう聞いたか？」

沈黙を察したのだろう。キースが話題を変える。

「次の任務、人間部隊と獣人部隊での長期行軍らしいぜ」

「長期行軍？」

「二人一組でタックを組まされて、西方の山岳地帯にある拠点要塞まで移動するんだとさ」

「西方……？　前線から一番遠い拠点だろ。わざわざ行く意味があるのか？」

「さあな。上の考えることなんて、俺たちには分からないだろ。命令されたことを守るだけだよ。とはいえ、獣人と組まされるとは思わなかったけどな」

「……確かに。任務とはいえ、いつもと様子が違うな」

帝国は海に面し、三つの国に囲まれている。

西には山岳地帯を越えたダリア共和国。

南には自由国家都市スータン。

そして東には、現在駐屯しているハリス連邦。

帝国が抱えている戦線は、スータンとハリス連邦の二つ。

その維持と突破こそが、今の軍の最優先事項だ。

そんな状況で、西方へ兵を動かす意味はほとんどない。

しかも、人間だけでなく、戦闘力の高い獣人部隊まで連れていく理由が見当たらなかった。

――あるとすれば、下には知らされていない別の目的があるのだろう。

いつものことだ。

キースの言う通り、俺たちは与えられた役割を全うすればいい。

――何も考えず、命令に従え。

それが軍人の役割であり、使命だ。

湧き上がる疑問を振り払い、思考を止めて席を立つ。

「もう行くのか？　俺が食い終わるまで待っててもいいんだぜ」

「自分の分は食べ終わった。人の食事を待つ理由はない」

「相変わらず冷たいなぁ」

軽口を受け流しながら食器を片付け、食堂を後にする。

キースとは、同じ人間部隊の所属で、訓練生の頃から一年近く一緒にいる。

向こうは友達だと言ってくれるが、その距離感が、いまだに分からなかった。

友達という関係。

その距離、その接し方。

自分には、どうしても掴めない。

これまでにも、関係を深めようとしてくれる人はいた。

それでも、踏み込まず、ただの知り合いのままで終わらせてきた。

理解できた関係は、家族――そして、姉弟だけだった。

だが、その関係も、アイリスが孤児院を出て行った瞬間に終わった。

再会した今でも、終わった関係に、みっともなくしがみついている。

哀れで、不格好で、醜い自分を自嘲しながら、俺は自室へと戻った。