『諦めたはずの彼女を、救いたいと思ってしまった俺の話』 ――戦場で壊れた獣人少女と、幼馴染の俺

役割を降りた日

　私は、抱いた悪い予感を胸に、人間部隊が待機している後方へと向かった。

　後方へ着くと、何人かの人間が横たわっていた。おそらく、最初の銃撃の流れ弾を受けたのであろう。怪我をしている者、そして、倒れたまま動かなくなっている者。…… 死人だ。

　私の焦りは、さらに強くなる。胸の奥で、不吉な芽が膨らんでいく。

　そのざわめきの中で、あることに気づく。

　……人間部隊の数が少な過ぎる、と。

今この場にいる者、怪我人や死者を除いても、元の50人の半分程しかいない。

「（他の人間は何処へ行ったの？）」

　不安が膨らむ。

　そこに見知った顔がいたのを見つけ、駆け寄る。

「貴方、たしか、キースって言ったわよね」

「……！……はい。」

　金髪の人間、キースは、私の顔を見て驚いた表情をした。そして、その表情は直ぐに曇った。その表情が、私の不安感。嫌な予感を予言しているかのようであった。

　しかし、そんな事を気にしてはいられない。

「貴方は、彼と一緒じゃなかった？」

「……はい。……一緒に行軍していました。」

「彼が、今何処にいるか知っている？後方に来てから、一度も見ていないの。それに、人間の数も少ないし…。一体何があったの？」

「……」

　キースは、何も答えない。自分の胸のざわめきが酷くなる。自分の懸念が、悪い予感の、その答が、彼の沈黙に込められているようで。

　それでも、聞かずにはいられない。焦り混じりの声色で、もう一度、キースに質問する。

　どうか、どうか、自分の不安感を、この胸のざわめきを否定してくれと、願う様に。だが、

「……彼は何処？」

「……彼は、……あいつは、……脚を負傷して、…………そのまま、行方不明です……」

　――私の抱いた悪い懸念が現実と化した。

「行方……不明……？」

　キースの言葉を聞いて、私は固まる。

「……はい。あいつを最後に見たのは、……脚を撃たれて、蹲っていたところで……」

「……何で、……何で助けなかったの⁉︎ 彼が倒れているところを見たんでしょう⁉︎ なら、なら……助けなさいよ！」

「すみません……、すみません……」

「貴方は、彼の友達何でしょう⁉︎ じゃあ、彼を助けなさいよ！私、言ったわよね、よろしくって！なんで、……なんで、こんな……」

　感情が溢れて止まらない。目の前のこの男を殺してしまいたいと思うぐらい。

　なんで、助けなかった。なんで、見捨てた。お前は、友達なんだろう？ならば、ならば……、と自分の頭の中が怒りに支配され、奥歯を噛み締める。

「すみません……、銃撃が起きて、みんながパニックになってて、……それで、仲間が目の前で倒れていって、……俺も逃げる事が……精一杯で、……それで、それで、……すみません、すみません」

　キースは、蹲りながら、謝り続ける。まるで、懺悔をするかのように。私に、ではない。おそらく、彼に。そして、彼を見捨てた自分自身にだ。

　理解している事だ。戦場では、自分の命が最優先になる。どんなに見知った顔が、戦闘中に倒れても、それに構っている暇などない。助けようしたら、次は、自分がそうなるのだから。だから、戦場では、まず自分の命を守ることが必要なのだ。……私もそうしてきた。生き残る為に、死なない為に、仲間がどれだけ倒れようとも、それを気にせず、自分の命だけを守り、……時には、見捨てた。戦場で、生き残るとは、そういう事だ。今回だって、その例に、もれない。キースが彼を助けようとしたら、キース自身が死ぬかも知れないのだ。

「それでも、助けてよ……」

　そんなキースの姿を見下ろしながら、声にならないはずの呟きが、言葉となって口から漏れた。キースに、こんなことを言う資格なんて、私にはない。怒ることも、軽蔑することも、苦言を呈することも、私はキースにしてはいけない。今まで、自分がしてきたことを棚に上げして、どの口で、その言葉をほざく。それを言っていいのは、少なくとも、血肉を纏い、どんな手段を使ってでも生き残ってきた、この薄汚れた自分ではないはずだ。

　自分の醜さを諫め、キースに再び声をかける。

「ごめんなさい。私も動揺してしまって。貴方を責め立てるつもりはなかったの。ただ、彼の居場所を知りたくて。……本当にごめんなさい」

　その言葉を残して、私はその場を立ち去る。これ以上、この場に居るのは、つらい。

　周りには、多くの人間が沈んだ顔つきで、行軍の出発に向けて待機している。彼だけではないのだ。人間部隊は、怪我人も死者も出ている。それに行方不明者だって多い。

　この場に居るだけでも、自責の念で、自分が潰れてしまいそうだ。

　……この惨状は、

　――私が選択を誤ってしまった結果なのだから。

　前方の獣人部隊がいる方向へ歩きながら、考える。

「（全部、私のせいだ……）」

　私があの時、あの違和感の正体をもっと早く掴めていたら。掴めていなくても、それを報告していたら。無意味なたられば、何度も考えてしまう。頭では分かっている。あの状況で、獣人部隊の誰もが決定的な違和感を掴んでいなかったのだ。この状況は、必然だったのかも知れない。

　だが、今の私は、それを割り切れない。その犠牲に、彼が含まれているからだ。

　……私の判断が、彼を殺したかも知れない。

　彼への罪悪感、自身への失望。そんな感情が、延々と心の奥から湧き出てくる。でも、それ以上に、

　――彼にもう会えない。

　その思考が、私を絶望の底、そのさらに下へと落とす。

　目の奥が熱くなる。手が震える。意味もなく、全身から汗が吹き出る。彼にもう会えない。そう考えるだけで、今までの自分が壊れるような、自分の根本が消えるような感覚に陥る。

　何故こんなにも、感情が揺れる？何故こんなにも、手に、足に力が入らなくなる？人が死ぬことなんて、戦場では、当たり前だった筈だ。そう切り捨ててきた筈だ。

　なのに何故……？

　そんなの決まっている。

　彼が特別だから。彼のことが好きだから。彼の声、彼の瞳、彼の横顔。そして、いつも心配してくれる、その優しさ。その全てが、私は好きだ。私を、見てくれる。獣人であろうと関係ない。ただの『自分』を認めてくれる。私を独りにしないでくれる。そんな彼が好きだから。

　だから……失いたく無いのだ。彼を。

　前方部隊に戻る足が速くなる。

　キースは言った。行方不明だと。ならば、まだ生きている可能性はある。

　人間部隊に行方不明者が何人も出ているのは、おそらく最初に撤退命令が出されたからだ。獣人部隊は、その後、直ぐに戦闘が始まった為、撤退した者はいなかった。だが、後方にいた人間部隊は、その指示を聞いて、撤退したのであろう。この行方不明者の多さは、その伝達ミスにある。獣人部隊と人間部隊で、指示後の状況に相違があったのだ。

　おそらく、これから人間部隊の行方不明者の捜索が始まるだろう。そして、私もそれに参加する。彼が生きている可能性が少しでもあるのなら、じっとなんてしていられない。それに、キースは、彼が銃弾を脚に受けたと言っていた。それならば、一刻も早く、彼を見つけ出さないといけない。いくら生きていたとしても、適切な処置をしなければ、死亡のリスクが跳ね上がる。

「（早く見つけに行かなきゃ……）」

　はやる気持ちが、私の体を突き動かす。

「ダメだ、認められない」

　ライオンの将校、つまりはこの行軍の指揮官は、無慈悲に私の提案を却下する。

「……っ、何でですか！人間部隊の多くが行方不明になっているんですよ⁉︎ 今すぐに捜索に向かうべきです！」

「行方不明者は、基本、死亡扱いだ。生き残っている者がいるとしたら、既に、部隊合流している筈だからな。それに、例え、捜索部隊を向かわせるとしても、その部隊に貴官を含めるわけにはいかない」

「何で、ですか……」

「先の襲撃が、また起こらないとも限らないからだ。貴官の戦闘能力は、並を外れている。獣人部隊のエースとも呼ばれる事にも納得だ。この先の行軍でも、貴官が必要となるだろう」

「私は、…普通です」

「……自身でどう思っていようとも、私は貴官を賞賛する。あの状況で、敵を殲滅出来たのも、貴官の統率力があったからだ。だから、そんな人材を、ただの人探しに使うわけにはいかない」

「…私以外にも、優れた兵士はいます。だから、」

「ダメだ。貴官の替えはいない。それに、襲撃で何人かの獣人が負傷、そして、5名が死亡している。この状況で、さらに戦力を減らす事は出来ない」

「しかし――」

「くどいぞ。これ以上は何も言わせるな。この行軍の全ての指揮権及び命令権は、私にある。それに歯向かうなら、抗命違反として、軍部に報告するぞ。」

「……分かりました」

　指揮官は、鋭い眼差しで、私を睨め付ける。その目と、抗命違反という言葉に、萎縮するが、

「（抗命違反？……そんなのどうでもいい。）」

　指揮官は、部隊を向かわせるといったが、それでは間に合わない可能性がある。他の人には、任せられない。

　これは、私の判断ミスが引き金なのだ。ならば、その尻拭いぐらい己でする。例え、この行為が軍に背く事だとしても、軍法会議で裁かれることになろうとも、彼の命には変えられない。

「（だから、私が――）」

　　――彼を救う。

　その時、私は初めて、『兵士』という役割を放棄した。