『諦めたはずの彼女を、救いたいと思ってしまった俺の話』 ――戦場で壊れた獣人少女と、幼馴染の俺

地獄に適応した者の選択

今日の行軍は、いつもよりも早く終了した。

行軍中に響いていた銃弾の音が、私達のすぐ近くまで聞こえてくるようになったからだ。

そこで、行軍の指揮官は、これ以上の進軍は不可能と考え、次の行軍を明朝の夜明け前と決定づけた。

そのため、私達は、来た道を少し引き返し、前線から少し離れたところに、野営地を設置し、休憩を取ることにした。

私達は、設置したテントの中で、就寝の準備をしていた。

前線から、少し離れているとはいえ、銃弾や砲弾の音は、テントを通しても、無数に聞こえてくる。

ここら辺の地域が、平野であることも関係あるのだろうが、それでもすぐ近くに敵兵がいるような気がして、心がひどく揺れているのを感じる。

……落ち着かないのだ。

自分がいつもいた、あの戦場を思い出して。

ここ一週間ぐらいは、感じないでいた、あの感情を思い出して。

またいつもの日常《地獄》が自分を追いかけてきたようで、……少し怖くなった。

「なあ、大丈夫か？」

そんな気を感じ取ったのであろう、彼が心配そうに声をかけてきた。

「……大丈夫よ。それよりも貴方も早く寝る準備をしなさい。明日は、日が昇る前に、ここを立つんだから」

いつもの無機質な表情に戻し、毅然とした態度を取り繕い、彼に答えた。

「……大丈夫じゃないんだろ。ここら辺の地域に来てから、お前の様子が明らかに違う」

「……少し気になってることがあるだけよ。……本当にそれだけ」

「なんだよ、気になってることって」

彼が心配してくれているという安心感からか、つい口が滑ってしまう。

そんな自分を少し憎みつつ、これ以上は誤魔化しきれないと思い、彼に半分だけ、正直に答えることにした。

「私達が一緒に、行軍させられている本当の理由よ」

そう。

この任務を聞いた時から疑問に思っていた、この任務の本当の意味。

私が、ここにいる理由。

そして、……私が恐怖を抱いた理由。

まあ、自分の感情なんてここで、彼に言うつもりはない。

余計な心配をかけてしまうだけだ。

「……本当の理由、か。まあ、名目上は、人間と獣人が仲良くできるようにって話だけど。それは、……多分、違うんだろな」

「あら、貴方も察しがいいのね。そうね、おそらくそれは違うわ。実際は、このスータン前線を安全に通りつけるためでしょうね。まあ、私の推論でしかないけど」

「安全って、獣人と一緒に行軍するからか？」

「ええ、そうよ。私達の方が強いんだから、そっちの方が人間だけで行軍するより、ずっと安全で、合理的な考えでしょ？」

人間と獣人が一緒に、行軍するメリットは、無いといっていい。

確かに今回の行軍で、獣人と人間の仲が縮まったのは、事実だ。

でも、たかが１００数名での行軍。

この１００数名の意識が変わったところでなんの意味があるのか。

それが軍全体に広がるとは、上も、到底思っていないだろう。

ならば、なぜこんな指示がでた？

簡単だ。

前線を通り抜けることができるためだけの、ただの戦力強化だ。

きっと、海側を通る北のルートや帝都をそのまま通れれば、わざわざマンツーマンでの行軍なんて実施しなかっただろう。

今回、たまたまこのスータン前線を通ることになったから、ちょうどいいと思って、こんな任務を上は与えたのだ。

人間と獣人は、平等。

でも、実際は違う。

私達には、種族的違いが介在する。

戦場では、それが顕著に表れる。

獣人は、人間と比べて、戦闘能力が高い。

人間よりも素早く動けるし、感知能力だって人間の数倍はある。

だから、獣人の多くは、戦場に駆り出される。

そんな状況で、軍は、獣人と人間を平等に扱うだろうか。

……扱うわけがない。

でも、別にそれでいい。

これは、差別ではない。

ただの適材適所というやつなのだろう。

強いものが戦い、それ以外のものは、別のところで活躍すればいいのだ。

実に、合理的な、帝国らしい考えだ。

……本当に合理的だ。

「……いつか、言ってたよな。俺は、考えてることが顔にでるって」

「……？　そうね、貴方の顔を見れば何を考えてるかなんて、すぐ分かるわ」

「覚えてるか？　孤児院で、俺がお前の大事にした本を汚しちまったこと」

「もちろん覚えているわよ。私が子供の頃から、ずっと大事に持っていた小説を、貴方が水でびちょびちょにしてしまったんだから」

彼がまだ６、７歳の頃。

私のお気に入りだった童話が描かれた本を勝手に持ち出したのだ。

私がずっとその本に夢中になっていたから、興味が湧いたのだろう。

私が、孤児院の仕事で、洗濯をしている際に、こっそりと本を持ち出し、何度も読んでいたらしい。

でも、ある日、本を読みながら飲んでいた水を、誤って本の上にこぼしてしまったのだ。

「あの時のことは、本当にすまないと思っている。めちゃくちゃ怒らせちまったな」

「本当よ。読みたいなら、読みたいって、私に言えば良かったじゃない。それに、私が本当に怒ってたのは、その後のことよ」

そう。

あの時、私は別に本を勝手に借りてたことに、怒っていたのではない。

彼は、私に黙って、本を借りてること、そして、その本に水をこぼしてしまったことが、私にバレることを恐れ、その本を私に返さず、隠したのだ。

私は、その行為に怒ったのだ。

私を欺こうとした。

彼のその小さな背信の心が、私の胸をひどく刻み付けたような気がしたのだ。

裏切られたと感じて、幼き頃に植え付けられたトラウマが襲ってくるのを感じた。

だから、私はすごく怒った。

自分でも制御できない感情があふれ出して、止まらなかった。

そんな激昂する私を見て、彼はすごく泣いていた。

「ごめんなさい、ごめんなさい」と言いながら、泣きじゃくっていたのだ。

そんな、彼を見て、私もいつの間にか、涙をこぼしていた。

―彼の姿が、いつかの私の姿と重なって。

「あの時は、何でかそっちも泣いてたよな。孤児院の寮母さんが来るまで、二人共、わんわんと泣いてさ」

「……きっと私もよく分からなくなっていたのよ。あんなに怒ったのも初めてだったから」

後にも先にも、あんなに怒ったのは、あんなに泣いたのは、あの時だけだったと思う。

―いや、その前にも一度だけあった。

「俺はよっぽど、顔に出ちまうんだろうな。隠し通せるとと思っていたのに、すぐに言い当てられた。昔から、俺の考えていることを、お前はすぐに見抜いちまう」

「貴方のことは、昔からよく理解しているからね。……癖とか」

あの時は、いつもと違う様子の彼に、違和感を覚えたのだ。

そして、無くなった本のことを問い詰めたら、すぐに話し出した。

別に、顔に出ているわけでも、何か癖があるわけでもないのだ。

ただ、私が彼の些細な違和感にも気づきやすいというだけ。

ただそれだけなのだ。

「そうか、そうだよな。孤児院にいた頃から、俺たちはずっと一緒にいたもんな」

「そうね、もう１０年以上の付き合いね」

「ああ……、もうそんなに経つのか。それなら、俺のことをよく知っててもおかしくないなよなー」

一体、どうしたというのだろうか。

昔話でもするかのような話口調とは、裏腹に、彼はいつになく思いつめた表情をしている。

彼の表情には、既視感があった。

そう、私の本を隠した時も似たような表情をしていたのだ。

何かを心配して、思案に沈むような顔。

私だけが気付く、いつもの”違和感”。

でも、今日は少し違う気がした。

「……なあ、知ってるか？」

「何よ、急に……」

「俺だってさ、分かるんだよ。……アイリス。お前が俺のことをずっと見てきてくれたのと同じくらい、俺も見てきたんだ」

彼の表情は変わらない。

でも、彼の瞳は、まっすぐと私を見据えている。

その時、私は気づいた。

いつもの違和感に混じる、光。

その正体を。

「……苦しんでいることとか。悩んでいることとか。……全部じゃないけどさ、それでも分かるんだよ。見てることしかできなくて、ずっと俺ばっか助けられてきて、お前の気持ちを分かってたはずなのに、……結局、俺は何もしてこなかったんだ」

彼は、悲痛に嘆く。

許しを請うように、今までの後悔、懺悔をすべて吐露するかのように。

―でも、

「だから、今度は、俺が救う。いや、救わせてくれ。エゴだとか思われるかもしれない。だけど、それでも、俺に君を助けさせてくれ。それが、俺が君にしてあげたいことなんだ」

―彼の瞳に宿った光。

そう、その正体。

それはきっと、『決意』だ。

いまだ迷いながらも、その心だけは、揺れ動かない。

そんな彼の瞳が私を見つめる。

もう彼は、あの頃の、幼き日の、彼ではないのだ。

私の後を追いかけ、私を『姉』と慕ってくれていた、彼の姿はもうそこにはなかった。

それは、少女を救いたいと願う、ただ一人の少年であった。

きっと、私はまだ姉という役割に縛られたままなのだ。

彼には、姉と呼ぶななんて言っといて、心の奥底では、まだその役割を演じている。

いや、演じないと安心できないのだ。

その役割だけが、彼と私を『家族』として、繋いでくれる縛りなのだから。

あの日、私と彼の関係を考えて、眠れなかった夜。

結局、あの夜の自問自答では、納得できる答は出なかった。

いや、答はあった。

ただ、それを認めてしまいたくなかった。

その答は、私達の『姉弟』としての関係を壊してしまうものだから。

私にとって、再び『家族』を失ってしまうことと同じだから。

それがどうしようもなく怖い。

……それでも、彼の言葉が、彼の瞳が、私の心を認めさせようとする。

たとえ、この関係が終わってしまうのだとしても、姉としての役割が消え、家族でなくなってしまうのだとしても、……彼はきっと私を一人にしない。

そこで初めて、彼に対して抱いていた、この気持を理解してしまった。

ずっと認めたくなかった、『家族』としての関係を壊してしまうこの気持ちを。

そして、私は、その差し出された彼の暖かな手を、

「救う？何を言っているの。私は、……救われる必要なんてないわ」

……掴まなかった。

私に救われる権利なんてない。

そんなことあってはいけない。

それは、私自身が一番望んでいけないものだ。

見て見ぬふりしてきた分際で、幸せを掴もうなんて、なんて醜いことか。

私は、地獄で生き延びることを選んだ。

そのために、地獄に適応した。

だから、この救いの手を取るわけにはいかない。

それは、私が生きるために背負うと決めた業から、目をそらすことなのだから。

彼は、私のその言葉を聞いて、何も答えなかった。

私もそれ以上、なにも言わずに口を閉ざした。

これでいい。

彼の気持ちを突き放すことになるとしても、私は、私の罪に向き合い続けなければいけない。

それが、私が生き続けるための責任だ。

―そして、私はテントの中を照らすランタンの火を消した。

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ここまで読んでいただいた読者の皆様へ。

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お知らせですが、第11話以降の更新は、火曜、木曜、日曜の更新となります。

なお、第11話は、12月25日の木曜日を予定しております。