006
「ほらよ」
「……なんだこれは？」
町へ戻った三人は、入口で待っていたセッタに仕事の完了報告をし、その場で報酬を受け取った。その後、今朝も訪れた茶屋に入り、ライは同じテーブルについていたフランソワーズに報酬の一部を投げ渡したのだ。
「割り込んだとはいえ仕事したんだ、正当な報酬だよ。……まあ無理矢理だから、取り分は少ないがな」
「……そうか、では受け取っておこう」
報酬を仕舞うフランソワーズに、ライは頬杖をついて問いかける。
「それで、まだ俺を勧誘するつもりか？」
「……いや、暫くは様子見でいさせてもらう」
不思議そうに見つめるライ。フランソワーズは構うことなく話を続けた。
「実力は本物だった。心情も善ではないが悪という程でもない。おまけに一瞬で巨大蜘蛛の頭上に乗り移れたあの高速移動だ。……正直、何故それだけの力を持ちながら、魔王と戦おうと思わないのかが分からない」
「分を弁えているだけだ」
「それだ」
フランソワーズが指を立てて、その部分を指摘する。
「私はあなた程ではないが、それでも実力の高い人間を何人も見てきた。自分達より上の実力がある者を知らない者は、総じて己が力を過信する傾向にある。……しかし、あなたは違う。まるで、自分より強い存在に会ったことがあるかのように」
「……半分は当たりだ」
ミルズに報酬の取り分を投げ渡してから、ライは自分の珈琲を口に含んだ。そして奴隷の少女は何もなかったかのように、背を向けて茶屋を出て行った。
「俺の異能はな、父親と同じものらしい。そして、その父親に酷い目に合わされたのが、俺の育ての親とその仲間達だ。だから酒が入ると、養母にその時の話を散々聞かされた。……だから過信できないんだよ」
「……話だけでか？」
「話だけで十分すぎた。……何より、同じ異能を持っているんだ。その凄さは実際に見た連中の次に理解できているつもりだ」
百聞は一見に如かず、という言葉がある。
話を聞くよりも、実際に見た方が理解できるという意味だが、その一見にも値する話の内容の濃さが、ライという人間の在り方を定めてしまったのかもしれない。
「すまない、辛い話をさせてしまったな」
「構わないさ。結局俺は、当事者じゃないんだからな」
珈琲を飲み干し、ライは代金をテーブルの上に置いてから、静かに立ち上がった。
「私は暫くこの町で働こうと思う。仲間を探し、いつの日か魔王を討つために。……偶にでいいから、また一緒に仕事をして欲しい」
「そうか、じゃあそのよしみで一つだけ教えておいてやる」
ライは茶屋を後にした。
「俺の異能は『高速移動』じゃない」
フランソワーズが振り返ってみると、そこにはもうライの姿はなかった。入口まで距離がある以上、おそらくはまた異能を使ったのだろう。
「……まさかな」
『姿を消す』ことでも『高速移動』でもなければ、いったい何の異能なのか？
そう考えていたフランソワーズだが、一つの仮定を思いつき、即座に否定した。
「……別に話しても良かったんじゃないですか？」
「今は駄目だ。そう簡単に話せる訳ないだろう。……俺の異能のことなんて」
茶屋の裏手でライはその場にしゃがみ込み、例の如く待ち伏せていたセッタと並んで話していた。セッタは立ったまま、静かにライを見下ろしている。
「ただいずれは話すかもしれないがな。……ところで、また仕事か？」
「いえ、暫くはなさそうです。向こうも如何やら様子を見ているようでして」
「となると、少しは休めるな」
それだけ言うと、ライは立ち上がって陽が沈み始めた町並を眺めた。
「そろそろ遊びに行くか。……偶にはお前もどうだ。酒くらいは付き合えるだろ？」
「……遠慮しておきます。夜遊びより趣味を楽しむ方が好きなものでして」
「そうかよ」
立ち去っていくライに、セッタはふと何かに気付いたのか、その背中に疑問を投げかけた。
「ところで誘って頂けたのはうれしいのですが……私の正体知ってて言ってますか」
「うん？」
その問いかけに、ライは何でもないかのように答えた。
「……とっくに知ってるよ。目的までは分からないが、精々利用させてもらうさ。……その時まではな」
「そうですか、ではその時までどうかご贔屓に」
こうして、出会うべくして出会った者達が集った。彼らが魔を絶つ存在となるのか、はたまた闇にあっさりと飲み込まれてしまうのか。それは誰にも分からない。
彼等がどのような選択肢を選び、どのような結末を迎えるのか、もう少し様子を見ることにしよう。
ただ、少なくとも今分かっていることがある。
「……もうちょっとまかんない？」
「もちろん駄目ですよ～」
早速遊びすぎて、ライの報酬が一晩で溶けてしまったことである。その現場を偶然目撃したフランソワーズは、ほんとにこいつでいいのかと、内心自分自身に呆れかえった程だった。
