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メグ＆レイ視点
「ミランダさん、こっちは虫よけネット張りましたよ」
「ありがとう。じゃあ、少し休憩しましょうかしらね、メグさん」
私は早朝から、王妃様――ミランダさんの温室に籠り、ガーデニングを楽しんでいた。
二人で大きなエプロンを着用して、土をいじる。
愛情を込めた分だけ育ってくれるハーブ達は、見ているだけでとても癒される。
それがここ最近の日課でもある。
正直、王都に来てまで、こんな土いじりをする機会があるだなんて、嬉しくてたまらない。
しかもミランダさんは喜んで作業をする私に、温室の一角のスペースを自由に使っていいと言ってくれたのだ。もちろん喜んでスペースを借りて、私好みの花やハーブを栽培し、今に至っている。
「考えたんですけど、今度市場へ出荷してみませんか？こんなにたくさんあるし、世間に、ハーブの良さを知ってもらいたいですよね」
「それもいいわね。今度誰かに聞いてみるわ」
楽しい計画を口にしていた私達の耳に、鍵の開く音が聞こえた。そして粗野とも思える足音が聞こえてくる。
「メグ、またここにいたのか！」
「アーシュ。今日の訓練は？」
「休憩時間だ」
こうやって温室にいると、必ずと言ってもいいほど、アーシュがやってくる。他愛もない会話をしていると、ミランダさんが咳払いをした。
「あらあら。息子の目には、私は映っていないのかしら？」
「そ、そんなことはッ……！！」
そう言われた途端、真っ赤になって狼狽えるアーシュを見て、声を出して笑うミランダさんは、とても美しい。
「じゃあ、私は先に作業に戻るからね。メグさんとお話したあとは、あなたも頑張るのよ、アーシュ」
ミランダさんはそう告げると、温室の奥の方へと移動した。
「お前、最近母上とばっかり仲良しだな」
そんな私に、アーシュは少し面白くなさそうに呟く。まるで子供のように口を尖らせる彼を見て、私はクスリと笑って告げた。
「あのね、ミランダさんがハーブを好んで植える理由を知ってる？」
「……いや？」
首を横に振った彼を見て、私はたまらず教えてあげた。
「ハーブには、人の心を癒す作用があるの。だから、少しでもアーシュの心が落ち着くようにと願ってハーブ栽培を始めたんだって。毎朝、アーシュが飲んでいるハーブティーは、ミランダさんお手製よ」
「……知らなかった」
そう、これはこっそりミランダさんが私に教えてくれたこと。
『破壊の王子』と異名をつけられるほど、感情が激しくて魔力の制御できなかった息子に、なんとかできることはないかと考えた一つが、ハーブで心を少しでも鎮めようという策だった。
周囲からは、くだらない、意味のない、と言われたこともあったけれど、彼女はやめなかったらしい。
そして結局のところ、はまってしまったらしかったけれど、このハーブの温室は、いわば親心だ。
こっそりそう告げると、アーシュは少し照れたように鼻先をかいた。
そしてポツリと呟いた。
「昔な、それこそ『体に良いから食べなさい』と言われて出された母の手料理が、いろんな葉っぱがごちゃ混ぜになった一品でな、あれは料理と言える品物じゃなかった」
「……」
「なにかの隠し味なんてもんじゃなくてな、あれは葉の料理だ。その味がお互いを主張しあって、見事な破壊力だった。母の目には、俺が虫に見えているんじゃないかと、疑ったほどだ」
そう言えばミランダさんが、以前言っていた。
『料理は苦手なの』って――
だが、破壊の王子に破壊の料理。シャレにならない強さだわ。
「それ以来、料理で出されることはなくなったが、俺の部屋には常にハーブが飾られているな。その効果だけじゃないとは思うが、俺は最近、魔力の暴走をしないし、物も破壊していない」
そう言って自身の手を強く握り締めたアーシュは、強い決意を秘めているように見えた。
人にはそれぞれ得意とすることがあって、もちろん苦手なことだってある。だけど短所は長所で補えるようになることが、まずは目標かしら。
「母のハーブもそうだが……何より俺は、お前に出会った時から、風向きが変わってきた気がする」
アーシュがいきなりそんなことを言いだしたので、私も頬が真っ赤になって熱い。
この人は時折、こっちが赤くなるようなことを平気で口にする。
「俺はもう、破壊の王子と、呼ばれることのないよう努力する。この力を守るべき力に変える。俺は自分の持つ力から逃げない」
彼は今までの自分とは変わろうとしている。それはとてもいい変化の兆しだと思う。
「そう。じゃあ、まずはね――」
目の前に立つ彼に、私は微笑みかける。出会った時より、少し大人びて見えるのは気のせいではないだろう。
「火打石を作らないとね、たくさん」
「またそれかよ！！お前それ、好きだな」
そう言ったあと、アーシュと私は、声を出して笑った。
****レイ****
「勝負よ、レーディアス」
私は勢いよく扉を開け、レーディアスの部屋に顔を出す。レーディアスはそんな私を見て、にこやかに笑うと、持っているペンを机に置いた。
そして練習用の剣を片手に、立ち上がった。
「いつでも受けて立ちますが、私が勝ったら、膝枕してもらいますから」
「……くっ……！！いいわ」
そうよ、負けず嫌いの私は、レーディアスに勝つまで勝負を挑んでやる。
今では十日、いや、五日に一度は戦いを挑んでいる。
「次こそは、絶対勝つ！！」
意気込む私にレーディアスは、
「本当の勝負では、とっくにあなたに負けていますよ」
いつもそう言って笑う。そして次に大きなため息を落とす。
「あなたが私に勝った時点で、もう私は用無しとみなされそうです。そして次なる相手を求めて、私のもとから飛び出すような気がしてなりません」
「それは考えすぎだって！！」
いつからかレーディアスは、こんな後ろ向きな言葉を吐くようになった。
「ですから私は負けられません。もっと強くあらねばなりません」
「そんなこといったって、今でも負け知らずじゃない！」
そう、いまのところ私の完敗。彼が本気を出せば、私は到底敵わない。
それが腹が立つほど悔しくて、時折叫びたくなる、だけどちょっと楽しい――
「では、レイ。このまま私が50勝連勝したら、次なる段階へと進んでもいいでしょうか？」
「次なる段階……？」
レーディアスの言葉に首を傾げる私。そんな私に彼はにっこりと、そしてうっとりと極上の、誰もが蕩けるような笑みを浮かべた。
「ええ、毎朝、手を繋いで庭園を散歩するという特権です」
「断る！！」
即答で返事をすると、
「それは、自信がないということですね」
「くっ……！！じゃあ、受けてたつわ！」
ここで引いては、自信がないと認めているようで、悔しいじゃない。それに50勝の前に、私が勝てばいいだけだしね！
そう意気込んで叫ぶと、
「ああ。私はあなたに、ますます負けられなくなりました」
「次に勝つのは私だから！」
指を突きつけ、高らかな声で宣言したのを聞いたレーディアスは、すごく嬉しそうな顔で笑った。
