【書籍化】破壊の王子と平凡な私

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「もうメグを狙う奴もいないだろうし、これでめでたし、めでたし。さあ元の生活に戻ろう！！」

「そうだねレイちゃん……私達の村へ帰ろう！」

私は力強い意思を持つ、レイちゃんの瞳を見つめた。

優しい村長を筆頭に温かな村民たち。それに、コケコとモーモーも私達を待っているはずだ。

そう、あの村で私達は二人、手を取り合っておばあさんになるまで暮らすのだ。自給自足のハッピースローライフ。それもすごく素敵なことじゃないかしら？

さぁ戻ろう、心落ち着く私達の居場所へ――

「帰りましょう、メグ！！」

「帰ろう、レイちゃん！！」

差し出されたレイちゃんの手を握りしめようと、私はスッと手を伸ばした。

「ちょっと待った！！」

突如、いきなり目の前に飛び出てきたのは、焦った表情を浮かべていたアーシュだった。私とレイちゃんの間に割って入った。

「おいおいおいおい！お前ら、二人で自己完結、美しい友情エンドを迎えようとしているがな、それはちょっと待て！」

「なんでよ、いいじゃない！」

視界を遮られたレイちゃんがムッとした声で叫ぶと、アーシュが背後を振り返る。

「いいから、ちょっと待ってくれ！！」

そう言われてレイちゃんも押し黙る。

次にアーシュが私に顔を向けた。アーシュが唾を飲みこむと、私の顔を見つめた。それは何かを決意したかのような真剣な表情で、それに対する私も背筋を伸ばし、身構えてしまう。

「このまま、お前を村に帰してたまるかよ」

「え……」

あっけにとられて瞬きを繰り返す私に、横からも声が聞こえた。

「殿下の考えに激しく同意です。私と殿下の気持ちを軽く無視して帰るだなんて、断じて見逃せない行為です。まだこれからだというものの――」

見ればレーディアスさんまでもが、不満気な顔でうなずいていた。

「そうだ、ここにいる男二人を忘れていないか？」

アーシュが私に詰め寄るけれど、そ、それは忘れていたわけじゃない、決して。お世話になった感謝の気持ちを、きちんと伝えて帰ろうと思う。

「あの――」

「お前、鈍い。鈍すぎる！！」

私が口を開こうとすると、アーシュはそれを遮ったあと、深くため息をついた。

瞬きを繰り返した私の瞳をアーシュが見つめる。心なしか潤んで見えるその瞳を、私も見つめてしまう。彼が何かを口にしたいのだと気づき、私は押し黙った。

改めて見るアーシュの瞳は大きく、鼻筋もスッと高い。涼しげな口元は、きつく結ばれている。まだどこか幼さの残る顔つきだけど、あと２，３年もすれば、今以上に魅力的になることだろう。

やがてアーシュが、意を決したように口を開いた。

「レイの協力もあって、犯人を特定することが出来た。お前を危ない目にあわせてしまって、本当に悪いことをしたと思っている」

一瞬目を伏せた彼の表情を見て、本当に私に申し訳ないことをしたと感じているのだと、悟った。

「だが……俺はお前に出会って、初めて自分の魔力と向き合おうと思ったんだ。今は魔力封じの装飾品で抑えている状態だが、近い将来、完璧に制御できるようになる。それを誓う」

「アーシュ……」

私と出会ったことで、彼も考えることがあったのか、成長したようだ。

それぞれ生活する場は違うけれど、彼も頑張って欲しい。私は村に帰っても応援しているから――

「あのね……」

私はそう伝えるべく口を開くと、

「もう誰も傷つけないし、魔力だって制御できるようになる。将来的には、この国のためになる」

「ええ」

彼がそんな風に考えるようになっただなんて、成長したのだと感じて、力強くうなずいた。

そんな彼は将来、力のある素晴らしい王になることだろう。もう大丈夫だろう。

「そう思えたのも、お前がいたからだ」

「……あ？……えっと……」

最後の台詞に私は困惑する。

あれ？ここでこの流れはおかしくないか？『もうお前を解放する。じゃあな！元気でな！』そうくると思っていたのですが。

困惑して眉をしかめた私に、アーシュは咳払いを一つして、顔をそらして横顔を見せた。そしてそこからのアーシュの台詞は、私の斜め上をいくものだった。

「処罰は軽減するにしても、こんなことになった以上、ロザリアは候補者から外れることになる」

「え……」

フィーリアが辞退、ロザリアさんも候補者から外れる……　つまり残るのは――

「私！？」

「そういうことになる」

アーシュは横を向きつつも、チラチラと私を横目で見る。まるで私の反応をうかがっているかのように見える。

「えー！！」

「……なんだよ、その不満そうな声」

「だ、だって……！！」

そんなこと、思いもよらなかったのだけど！！だって最初にアーシュは『周囲がうるさく言わなくなるまで、『ふり』でもいいから、していろよ！』確か、そう言っていたじゃない。

いわば私は仮の状態でしょ！？それとも違うの……？

そう口にしようとする前に、アーシュが大きくため息をついた。

そして次に、私と真正面から向き合った。

「まどろっこしいのは無理だな。直球でいかせてもらう」

堂々と宣言したあと、続けられた言葉は――

「好きだ、メグ」

「はっ！？」

なにいまのは、アーシュの冗談？思わず首を傾げてしまうけれど、そんな時、目があった。

「候補者がお前しかいなくなったとか、そんなこと、どうでもいい。――俺はお前がいいんだ」

その瞳に宿る色は、真剣だった。こんな表情を向ける彼を見て、決して冗談ではないと悟る。

「え……ええええっ！！」

直球すぎるアーシュの告白に、私は驚いて変な声を出してしまう。思わず一歩、後ずさる。

「だから、ずっと側にいてくれ。村に帰るなんて言うな」

「え、あ、ええっ！！」

私は真っ赤になって視線をさまよわせると、レイちゃんと目があった。彼女ならこの困った状況に、救いの手を差し出してくれると思って、自然に目で訴えてしまう。レイちゃん、助けてー！

だがレイちゃんの対応は、私の予想とは違った。にっこりほほ笑むと、

「ちょっと、もう少しムードを考えなさいよね？いくら流れのまま勢いづいたからって言って、見ている私達は、どうすればいいのよ？」

レイちゃんのその落ち着いた反応を見て、私は驚いて目をひんむいた。

「レ、レイちゃん、し、知ってたの？」

「知ってるもなにも、知らないのはメグだけじゃない？殿下の恋心は周囲に駄々漏れだったわよ」

「う、嘘！！」

全く気付いていなかったのは私だけ？それを知ったら、ますます恥ずかしさがこみ上げる。

そして強い視線を感じる方向に、おずおずと顔を向ける。

そこにいたのは、熱い視線を投げてくるアーシュだった。

「で、お前の答えは？それが聞きたい」

い、今ここで！？

堂々と、しかし逃がさないとばかりに私に向けてくる視線の強さに戸惑う。

いきなりそんなこと言われたって、私の心は動揺するばかり。それにたった今、村に帰ると決めたばかり……。

で、でも、村には帰って欲しくないって……

「か……」

「か？」

かろうじて私が一声発すると、じりじりと歩みよって来るアーシュが怖い。眼力もそうだけど、鼻息も荒いような気がするのですが！これは絶対気のせいじゃない！！

「か、か……」

「なんだ、それは？お前、さっきから、『か』しか言えてないぞ。まさか『帰ります』じゃあ、ないよな……？」

そうして徐々に距離が近づいてくるけれど、私は気持ちがいっぱいいっぱいだ。背中を変な汗が伝う。

こうなれば私がとる手段は一つ――

「か、考える時間を下さい！！」

「あっ！おい！待て！！」

きっぱりと言い切って、くるりと踵を返した私は、そのまま背中を見せて、脱兎のごとく逃げ出した。

走れ、走れ！まずはこの恥ずかしい場面から、一時退散だ！

背後から響く、レイちゃんの笑い声を聞きながら、私は必死に駆けて行った。