【書籍化】破壊の王子と平凡な私

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そして感じるのは異変。

首元が、正確に言えばアーシュから贈られた水晶のネックレスが熱い。熱くてたまらないのだ。まるで心臓の鼓動かのように、私の首元からジンジンと衝撃が伝わってくる。それはまるで、火傷しそうなほど、熱を放っている。

「熱いっ……！！」

耐えられそうになくて、首元を抑えてしゃがみ込んだ私が叫んだと同時に、水晶が音を出して弾け飛んだ。

その瞬間、周囲には竜巻と思われるほどの、砂塵に砂埃。石のかけらが周囲にキラキラと粉になり、輝きながら舞い落ちる。

その時、もうもうと立ち込める白い煙の中から飛び出し、姿を現した人物がいた。

混乱している私を前に、ホッ安堵したような声を出した人物は、しゃがみ込む私の前で瞬時に片膝をつき、安心したかのように顔を歪めた。

「良かった、間に合ったな」

その声からも安堵が感じ取れた。

「アーシュ、どうして……」

ここにいるの？

「約束しただろうが」

それだけを言うと、動揺している私の腕を掴み上げ、その場から立たせた。

「お前も守るって」

掴まれた腕と視線からも感じる熱に、私は胸の奥が熱くなった。

「メグーー！！」

「レイちゃん！！」

名を呼ばれて振り返れば、そこにいたのは剣を携えたレイちゃんの姿が。その隣にはレーディアスさんの姿までがあった。

どこから来たの！？

いきなり現れた人物達に動揺するのは私だけじゃなかった。ラティナも表情を強張らせ、唇を噛みしめていた。

「メグ、ケガはない！？」

「レイちゃんこそ、どうしてここに！？」

「ああ。それはこれよ」

そう言ってレイちゃんは胸元からネックレスを取り出した。それは私がアーシュからもらったネックレスと同じ石で出来ていた。だけど私のネックレスの方が若干、石が大きかった気がする。

「共鳴石よ。主とする持ち主に危険が及べば、その場まで転移させてくれるという、優れた石よ。並大抵の魔力の持ち主でなきゃ、作れないわ。それこそ私でも作れるのか、解らない。それを作ったのは他ならぬ殿下よ」

「えっ……！！」

貰ったネックレスにそんな重大な意味があったなんて。言葉を失うほど私は驚いた。

「それをメグの分を軸にして、私と殿下が持っていたのよ。あと、レーディアスね。メグに何かあればすぐに駆けつけるためよ。それに相手を油断させるためにも、私とメグは離れたのよ」

「えっ……」

私はてっきりレイちゃんが新しい世界に飛び立つと決めたのかと、さみしくなっていたところだ。だけど違ったんだ。そう思ったら、胸にじわじわと喜びの感情が浮かぶ。

「やるじゃない、殿下。しかも私より先に駆けつけるなんて。……くっそー！！」

そう言うとレイちゃんは、静かに前を見据えた。

「レ―ディアス！メグを傷つけないで！よろしくね」

「しかし！！メグさんのこともそうですが、あなたご自身の注意も！」！

レーディアスさんの焦った声を、初めて聞いた気がする。だけどレイちゃんはふっと笑顔を見せると、前を見据えた。そのまま私に背を見せると、ラティナの前へと立ちはだかった。まさかの前線……！！

「レイちゃ……！！」

「メグさん、あなたは下がって下さい」

思わず手を伸ばしかけるが、レーディアスさんによって行く手を阻まれた。

「あの二人は、あなたを守ろうと必死です。その気持ちを無駄にすることはできません」

ラティナの髪は逆立ち、目を吊り上げている。身にまとう空気も冷え冷えと、まるで別人みたいだ。彼女がそこまで変わる理由は何？

ラティナに向かいあったアーシュは、口を開いた。

「レイから聞いて、まさかと思っていたけどな。お前の目的はなんだ？俺の命か？だったらメグを狙わず正々堂々と俺に来いよ！ここは結界を張った。例え子供といえど、害をなすなら、とことん相手になるぞ」

「……ッ」

アーシュは視線をラティナに向けたまま、私の前で構えているレーディアスさんに声を投げた。

「レ―ディアス！！お前はメグを守れ」

「はっ！」

レ―ディアスさんは私を背に庇ったまま、鋭い返事をする。アーシュはその声の様子からいって、真っ向から対立する気が満々だと感じ取れる。

その横で――

「腕がなるわね！うずうずしてきたわ！！」

「レ、レイちゃん！！」

それは違う！どこか違うから！この戦いは遊びじゃないの！相手は真剣勝負だよ、下手すればケガだけじゃすまないの！！

「イッツア、ショーターイム！！」

どこか生き生きとしたレイちゃんが、そこにいた。慌てて前に立つアーシュを見る。出来れば止めて欲しいとさえ思って、どこか期待した私だったけれど、彼の瞳も輝いている。彼もやる気だ。

がっくり肩を落とした私の様子を見て、レーディアスさんだけはその意図を汲んでくれた。だが、静かに首を横に振るだけだった。つまりは――あきらめろ。誰にも彼等を止められない。そういうことだ。

勢いよく向かって行って、ケガだけはしないで欲しい。ただそれだけが気がかりだ。

私はこの期に及んでまだ、話し合いで解決できないものかと、考えあぐねていた。

甘いと思われるかもしれないが、私は平和主義。力づくは無理だし、言い方を変えればヘタレだった。

だがそんな私の思惑とは別に、周囲はやる気に満ち、一瞬即発の空気が流れている。

「邪魔者が増えた……！！」

ラティナは憎々しげにレイちゃんを睨んだ。対するレイちゃんは鼻で嘲笑う。

「それにしても、あんた、やっと本性出してきたわね。おかしいと思ってたんだよね。だって、あんたずっとメグを睨んでいたわよね。メグは気付いていなかったけれど。それにあんたからは魔力の匂いがする。それも私達が危険な目にあった時に感じた香りと同じ。うまく隠してきれてないところが甘い」

「…………」

レイちゃんは手にした剣をラティナに向け、言葉につまるラティナに尚も続けた。

「だから私は絶対裏があると思って見張っていたんだよね、あんたのこと！もっともメグは信用していたみたいだから、言わなかったけど、極力二人にしないように気を付けていた。まあ、私の天性の勘ってやつ？」

敵意丸出しのラティナに向かって、レイちゃんが吠えた。

「大人しい振りして微笑んで、何を企むわけ？まどろっこしいんだよね、裏でこそこそと！直球勝負で来なさいよ！！」

「うるさい！口出ししないで！！」

ラティナが髪を振り乱しながら叫ぶけれど、レイちゃんだって負けてはいない。

「ここまで巻き込まれた私達は、もう部外者じゃないわよ！！こっちを巻き込むなって言いたいわ！！」

「口の減らない……！！」

「それはお互い様だと思うわ。それに、あんたがこんなことをして、黒幕はロザリアってことで間違いないわよね」

「違う――！！」

その瞬間、爆発音と共に火が上がる。周囲が火の海になると思った瞬間、あっと言う間に白いベールのようなものが私達を覆った。これが、アーシュの張った結界の威力だと、瞬時に悟った。

しかしそれに構わずに、先に動いたのはラティナの方だった。手から巨大な火の塊を発して、レイちゃんに投げつけてきた。反射神経の良いレイちゃんが両手でガードするけれど、ダメだ！間に合わない！！

「レイちゃん！！！！」

「レイ！！！！」

私は声を振り絞って名を叫ぶ。それが、レーディアスさんの声と同時に周囲に響く。

「…………っ！！」

不意を突かれたレイちゃんが悔しそうに舌打ちをする。

なんとかレイちゃんの目前、寸でで弾けて散った魔力の塊は、レイちゃんにも傷を負わせた。幸い軽傷で、唇の端が少し切れたらしい。彼女はそのまま、腕で唇を拭った。

「油断するなよ、レイ！！」

「解ってるわよ！！」

アーシュにそう言われるとレイちゃんが悔しげに顔を歪めた。彼女の負けず嫌いが発動した瞬間だった。

そして間髪入れずにラティナが、手をかざすと、火の柱があがる。それを身軽にかわしたのはアーシュだった。

「おっと！危ない」

「殿下こそ、遊んでないで。相手は子供といえど、真剣よ！！」

ラティナにこんなに隠された魔力があったなんて――。

だが、アーシュとレイちゃんの二人がかりでは、圧倒的に力の差がある。ラティナが次々と放つ魔力の塊、それを剣でなぎ払うレイちゃんに、アーシュは手で受け止め、軽く握りつぶす。

「……っ！」

ラティナの魔力の底が尽きたのだろう、徐々に投げつける魔力の塊が小さくなっていく。

「――これで終わりか？観念するんだな」

アーシュがそう言って、距離をつめていく。行き場を失ったラティナは唇を噛みしめて、うつむいた。そして次の瞬間、私をきつく睨みつけた。

「あなたさえ……！！」

その直後、ラティナの手が輝き出し、魔力の塊が私に向かってくる。

あ、嫌――！！

あの二人が簡単にかわせる魔力の塊でも、凡人の私からしたら、ただじゃすまない。

下手したら、死――

両手で頭を庇い、とっさに目をギュッと瞑る。

痛いのは……怖い！！！！