誰だって、仮面をつけて生きている。

一章 ミステリー研究会へようこそ

月と桜とマングース

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遅れましたが、とても嬉しいです。

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　月と花。

　金色の淡い光に照らされて、はらはらと舞う桜の花びらは何と美しいのだろう。

　薄桃色の花弁をすくい取るかの様に、男は手のひらをそっと差し出した。

　浴衣の上から肩に羽織を掛けただけの姿で、足を投げ出し縁側に座る彼の目には今、満開に咲きほころぶ季節外れの桜が映っている。

　この庭に咲く桜の木は千年桜という。

　遥かの昔から、延々と花の散る事を許されない哀れな木。

　永遠の生を強いられた美しい花。

　そんな花に合わせるかのように、男の住まうこの屋敷周りだけ年中温度が低い。

　だからこそ、こんなにも愛おしい……。

　衣擦れの音に振り返ると、男の長い髪が肩の上を流れた。

　歳の頃は三十代前半なのに対して、彼の髪は白銀色だった。

「旦那様……またその様な薄着で……」

　振り返った先に居た女は、困ったものだとため息をついた。

　手に持った盆の上には、温かそうに湯気をあげている湯呑みがあった。

「お茶はどちらでお召し上がりになります？」

　女は穏やかに微笑み、部屋の机と縁側とをゆっくりと目配せをする。

「ありがとうございます。せっかくなので、こちらで花を見ながら頂きましょう」

「夜風はお体に悪いですよ？花冷えで体調を崩されても、私は(わたくし)は知りません」

　ですからお茶で少しでも暖めてください、と女は彼の側に湯呑みを置いて、少し離れた場所に自らも膝を折った。

「何やら、良いことでもあったのですか？私には旦那様が喜ばれている様に見えます」

「ええ、私は今……とても待ち遠しいのです。今度はどの花達が、私と遊んでくれるのかと思うと……」

　楽しくて仕方が無い。

　子供の様に無邪気に笑う男の湯呑みに、ひらりと一枚、桜の花びらが舞い降りる。

　手に持った湯呑みに浮かぶ薄桃色に目を細めて、花びらごと口に含み、味わう様にして飲み込んだ。

「それは楽しみですわね。紫の可憐な花と、青の幻影の花にも、是非ともお会いしたいですわ」

「そうですね……。私も会いたい……」

　月明かりに照らされて、淡く輝く男の白銀の髪。

　どこか神々しささえ感じられるその美しさは、夜の闇になお妖しく咲き誇る桜の如く人の心を魅了する。

　女もその内の一人だった。ただその感情を表に出すつもりはないようだが。

「ふふふ……、さあ、早く見つけ出さないと、またそろそろ綺麗な赤い花の、蕾が開いてしまうよ？」

　私の期待を裏切らないで下さいね……。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　花屋敷家の敷地は広い。

　入り口である門から玄関までの間には、だだっ広い庭園がある。

　俺の家は歴史も古く、さかのぼれば平安時代の貴族様にまでたどり付く。

　家業は祓い屋だけど、陰陽師ではない。（ここ重要だから）

　純和風の日本建築で、年中を通して四季折々の花が楽しめる。

　正にその名の通り〝花屋敷〟だ。

　特に今の季節は、俺の名前にもなっている桔梗の花が満開で、庭師の吾郎さんには感謝しなければ。

　ミステリー研究会での、第一日目の活動感想は……俺、あの人達と本当にやって行けるのかな？…だ。

　重いため息と共に玄関の戸を開けると、一日の疲れを癒してくれる様な、優しい笑顔があった。

「お帰りなさいませ。桔梗坊ちゃん」

「ただいま。吉乃さん」

　大学生にもなって、坊ちゃんかよ！という突っ込みは受け付けません。

　吉乃さんは、物心ついた頃にはすでに家の顔になっていて、忙しい両親の変わりに、俺達の身の回りの世話をしてくれている人だ。

　着物の上からの割烹着が良く似合う品の良い老婦人で、この人の前では俺はただの子供になってしまう。

「お食事はもうすぐご用意できますが、先にお風呂にされますか？」

　まだ風呂には早いような気もするけど、さっぱりして気分を変えたい……。

「うん。じゃあ先に風呂に行くよ」

「はい。ごゆっくりして下さいね」

「はーい」

　育ての親には敬語は要らない。

　ここには使用人や、修行中の祓い人達も一緒に住んでいるので、風呂場は数箇所に存在する。

　銭湯ぐらいの広さのものもあるけど、そこは使わない。

　俺は一人で、ゆっくり湯船に浸かりたいから狭くても構わない。

　落ち着いて考え事をするには、この檜(ひのき)風呂が一番だ。

　微かに香る檜の匂いに、段々と気分が落ち着いて行く……。この感覚は好きだと思う。

　湯をすくい肩にかけると、心地よい水音と共に波紋が広まって行く。

「は～。生き返る～」

　それにしても、あの人達はテンション高いよなぁ……。

　新井さんの目的についても気になる事がある。

　薔薇の香りか……。

　あの後……、二木のダメージが回復した後に、なぜあのサークルを作ったのかを聞いてみた。

「いきなり何すんねん！！どんだけ痛い思てるんや！」

「うるさいわね！花屋敷君の前で下品な事言うからよ！」

「その花屋敷の目の前で！男の股間蹴り上げたのは誰や！？」

「うっ…うるさい！変態！」

「何んやと？こらぁぁ！」

　……もしかしたら、この二人はいつもこんな感じなのかな？

　どうせ止めても無駄だよね？

　これって何かに似ている気がする。

　何だっけ？……そうだ、有名なハブとマングースだ。

　二木と新井さん、どっちがハブでマングースだ？

　実際に見たことは無いのだけど、二匹の戦いを想像していると、振り返ってどや顔のマングースが現れた。

　デフォルメされた小動物の姿に、思わずプッとふきだしてしまった。

「北川さん、もう体の方は大丈夫ですか？」

　あの二人は暫く放って置く事にして、相変わらずパックの野菜ジュースを飲みながら、黙々とネット検索をしている彼女に声をかけてみた。

「あっハイ！もうすっかり血の補充は出来ましたから～」

　彼女の側にあるゴミ箱は、大量の菓子袋やジュースの空箱がこれでもかという程押し込められていて、今にも溢れ出てきそうだ。

　あれでは体に悪いだろう……。

　それから野菜ジュースやポカリスエットには、糖分がかなり入ってるから大量に飲むと太るよ？

「美味しい～幸せ～」

　幸せそうに目を細めながら、チョコレートの銀紙を剥き始めてる。

　それにしても……。ゴミ箱いっぱいの糖分や塩分はどこに行ってしまうのだろう？

　人間レーダーに派手な出血と、別腹だらけの胃袋の持ち主で、とても尋常ではないキャラだけど……いやそんな彼女だからこそ、どうしてこんな妖しいサークルに入っているのだろう？

　もっと他に入るべき所もあっただろうに。

「あの……北川さん。ちょっと聞いても良いですか？」

「はいはい、なんでしょう？」

　板チョコをかじりながらの嬉しそうな返事が返ってくる。

「北川さんはどうして、このサークルに入ったのですか？」

「私は、夢姫ちゃんのお手伝いがしたくて……」

　予想外のいじらしい答えに、なんだやっぱり普通の可愛い女の子じゃないかと思ってしまう。

　今日初めて会ったばかりなのに、変な奴だと思ってしまってごめんね。

「夢姫ちゃんは、ずっと人を探しているの。…………あ、これ一口食べます？」

　そう言って北川さんは、自分の食べかけの板チョコを差し出してきた。

「良いのですか？僕が頂いても？」

「お仲間への歓迎です。杯ならぬ契りのチョコです～」

「では、お言葉に甘えて……。美味しいです。ありがとうございます」

　ニコニコと笑いながら、あまりにもあっさりと目の前にチョコを持ってくるものだから。

　甘い物の誘惑に勝てずに、パクリと一口そのままかじりつき、口に入れた。

　その瞬間、キラっと北川さんの目が光ったかと思うと、方笑みを浮かべながらチョコを銀紙にそっと包み直していた。

　あとでどうするつもりなんだろう……？

　考えたくはないと思った。

「何々～？あの人の話をしてるの？」

　いつの間にか二木とのスキンシップを終えた新井さんが、話しに加わってきたので〝探し人〟についても聞いてみる事にした。

「新井さんは人を探しているのですか？」

「うん。そうよ……。もう、ずっ～と探しているの。その為にこのサークルを作ったんだから」

　騒いで喉が渇いたのだろう、橘が淹れたアイスコーヒーを一息に飲み干していく。

　空のコップを机の上に置いた後、『プハァ～』と言ったのはお約束だ。

「人探しの為に、ミステリー研究会を立ち上げたのですか？」

　当然の疑問だろう。人探しとミステリーが結びつかない。

「だって、普通にしてたら見つからなかったし……出会った場所がたぶん、何かの事件現場だったと思うの」

「警察には？」

「警察では無理だった……。兄が刑事なんだけどね……手がかりは無しよ。それに私もあんまり覚えていないの……思い出そうとすると、気分が悪くなるの」

　お兄さんが警察の人間か。〝花屋敷〟の話はここから聞いて、俺を追いかけ回していたのか。

　探し人が見つかるかも知れないと、藁をもすがる感じで。

　そうとは知らず、家業以外で変な事には係わりたくはないという理由で、断り続けていた事に少し罪悪感を感じる。

「何か覚えている事はないのですか？」

「低くて優しい声と薔薇の香りがしたの」

　薔薇の香り……？

「それから他には？」

「それだけ……」

　ゆっくりと首を横にふりながら、北川さんは消え入る様に呟いた。

「そう…ですか……」

　少し、嫌な予感がした。

　危険な場所に現れた、薔薇の香りのする人間には、心当たりがあるからだ。

「もしかして、花屋敷君…心当たりがあったりする？」

「え……？」

「もしかしたら、花屋敷の家だったら、そういう一般の人が知りえない情報を持ってるのかも？と思ったから……だから花屋敷君に来てもらったの」

　一瞬心が読まれたのかと思ったが違うようだ。

　当たってるよ、新井さんの読みは……。

　でもまだ、それだけでは確証は持てないから。

　知らない振りをしていよう……。

「すみません……。僕には見当もつきません」

「そ、う……。うん、そうだろうね～。だからこのサークルで、危ない事件を追いかけてたら…運が良ければばったり会えるかも知れないと思ってね！かなりめちゃくちゃな考えだって、自分でも思ってるけど」

　本当にめちゃくちゃな考えだ。

　出会った場所が事件現場だったというだけで、何者かも分からない人間を探して、凶悪な犯罪者達を追いかけるなんて……。

　そんな危ないことを聞いてしまったら、もう放ってはおけないじゃないか。

　俺が止めてあげないと、この馬鹿みたいに純粋な娘は、どんどんと危険な場所へ走って行ってしまうだろう。

　俺は、本当の意味でこのサークルに入ることを決めた。

「期待に添えなくてすみません」

「やだ、誤らないで……。私が勝手に思ってただけなんだから～。それにね、花屋敷君にはこれから警察って言うか、兄との情報のパイプ役もしてもらいたいし」

「あの……僕では……」

　警察や組織には何の権限も持っていないのだけど。

　過大評価されても困る。

「大丈夫よ～。花屋敷本家の次男ってだけで十分…兄はびびって情報流すから～」

「いや、あの……」

　さっきまでは、あんなに健気で一途な女の子だと思って、守って行こうとか思ってたけど。

「本当にうちに来てくれてありがとう～」

　やっぱり彼女はマングースだった様だ。

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作中には出てはいませんが、二木君は戦闘不能となり、橘は眠ってしまいました。

※本当に駄文ですみません……。