並行世界の俺は勇者、でもこっちでは無能悪役!?

【第2話「処刑台の影」】

　城門をくぐった瞬間、全身から力が抜けた。石畳を蹴る足がもつれ、俺は膝をつく。雨はすでに土砂降りで、髪も制服もずぶ濡れだった。

　隣には“悪役にされた俺”。縄を外したばかりの手首は赤く腫れ、血がにじんでいる。それでも彼は真っ直ぐ立っていた。俺より痩せていて、頬もこけているのに、不思議なほど凛として見えた。

「……助けに、来てくれたんだな」

　かすれた声が雨に混ざる。俺は頷き、肩で息をしながら答えた。

「俺自身を助けるのは、当然だろ」

　言葉にすると、胸の奥が熱くなる。逃げ出すことしか知らなかった俺が、今は誰かを救った――それがたとえ自分自身であっても。

　だが安心は長く続かなかった。

　背後から、鐘の音が乱打される。処刑を見物していた群衆のどよめき。兵士たちの怒号。

　そして、城壁の向こうから聞こえる低い笑い声。黒外套の男が追ってくる。

「早く動かないと捕まるぞ」

　勇者の俺の声が頭の奥で響いた気がした。実際に聞いたのか、ただの幻聴かはわからない。だが俺は、悪役の俺の腕をつかんで走り出した。

　城下町の路地は迷路のようだった。石畳の上に雨水が溜まり、小川のように流れている。逃げる俺たちの足音は大きく響き、追手を誘う罠にもなる。

　路地の奥で、物売りの老婆が目を丸くしてこちらを見ていた。俺と同じ顔の二人が駆け抜けていくのだから、驚かないほうがおかしい。

　角を曲がった瞬間、槍を持った兵士が数人、道を塞いでいた。

「そこまでだ、反逆者！」

　鋭い声。雨に濡れた槍先がぎらりと光る。

　俺は思わず立ち止まり、短剣を構えた。震えていた。だが、後ろには“俺”がいる。逃げれば、彼がまた捕まる。それだけは絶対に嫌だった。

　兵士たちが迫る。心臓の音が耳の奥で爆発するように鳴る。

　――その瞬間。

「下がれッ！」

　勇者の俺が、路地の影から飛び出してきた。剣を抜き、雨を切り裂く一閃で兵士の槍を弾く。火花が散り、金属音が狭い路地に響いた。

　兵士が叫ぶ。

「勇者……!?　なぜここに！」

「勇者だと……二人いる!?」

　混乱の隙を逃さず、勇者の俺は大きく振り払った。兵士たちは体勢を崩し、俺たちの前に道が開く。

「行け！」

「お前は!?」

「俺は足止めする。お前たちは先に！」

　言葉を待つ間もなく、勇者の俺は剣を構えて兵士たちに立ち向かっていった。背中が雨に濡れて、白いマントが闇に浮かぶ。

　悪役の俺と目が合う。

「行こう。彼に任せる」

「……ああ」

　俺たちは再び路地を駆け抜けた。

　やがて路地を抜け、城下の外れにある古い倉庫にたどり着いた。扉を蹴り破り、中に転がり込む。

　埃と木の匂いが鼻を突いたが、今は雨風を凌げるだけでありがたかった。

　荒い息を吐きながら、俺は壁に背を預けた。

　悪役の俺は手首を押さえ、ようやく深い息をついた。

「……助かったな」

「まだ助かってねぇよ。勇者の俺が残ってる」

　俺の言葉に、彼は目を伏せた。

　静寂が訪れる。雨音だけが遠くで響いている。

　気づけば、目の前に“自分自身”がいる。こんな状況でもなければ、決してありえない光景だ。

「なあ……」俺は口を開いた。「お前は、本当に悪役なんかじゃないんだろ」

「……」

「目を見ればわかる。罪を着せられただけだ」

　悪役の俺は小さく笑った。だがその笑みは、苦い。

「そうかもしれない。だが、人々にとって俺は『裏切り者』だ。真実がどうであれ、台本にそう書かれれば、その通りになる」

「だから壊すんだろ。台本を」

　俺は強く言い切った。

　その時だった。胸ポケットの中で、例の紙片――空欄の台本が熱を帯びた。取り出すと、そこに新たな文字が浮かび上がっていた。

　《目撃者：篠崎蓮（現実）。役割：真実の証言者。》

　俺は目を見開いた。

「……俺が“役割”を与えられた？」

「きっと、お前がここで選んだからだ」悪役の俺が静かに言った。「この世界は脚本で動いている。だが脚本家は万能じゃない。隙をつけば、俺たち自身が役を奪える」

　その言葉に、背筋が震えた。俺はただの平凡な高校生だった。だが今は、“証言者”という役割を得た。

　――なら、やるしかない。

　外で物音がした。兵士か、それとも黒外套の男か。

　俺たちは息を呑む。扉の隙間から差し込む光が揺れ、影が近づいてきた。

　やがて、扉が軋みを上げて開いた。

　現れたのは――勇者の俺だった。

　肩で息をしているが、無事だ。剣には血の跡。だがその目は強く輝いていた。

「追手は振り切った。……だが時間がない。黒外套の男が台本を掌握しつつある」

　勇者の俺は、俺と悪役の俺を見比べて頷いた。

「三人揃ったな。これで動ける」

「動くって、どうするんだ？」

　俺の問いに、勇者の俺は真剣な目で答えた。

「台本の核心を奪う。城の最奥に“書庫”がある。全ての世界の筋書きが記されている。そこを叩けば、俺たちの未来を取り戻せる」

「書庫……」

　まるで物語の中心部にある心臓のような場所。想像するだけで背筋が熱くなる。

「危険すぎるぞ」悪役の俺が眉をひそめる。「城は厳重だ。あの黒外套が待ち構えている」

「それでも行くしかない」勇者の俺は断言する。「このままでは、お前は再び処刑され、俺も役を失い、こいつ――現実の蓮すら巻き込まれる」

　勇者と悪役、そして俺。三人の視線が交わる。

　雨音は次第に弱まり、代わりに雷鳴が近づいてきた。嵐が世界を揺らそうとしている。

「決めろ、蓮」

　勇者の俺が言う。

「お前は、何者になる？」

　俺は拳を握った。

　かつては何者でもなかった。だが今は違う。

「……俺は俺だ。勇者でも悪役でもない。俺の物語を、俺自身で書く」

　その瞬間、紙片に新たな文字が刻まれた。

　《役割：筆を奪う者》

　紙が光り、倉庫の中が白に染まった。

　次に目を開けた時、俺たちはすでに城の内部にいた。

　広大な回廊。壁一面に古文書と羊皮紙が積み上がっている。

　――ここが、“書庫”。

　三人の足音が静寂に響く。

　そして、奥の闇の中から声がした。

「愚かだな」

　黒外套の男が、書架の影から現れた。

　その手には、分厚い一冊の本。無数の世界の筋書きが書かれた“原典”。

　男は冷笑を浮かべた。

「この世界は物語だ。お前たちは登場人物にすぎない。抗おうが、結末は既に決まっている」

　勇者の俺が剣を構える。悪役の俺は拳を握る。

　そして俺は、手の中の紙片を強く握りしめた。

「……決まってたまるかよ。俺は、俺の物語を奪い返す！」

　光が走り、紙片が燃え上がる。

　物語の“戦い”が、今始まろうとしていた。