双樹恋理譚―そうじゅれんりたん― ハブられっ子くノ一と訳アリのお侍様 ～大奥でお世継ぎ問題解決のため、お勤めしますの巻～

四十の巻 嘘をめくれ

　現在、蔦(つた)の間(ま)では一人の男性を巡る、女同士の戦い。その幕が切って落とされたばかりという、とても緊迫した状況だ。

「ここの生活はどうだ、不自由ないか」

　帷(とばり)様が目の前に座った私に尋ねる。

　因みにこの場所は、美麗(みれい)様が先程まで陣取っていた特等席だ。

「はい。皆様とても良くして下さります」

　笑顔で答えつつ、私は新たに用意された徳利(とっくり)で、帷様が手にしたお猪口(ちょこ)にコポコポと酒を注ぐ。

「それは良かった。何か困った事があれば、すぐに私に言うがいい」

　帷様が台本通り、私に優しく微笑む。

「でしたら、一つほど」

　私はねだるように帷様を見つめる。

「構わん、言ってみろ」

　帷様がお猪口を口に運ぶ手を止め、問いかけた。

「実は、先程このようなものを拾いまして」

　私は袂(たもと)から、手毬(てまり)を模した根付(ねずけ)を取り出す。

「どなたのかご存知ですか？あまりに素敵なので、落とされた持ち主もきっと、探してらっしゃるかと」

　指先でつまんだ根付を帷様に見せるついでにと言った感じ。わざとらしく美麗様にも見せつけた。

「ヒッ」

　美麗様から息をのむ声が聞こえた。

　（そりゃそうよね。あなたの物なんだから）

　私が摘(つま)んでいる小さな根付は、宇治(うじ)の間で息絶えた状態で発見された、お夏(なつ)さんが右手にしっかりと握っていたものだ。検使(けんし)が厳重に保管していた物を、今日この時のためにお借りしたのである。

「美麗様、どうかされましたか？」

　私は心配するふりをして、美麗様に近寄る。

「いえ……何でもありませんわ」

　扇子(せんす)を広げ顔を半分隠しながら、美麗様が答えた。

「ふーん、本当に？」

「えぇ、本当ですとも！」

　美麗様が鋭い目つきで睨(にら)んでくる。

「ではこの根付に美麗様は見覚えはないと」

　私はあえて、挑発するように言った。

「知りません！！」

　美麗様はピシャリと言い放つ。

「そうですか。これほどに美しい物ですから、てっきり美麗様のものだと思ったのですが。違うのですね？」

　私はしつこく確認する。

「違いますわ」

　美麗様は私を睨(にら)みつけながら、はっきりと否定する。

「いおり、お主はどこでそれを拾ったのだ？」

　今まで黙って美麗様と私のやりとりを聞いていた帷様が、美麗様に餌(えさ)を撒(ま)く準備を開始する。

「それが、宇治の間の前なのです」

　私の言葉に美麗様の目が大きく見開いた。

「宇治の間だと？それはつまり……」

　わざとらしく言葉を切る帷様。

「先日、哀れな御末(おすえ)が亡くなった場所でございます」

　岡島(おかじま)様が冷静な声ですかさず答える。

「ふむ。実にあれは残念な一件だった。しかし一体何故、そのような場所に」

　帷様が顎(あご)に手を当て、思案する表情になる。

「確かあの日は御広敷(おひろしき)添番(そえばん)達と男ばかりで検分(けんぶん)したように記憶しているのだが」

　帷様が顎を撫でながらわざとらしい声を出す。

「それよりも、何故あなたは宇治の間に無断で行ったのですか」

　岡島様が咎(とが)めるような声で私に問いかける。まるで本当に叱られているかのような気持ちになり、私はシュンとなる。

「実はお夏さんと面識がありました」

　私は岡島様の横に控える正輝(まさき)に顔を向ける。

「ですから、どうしても花をたむけたいと思い、宇治の間に」

　声を作った正輝が答える。

「そのような勝手な事が許される訳がないでしょう」

　岡島様が怖い顔で私を睨んだ。

　迫真(はくしん)の演技に、思わず怯む。

「申し訳ございません。けれど結局怖くて中に入る事は出来ませんでした」

　正輝の言葉に俯き、私は反省を示すように、根付をジッと見つめる。

　そして……。

「でも、私は見たのです」

　消え入りそうな声で、爆弾を投下する。

「何を見たのだ？」

　帷様が興味深げな顔を作り、続きを促す。

「宇治の間を少しのぞいた時、部屋に置き手紙のような物があったのを」

　私は震える両手で自分の身体を抱き締める。

「置き手紙だと？」

「はい。私は怖くて中に入れませんでした。ですから、公方様にその手紙を取って来て頂きたいのです。きっとお夏様の遺言だと思うから」

　私は言い終えると、しくしくと涙を流して見せた。

「では今すぐ、取りに参ろう」

　お猪口を宗和膳(そうわぜん)の上に置き、腰を浮かしかけた帷様。

「いいえ、なりません」

　美麗様も腰を浮かし、慌てた様子で帷様に声をかける。

「そなたは何故、私を止める」

　美麗様をしっかりと見つめ、帷様が尋ねた。

「宇治の間には不吉な言い伝えがあるからです。それにこのような時間に出歩くなど、公方様の身に何かあっては困ります」

　美麗様が必死になって帷様に訴える。

「不吉な言い伝えか、岡島どう思う？」

　気にする素振りを見せ、一旦腰を落ち着ける帷様。

「確かに明日(あす)になさった方がよろしいかと」

「ならば、明日、宇治の間を再度検分(けんぶん)いたす」

「よろしいかと」

　明らかにホッとした様子の美麗様。

　しかし私達の反撃の狼煙(のろし)は上がったまま。

「そう言えば、そなたの持つ根付を見て思い出したのだが」

　先程置いたお猪口を手にし、帷様がまたもや話題を根付に戻す。

「貴宮(たかのみや)が美麗に根付を贈ったと言っていた。大変意匠(いしょう)の凝った物だと聞いたのだが、是非一度、この目で確認してみたいものだな」

　帷様はいい終えると、実に美味しそうな顔で、口に運んだお猪口から酒をクイッと飲み干した。

「そ、それは」

　美麗様の顔色がサッと青ざめる。

「そうだ、折角の機会だ。そなたの根付と、いおりが拾った物。どちらがより優れているか、比べてみるか。持ってこい」

　帷様が残酷な言葉を美麗様に投げる。

　その脇で、私は帷様の手にしたお猪口に酒を注ぐ。

「まぁ！なんて意地悪なお方でしょう。そのような事、できるわけがないではありませんか」

　美麗様はしおらしく泣きそうな表情を作ると、首を横に振った。

「一体何故、意地悪であると申すのだ」

「私は公方様の奥泊まりに合わせ、このような格好です。ですから、外を出歩く訳には参りません」

　美麗様は実に悲しげに訴える。

　（確かにその格好じゃねぇ……）

　私は美麗様の全身に改めて視線を送る。

　入念に化粧をしたであろう美麗様は、白羽二重（しろはぶたえ）の下着の上に、同じく真っ白な綸子（りんず）の寝巻きを着ている。さらに言えば、髪の毛は軽く櫛巻(くしまき)にしただけ。確かにウロウロと御所内を出歩るける姿ではない事は確かだ。

　（そして、いつもよりずっと、不安感が増しているはず）

　人は身に纏(まと)う衣装によって、思いのほか気持ちが左右されがちだ。

　お気に入りの着物に身を包めば、気分が良くなるし、帯の色を失敗したなと思った日は、知らず識(し)らずの内に気が落ち込んだりするものだ。

　つまり今の美麗様は、いつも羽織る煌(きら)びやかな打ち掛けすら身に纏わない、身ぐるみ剥がされた状況。すなわちそれは、本来の自分を曝(さら)け出した状況に近い。そして自ずと、精神的に脆(もろ)くなるというわけで。

　（悪いけど、容赦(ようしゃ)しないから）

　私は心で美麗様に宣戦布告を言い渡す。

「そなたが戻らなくとも良い。岡島、お前が手配してくれ」

「かしこまりました」

　見張り番のように部屋の隅にいる岡島様が、両手をついて頭を下げる。

「いいえ、困ります」

　美麗様が慌てたように腰を浮かす。

「困るだと？」

　帷様がすかさず食いつく。

　その様子は、まるで釣り糸から伸び、水面に着水している浮きが、一瞬沈み波紋を広げた。その瞬間を見逃すまいと釣り竿(さお)を引くという勢いだ。

「それは……わ、私の持ち物に触らせたくないので」

「何故だ？」

「さ、最近泥棒騒ぎがありましたので。そう、そう言えば、貴宮様に頂いた根付。それもどうやら盗まれてしまったようなのです」

　美麗様は途端に明るい表情になった。

「なるほど、そういうことか。ならば何故、最初に盗まれたと言わなかったのだ」

　帷様が畳(たた)み掛けるように問いかける。

「申し訳ございません。久しぶりに公方様とお会いして、緊張していたもので」

　余裕を取り戻したのか、美麗様はいけしゃあしゃあと嘘をつく。

「そうか。しかし、大奥で泥棒が出たとなると、放置しておけぬ。さてどうしたものか」

　帷様はわざとらしく顎に手を当て思案する。

　その姿を眺めながら、私は思う。

　（やっぱり美麗様は一筋縄ではいかない）

　勿論私達も美麗様が「その根付は私のものです」などと、正直に申し出る訳がないと想定している。よって周到(しゅうとう)に準備をして臨んでいるつもりだ。しかしそれらを全て見事に交わされるのではないかと、少々不安になる。

「公方様、でしたら明日、皆の持ち物を改めさせてはいかがでしょう？」

　岡島様が提案する。

「おぉ、それは良い案だな。早速明日――」

「なりませんわ！！」

　美麗様が焦った顔で、力強く否定する。

「どうしてですか？」

　帷様の代わりにあどけなさ全開で私は尋ねる。

「どうしても何も、そんなことをされてはたまりませんわ」

　美麗様は必死になって言い繕(つくろ)う。

「ふむ。では美麗よ。そなたの根付が盗まれたという証拠はあるのか？」

「ありますとも！」

　美麗様は即答した。しかしすぐに「しまった」といった表情になる。

「ほう、では示してみるが良い」

「それは……」

　美麗様は口籠る。

「何だ？ないのか？そなたは私に嘘を申したというのか？」

「い、いえ」

「では明日までに根付が盗まれたと、そう思う根拠を証明せよ。もしできなかった場合は、美麗の根付を盗んだ者を探し出すために、大奥にいる全ての者に対し、荷物を改めさせるとする」

　帷様が厳しい顔で言い放つ。

「そ、それは無理です。だ、だってお夏が、そう。お夏が盗んだのです。あの娘は手癖が悪いと有名です。岡島様もご存知でしょう？」

　美麗様はまたもやひらめいたとばかり、つらつらと早口で自分の無実を主張する。

　先程話題にした、幽霊騒ぎの伊桜里様に続き、お夏様までもを自分の言いように利用している。

　（許せない）

　私は思わず膝に置いた拳を握った。

「岡島、お夏という者の手癖が悪いというのは本当なのか？」

「はい、大変申し訳にくい事ですが、間違いございません」

「なるほど。それならば美麗が潔白である可能性が高いということか」

「ありがとうございます」

　美麗様はほっとした表情を浮かべる。

「そうか、盗まれたのか」

「はい。きっとあの女狐(めぎつね)は、貴宮様から頂いた私の根付を盗み、売り払って金にしようとしたのですわ」

　美麗様は悪びれもなく言ってのける。

「だが、私は納得できぬな」

　帷様がすかさず切り返す。

　その言葉に美麗様はピクリと肩をあげる。

「お夏という者は、先日亡くなった者であろう。死人に口なしだ。ならば何とでも言える。現にそなたは先程、伊桜里にお世継ぎを頼むと託されたなどと申していたが、私はそうは思わぬ。何故ならば、お前は伊桜里を妬(ねた)み、嫌がらせをしていたそうじゃないか」

　帷様は真っ直ぐに美麗様を見据えた。

「……っ！……何を仰います。そんな事ありません」

「ほう、そうか。何故ないと言い切れる」

「そ、それは」

「東雲(しののめ)家が代々将軍として君臨(くんりん)する。それは何故だと思う？」

　ノリに乗った帷様がニヤリと口元を歪ませ、芝居に拍車がかかった。

「それはな、嘘を嘘と見抜いてきたからだ」

　身にまとう嘘の衣を剥ぎ取らんと、帷様は容赦ない視線で美麗様を射抜く。

「わ、私は嘘など」

「では、再度問う。その根付はお前が無くした物ではないのか？」

　帷様の瞳が獲物を追い詰めるような、そんな厳しさを増した物になる。

　（流石にあの、鋭い視線からは逃げられない）

　将軍たる風格と、人を従わせる威厳に満ちた瞳を前にして、私は固唾(かたず)を飲む。

「……盗まれた物でございます」

　長い沈黙の後、美麗様は観念する事なく、またもや嘘をつき通す。

「本当なのだな？」

　帷様は念押しをする。

「はい。その通りでございます」

「……ならばお前を信じよう」

「ありがとうございます」

　ホッとしたのか、美麗様が美しい完璧な笑みをたたえ、深々と頭を下げる。

　（だけどあなたは私達の張った蜘蛛の巣に捕らわれている蝶だから）

　私は内心ほくそえむ。

「では明日、荷物を改めさせてもらう。美麗、お前は下がれ」

「お待ちください！」

　美麗様が慌てて帷様に食い下がる。

「まだ何か？」

「そ、それはあまりにも横暴(おうぼう)です。そんな事をされれば、皆が困りますわ」

「あまりにも横暴とは？」

「皆の荷物を調べること。それと私を暇(いとま)しようとなさっている事です」

　美麗様は焦りと怒りが混ざったような表情で主張する。

「ほぅ、ではどうしろと言うのだ？」

「それは……」

　美麗様は口籠(ごも)る。

「はっきり言わねば分からんぞ？」

　帷様が不敵な笑みを浮かべる。

「……」

　美麗様は悔しそうな顔をし、唇を噛んだ。

「美麗よ、私は興(きょう)が削がれたと言っている。そなたは私の言う事が聞けぬと言うのか？」

　苛々とした様子で帷様が大きな声を出す。

　流石にこれには美麗様も怯えた表情になる。

「そ、そういうわけでは……」

　美麗様は言葉を詰まらせ俯く。

「ならばさっさと部屋に戻り、大人しくしておれ」

「はい……」

　力無く返事をし、美麗様はすごすごと立ち上がる。

　そして私をきっちり睨みつけると肩を落とし、退室していったのであった。