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五十八話「「……………………あ」か」

「というか、もういる」

　その一瞬だった。

　その場にいる全員――仁、暁成、神仔に、執事やＳＰの方々までひとり残らず余すことなく、目を瞬いていた。

　ただ、ひとり。

　竜苑寺だけが、視線を真っ直ぐに――真右に、切っていた。

　部屋の、隅。

　そこに二人の男女が、立っていた。

　仁は縋るように、声を出す。

「……お母、さん？」

「久しぶりね、仁さん？」

「……お父、さん？」

「久しぶりだな、仁」

　それぞれが、違う呼びかけ。

　仁は一歩を踏み出そう――として、それを留めた。

　留めて、

「お久しぶりです、お二人とも」

　父は以前――もう十三年も前に会った時と、なにも変わらない姿だった。

「あぁ、久しぶりだな仁。元気にやっていたか？　仕事は立派に、果たしているか？」

「はい、日々、一所懸命に与えられた業務をこなしています」

「そうか。ならば何を言うことは無い。精進しろ」

「はい」

「仁さん」

　母は以前となにも――笑顔で、前で手を合わせるその姿で、静かに佇んでいた。

「お久しぶりです、お母さん」

「元気？」

「はい、元気です」

「楽しく過ごしてる？」

「はい、過ごさせていただいています」

「そう、良かったわね」

「はい、良かったです」

　そして、終わった。

　会話も。やり取りも。そして十三年振りになる親子の、邂逅も。

　なにもかも。

　だいたい１２秒ほどの沈黙があっただろうか。

「じゃあ、帰ろうかお母さん」

「はい、お父さん」

　そうして二人は、仁に背を向けた。

　そして顔だけ振り返り、

「では、またな」

「お元気でね、仁さん」

　真っ直ぐに外へと歩いていった。それに仁は言葉で答えることなく、ただ前に手を添え、深々と頭を下げることで応えていた。ずっと、顔を上げることはなく――

　ガチャリ、という音。

　ハッ、とした様子で仁は頭を上げる。

　そこには既に誰も、いなかった。

　堪えていた、つもりだった。

「……………………あ」

　それを竜苑寺は、聞き逃さなかった。

「仁くん」

　声をかけた途端、仁はしまったという顔をして、すぐに消した。それは若さゆえの拙さというか、そういうものが現れていて大変好みだったが、しかし今は早急とした問題があったから、そこはぐっと堪えた。

　堪えて、声をかけた。

「どうだったかい、御両親との再開は？」

「大変有り難いものでした、本当に、ありがとうございました」

　一瞬で振り返り、手早く深々と頭を下げ、いつもの調子で礼を綴った。そこに変わった様子は一見するだけなら、無かった。

　だが竜苑寺は――身体を右方向に九十度に折り曲げ、下から、仁の顔を、無粋にも無遠慮にも、覗き込んでいた。

　泣いていた。

「――ぅえ？　ひっ、あ……な、なにを！？」

　不意打ちというか錯乱気味に、平手打ちが襲ってきた。

　０，２秒弱ほど迷って、竜苑寺はそれをあえて、受けた。

　パァン、という小気味いい音。

　振り切った体勢で、仁は再度あ、という顔をした。

　ひっぱたかれた竜苑寺は、首を捻じった体勢で――自嘲していた。

「……いーい、ビンタだったよ」

　あわてた。

「うわっ、わ、あの、その……ご、ごめんなさいっ！」

　めいっぱい頭を下げる。そこからパラパラと、透き通った粒状のなにかが散らばった。

　それを竜苑寺は両手で、受け止めた。

　それは弾け、純粋な水分へと変化した。

　涙という名前の。

「え……あの、あ、その？」

「泣きたくなるほど、どうだったのかな？」

　怯え、戸惑う仁は、それに応える術はなかった。

「嬉しかった？」

　ぶんぶんと、首を振った。

「哀しかった？」

　ぶんぶんぶん、と首を振った。

「なんだかわけがわからなかった？」

　ぶんぶんぶんぶん、と首を振った。それに竜苑寺は、確信を持った。

「そうか、わけがわからないか」

　ぶんぶんぶんぶんぶんぶんぶんぶん、と仁は首を振り続けた。その勢いは留まることは無かった。それに竜苑寺は、心地の良い想いを抱えていた。