四十九話「ヘイ、Ｃｏｍｅ ｏｎ！！」
なんという反抗的な態度。
これが俗に言う反抗期か？
と案外結構本気で暁成は思って、そして改めて冷静に戻った。
厳めしい、父親の顔に。
「……神仔、なにを言ってるんだ？ いや、違うな。そもそも大体が、それはお父さんに遣っていい言葉遣いじゃないだろう？」
「そだね」
おかしい。というかおかし過ぎる。現実が歪められているとしか思えないほどに。
なんだ？
なんなんだ、これは？
自分が今まで行ってきた、完璧なる社員教育を応用した子育てが、そして育ってきた完璧なる娘が、しかし今のはどこかでエラーでも発生したのか？
理解できないことなど、起こり得る筈がないというのに。
「――神仔」
「なんですか、おとーさん？」
「うむ、良い返事だな。お父さん安心したよ。神仔が、少し、その……」
「なんですか、おとーさん？」
「いや、なんでもない。単なる気の迷いだな。それより神仔は、いま……いや、それもいい」
「いいんですか？」
「あぁ、いい。そんなどうでもいいことよりも、神仔」
「なんですか、おとーさん？」
「さっき、そこの竜苑寺と、なにか、合図というか……まぁ、端的に言って……今のウインクは、なにか意味があったのか？」
「うん、安心してって」
また言葉遣いが――と思いかけたがそれよりも圧倒的に気になる単語を、我が愛娘は吐いていた。
「……なにを、安心しろと？」
「お兄ちゃんドラゴンだから、安心しろって」
またもまったく意味がわからない単語の羅列だった。まるで日本語を成していない。こんなに出来ない娘だっただろうかと、一瞬眩暈を起こしかけた。
「大丈夫ですかな？ 暁成公」
それよりもなによりも、このフザけた闖入者の始末の方が先だった。
「――もう細かい事は言わん。性に合わんしな。単刀直入に、言わせてもらおう。お前娘に、なにをした？」
「簡単な話ですよ」
言葉遣いが元に、そして姿勢も、態度も、元の掴みどころがない青年へと戻っていた。
通常ならば、歓迎すべき事態。
しかし暁成は、眉をひそめて次の言葉を待ち――
「私は暁成様に引けを取らないぐらい強いから、安心して好き勝手していいよって、伝えたんですよ」
驚天動地とはこの事か、と暁成は目を丸くした。
「……ほぉ。強い、と」
やっと絞り出すように、暁成はそう呟いた。
それに竜苑寺はかつてないほどニコニコ笑って、そしてそのまま何も語ることはなかった。まるで従順な執事が控えているようだったが、しかし実際はまるで逆の、それはそれは酷いモノだった。
暁成は数秒考え――そして、"諦めた"。
「……いいだろう。確かにお前は、脅しても無駄な類の人間のようだからな」
「お判り頂きまして、光栄の至りでございます」
竜苑寺は右腕を胸に当て、腰を直角に折った。瞳を閉じて、左手は腰に添えて。
次の瞬間、竜苑寺は仰け反った。
そして先ほどまで竜苑寺が頭を下げていたスペースに――高速でなにかが、駆け昇っていった。
一瞬遅れて、竜苑寺が片目を開ける。そこには笑みが、張り付いていた。
その眼の前では、同じように暁成が上半身を逸らせ、膝を伸ばし、拳を天に突き上げた――アッパーカットの格好を、決めていた。
その口元が、緩む。
「……くっ、ふふふ。よく避けたな、小僧」
「不意打ちとは、やっていただけましたね……この、糞ジジイが」
「やれ」
もはや言葉は無用とばかりに。
暁成は、右手を上げた。
同時、八方から男たちが殺到した。
