三十九話「さぁさぁキミも僕も変われるよー」
結構リアルに、驚いたりした。多そうだとは思ってはいたが、まさか４ケタとは。いくら城みたいに大きな建物だとはいっても、４ケタもいては窮屈ではないのだろうか？
「キミも、一緒に勉強したくはないかい？」
「イヤ別に？」
「くっ！」
嘘偽りなく本心をさらけ出したつもりだったのに、なぜか竜苑寺は頭を下げて肩を震わせ――ツボっていた。
「くっ、くくく……いや、いいだろう。うん、いいな。そうでなくては。青春とは、頑ななモノなのだから」
いったい、なにが？
「か、かたくな？」
一瞬硬くなるの？ と惚けようかとも考えた。だがあまりにも露骨すぎると、思い直した。
なにをどう取り繕おうとも裏目に出そうだったから、ここは素直にリアクションした方がいいようにも思えたし。
「そう、頑なだ。大人が訳知り顔で近道を指し示そうとも、一顧だにせず茨の道を行く。訳知り顔の大人は言うだろう、無様で、愚かで、処置なしだと。だが、それがいい。そのようなこと、実際大人になり社会に飛び込めば二度と出来ない。選択肢がそもそも無いからね。会社の利益、すべての効率化、ひとの、歯車化。くだらない、実にくだらない。だが動けない。がんじがらめなんだよ、食う為に稼がねばならない、立場がある、家族がいる、メンツもある、アレも立てなければ、コレも立てなければ、そちらも、あちらも――」
「お、オジさん？」
「オジさんは、やめてくれないかなぁ？」
どうもヒートアップしているようで、それが正直なんだか怖くなってきて声をかけたら、ほんの０，１秒のラグも無く、普通に返事をされた。
そっか。
そういえば、オジさんは嫌だって言ってたっけ。
「うん、おにーさん、ごめんね、オジさんって言っちゃった」
「あれ？ パパじゃなかったの？」
「ていうか、パパじゃないしね。おにーさん、そんなにオジさんじゃないし」
「ありゃ、そうなの？」
「うん、おにーさんって感じ。もしくはおにーちゃんって感じ」
「――――ハ？」
初めて、竜苑寺が困惑顔になった。
それがなんだか、神仔は嬉しかった。
だから、まくしたてていた。
「うん、おにーちゃんっていうか、お兄ちゃん、うん、お兄ちゃんって感じだねっ」
「…………どうした？ お嬢ちゃん？」
「あ、お兄ちゃんも呼び方戻ってる」
「あ、あぁ、そうだね……というかなんかキャラ、変わってる？」
「んーん、そうだね」
「んーんって、その、どっちかな？」
「どっちでもいーよ。そんなことより、わたし、なんだかお兄ちゃんの言いたいことわかってきたよ」
「ん？ またわたしって言ってるけど？」
「うん、わたしだからわたしでいんだよ？ でもなんか、お兄ちゃんの言ってること、わたし、少し、共感できるっていうか、理解出来るっていうか、うん、わかるよ」
それになにか、竜苑寺はピンときた。
直感に近いものだと、いえばいいだろうか。
「そうか、うん、それは良かった。では荒川くんを、迎えに行こうか」
「うんっ」
そして、神仔は考証を終える。一応結論らしいモノは出ていた。
同時、部屋のドアがノックされる。
「はい、どうぞ」
いつもの平坦な調子で、神仔は返事をする。
それにギィ……と不気味な音を立てて、そのドアが開かれる。
中から顔を覗かせたのは、お兄ちゃん。
「お嬢様、」
ではなく、荒川くんさんだった。
燕は色々考えながら、絶賛お仕事中だった。広くて長い廊下に掃き掃除、拭き掃除、部屋のひとつひとつに掃除機をかけて、洗濯機を回して、干してたものを取り込んで、畳んで、そして無駄にデカい食卓を磨いて、乾きたてのテーブルクロスをかけて、紅茶をたてて、カップに注ぎ、ティーコゼーにて保温し、お茶うけにクロテッドクリームを添えたスコーンを用意して、馨しい香りが立ち昇る、ぴかぴかのカップの表面が窓からの陽射しを反射し、埃ひとつ舞っていない清浄な空気のなか、静々と燕はカップに口をつけた。
おいしい。
言葉には出さず、燕は口だけ動かした。燕にはそういった癖があった。静かに、優雅に、表情や言葉にはあらわさず、しかし日々の想いや憂いや感動は、溜め込まず。そういった在り方を志し、そして齢１７を数える頃には完成するに至った。それから二年。その在り方を決して変えることなく、揺らぐことなく、メイドだった。
燕はメイドであり、雨音燕という個人や十九歳の女性であるという前に、メイドだった。それはもうなによりも燕自身がそうと感じ、思っているからこそ、そうだった。
僅か十八年ではあったが、幾星霜もの考察を繰り返した末での結果が、そうであったのだから。
もはや疑問も差し込む余地は、なかった。
というより、辿り着いた末の、天職。楽園。理想郷だとさえ、言えた。
なんて。
「…………フフ」
