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二十九話「迷って悩んでドタバタ、さて楽しんでおられるかな？」

「……お嬢様に関しては、特には」

『ならば、竜苑寺様に関しては？』

　他の３人のＳＰが、同時に詰め寄る。

　それに一拍ほどの躊躇いが、本人が気づかないレベルで生じていた。

「竜苑寺様とは……少し、お話をさせていただきました」

「ほぅ……どんな話だ？」

　目を細める三ツ石。それは初耳といえた。その真意は竜苑寺と言葉を交わしたという意味ではなく、この生真面目で堅物な人間が、外部の人間と接触した、という事実に対してだった。

　若干の興味は、湧いていた。

「……大した話では、」

「内容は問わん、話し給え」

　三ツ石の眼は、既に執事ではなく暁成に仕えていた時のそれに戻っていた。既にそれは、詰問に近かった。他のＳＰは、それに緊張感を取り戻す。燕はただ笑顔で、その行く末を見守っていた。進行役は三ツ石に返した、といった体（てい）だった。

「青春がどうのと……それと、理想郷が、なんたらと……」

「端折りが過ぎるぞ、詳しく話せ」

「ハッ……？」

　望まれれば是非もないが、しかし意義がわからない作業ではあった。

　そして話した。荒川は、竜苑寺とのやり取りの一部始終を。それを５人は、黙って聞いていた。

　そして話し終え、三ツ石は口を開いた。

「――燕、どう思う？」

　丸投げかよ、と他の三人のＳＰは思ったがツッコミはとどめておいた。

　燕は手を重ね佇んだまま、

「おそらく――お二人は、なにかを試しておいでではないかと」

「なにをだ？」

　早ぇよ、と三人ほぼ同時に心のなかでツッコミを入れた。危うく手と口が出る所なのをなんとか抑えた。

「率直に申し上げまして、荒川さんを」

「のなにをだ？」

『いや訊き過ぎだろ執事っ』

　遂にＳＰ三人に加えて燕までもがツッコミを入れてしまった。それに三ツ石は、

「お、おォっ！？　なんだね、キミたちは？」

「――自分のなにを、試しているというのですか？」

　ひとり。

　深刻な顔をしている荒川に燕は、

「あなたの……おそらくは、心を？」

　ピンと指を立て、それを荒川に突きつけた。

　荒川はますます、混乱していく。

「自分の……心、ですか？」

「はい、おそらくは」

「……申し訳ありませんが、少々意味が、わかりかねますが？」

「それはそうでしょうねぇ」

　少し愉快そうに笑って、燕は手を引いた。そのままススス、とさらに引き、先ほどと同じ手を前の佇むモードに移行した。

　それを荒川は見送り、そして三ツ石は仕切り直すように咳払いをした。

「――して、肝心のおふたりの所在は？」

「さっぱりですわ」

『なんじゃそりゃっ！』

　今度は三ツ石、荒川まで加えての五人でのツッコミだった。それに燕は愉しそうに笑って、

「なにしろ、なんの手がかりもありませんもの。でもしばらくは、放っておいても大丈夫かと存じますわ」

「――どういう意味だ？」

　聞き逃せないその言葉に、三ツ石の目が窄まる。緊張感が、かつてないほど高まる。だが燕は暖簾に腕押し柳に風の顔つきで伏せたまま、

「竜苑寺様には、少々お考えがあるようですので、神子お嬢様が傷つけられるようなことはないか、と」

　その言葉に三ツ石はハッとしたように目を丸くして、ガシガシと頭をかき、その動きにＳＰ３人はハラハラして、その後さらにタメ息まで吐いてから、

「……間違いないんだろうな？」

「御門さんは、どう思われますか？」

　三ツ石は額を押さえつつ、

「――残念ながら、私には竜苑寺様の器量は計りかねておってな。なにひとつとして断言できるものはなく、そして私はこの屋敷を取り仕切る執事として、暁成様にご報告する義務があってな」

　そしてスタスタと皆の後ろを横切り出す三ツ石――の襟首をガッシ、と微動だにせず笑顔で燕は掴む。それに三ツ石はつんのめるが動揺せず、

「――夕食までに、戻らなければ」

　パッ、と離し、そして三ツ石は襟首をただし、そして部屋を出る。それに続き一礼して、燕も部屋を出た。その状況に動揺しながらも、ＳＰたちも各々がそれぞれの持ち場に戻っていった。そして最後に残されたのは誰に話しかけられることもない、荒川だけになる。

　ずっと、考えていた。

　竜苑寺様と神仔お嬢様が、どこにいるのかを。

　どうしてこんなことをしたのか、その意図を。

　自分が鍵になりそうな事だけは、理解しかけていた。