第一章 第十八話「星々の歌声」
予約投稿は心の余裕…
青白い光の中、俺たちは先ほど崩れ落ちた空間から脱出し、新たなエリアへと進んだ。ここは今までの機械仕掛けの殺伐とした空間とは異なり、まるで自然の静けさを模したような場所だった。天井からは星のように小さな光が点々と降り注ぎ、床には水が薄く張っている。静寂が耳に染みる中、俺は足元を慎重に進めた。
「智也、この場所…なんだか不思議な感じがするわ。」
エリスが呟く。彼女の視線はどこか不安げで、その手には緊張が滲んでいるように見える。
「確かにな。敵が出てこないのは助かるが、それが逆に不気味だ。」
俺たちは互いに目を合わせ、慎重に歩を進めた。
次第に、足元の水面が波打ち始める。それはまるで誰かが石を投げ込んだように、円を描いて広がっていく。
「待て。何か来るぞ…！」
俺の言葉にエリスも構えを取る。その瞬間、周囲の星々のような光が一斉に明滅し、まるで音楽を奏でるように震え始めた。その音色は不気味でありながらも、どこか心を惹きつけるようなものだった。
「これは…音か？」
「違うわ、智也。これ、メッセージかもしれない。」
エリスが言うと同時に、水面がぐにゃりと歪み、そこから黒い影が現れた。
影は人型をしていたが、その輪郭は曖昧で、まるで靄のように揺れている。光を反射しないその黒い体は、どこか異質な存在感を放っていた。
「また敵か…！」
俺が剣を構えると、影が不規則に動き始めた。その動きはまるで踊るようでありながら、予測不能な軌跡を描いて近づいてくる。
「エリス、後ろに下がれ！」
叫ぶ間もなく、影が跳びかかってきた。俺は咄嗟に剣を振るい、その一撃で影を斬り裂いた…かに思えた。しかし、剣が触れた瞬間、影は霧散し、再び背後から現れる。
「なんだと…！？」
攻撃が全く通じない。焦りが胸の中で膨らむ中、影の一撃が俺の肩を掠めた。鈍い痛みが走り、体勢を崩しそうになる。
「智也、大丈夫！？」
エリスの声が響く。しかし、俺は返事をする余裕もなく、再び襲い来る影の動きを必死で追う。
「エリス、こいつは普通の攻撃じゃ倒せない！」
「わかってる！でも、どうすれば…！」
焦燥感が胸を締め付ける中、俺はふと周囲の光の動きに気付いた。星々のような光点が一定のリズムで明滅している。
「この光…まさか！」
俺は剣を握り直しながら、光点のリズムに合わせて影の動きを観察する。すると、影の動きにも僅かながら規則性があることに気付いた。
「エリス！あの光のリズムを見てくれ！こいつの動きに影響してるかもしれない！」
「…確かに！星の配置が変わるたびに、影の動きも変化してる！」
俺たちは敵の動きに合わせて光点を注視し、そのリズムを読み取ることに集中した。影が再び跳びかかってくる瞬間、俺はリズムに合わせて剣を振るった。
「よし、当たった！」
剣が影を斬り裂くと、影は形を崩し、一時的に動きを止めた。その隙にエリスが手元の装置を操作し、光点を新たな配置に動かす。
「智也、この配置で影の動きがさらに遅くなるはず！」
「助かる！そのまま続けてくれ！」
俺は再び剣を構え、影の攻撃を防ぎながら反撃のタイミングを伺った。
戦いが続く中、エリスの操作により光の配置が次第に整えられていく。それに呼応するように、影の動きは次第に鈍くなり、俺たちの攻撃が通るようになった。
「あと少しよ！」
エリスの声に鼓舞されながら、俺は全力で最後の一撃を繰り出した。剣が影の中心を貫くと、その体が再び霧散し、完全に消え去った。
「やった…！」
俺たちは互いに肩で息をしながら、戦いの終わりを実感した。
「この星のリズム…やっぱり謎解きの一環だったのね。」
エリスが装置を見つめながら呟く。その瞳には安堵と共に、新たな決意が宿っているように見えた。
「これで次に進めるな。でも、まだ気を抜くなよ。」
俺は周囲を警戒しながら言う。
「もちろんよ。この先にはもっと厄介な仕掛けが待っているかもしれないもの。」
互いに微笑み合いながら、俺たちは次の目的地に向けて歩を進めた。
影を倒し、俺たちは深い息をついた。だが、気を抜ける状況ではなかった。周囲の光が再び激しく明滅し始め、空間全体が揺れるような不気味な音が鳴り響く。
「まだ終わりじゃないのか…？」
俺は剣を握り直し、辺りを見渡した。しかし、影のような敵は現れず、代わりに水面に映る星々がまるで生きているかのように動き出した。
「智也、あれを見て！」
エリスが指差した先には、床に広がる水面に映る星々が複雑な紋様を描き始めていた。波打つ水の反射がその紋様を揺らめかせ、まるで空間そのものが語りかけているかのようだった。
「…これ、何かのメッセージなのか？」
「多分そうよ。でも、どうやって解読すればいいのかしら？」
エリスは慎重に装置を操作し始める。俺はその間、周囲に敵が現れないか目を光らせていた。だが、その静寂が逆に不安を掻き立てる。
「エリス、急いでくれ。この空間、何か変だ。」
「わかってる。でも、これを解かないと先には進めないわ。」
彼女の指先が装置のスイッチを次々と押していく。その表情は真剣そのものだった。
数分が過ぎた頃、突然空間全体が一瞬暗闇に包まれ、次の瞬間には別の場所に移動していた。
「な、何だ…？転移したのか？」
周囲を見渡すと、そこは完全に別の空間だった。先ほどの自然のような静寂はなく、今度は金属質の壁と無数の管が絡み合う無機質な場所に変わっていた。
「これは…制御室のようなものかしら？」
エリスが呟く。目の前には巨大なモニターと、複雑なパネルが並んでいる。
突然、モニターが点灯し、そこに表示されたのは見覚えのある文字列だった。
「これ、前にも見たな。確か…」
「そうよ、最初にこの世界に引き込まれたときに現れた文字列と似てる。」
エリスが言う通り、それはかつて俺たちが経験した異常現象を思い起こさせるものだった。しかし、今回はさらに意味が込められているように感じた。
「エリス、これ解読できるか？」
「待って。やってみるわ。」
彼女は装置を操作し始めた。その間、俺は再び辺りを警戒しながら、モニターに映る文字列をじっと見つめた。
エリスが何かに気づいたのか、小さく声を上げた。
「智也、この文字列、メッセージというより…パズルみたい。」
「パズル？」
「ええ。これを解くことで、次の道が開かれるんじゃないかしら。」
彼女はさらに操作を続け、文字列の中から規則性を見つけようとしていた。俺はその横でモニターに目を凝らし、何か手がかりがないか考えを巡らせた。
「待て。これ、音楽のリズムに似てないか？」
俺が指摘すると、エリスは驚いた表情を浮かべた。
「確かに…そうかも。さっきの星々のリズムと関係があるのかもしれないわ！」
俺たちは記憶を頼りに、先ほどの星々のリズムを思い出しながら、モニターの文字列を分析し始めた。
「エリス、あのリズムは三拍子だったよな？」
「そうね。三拍子で進行して、最後に四拍目が遅れてきた。もしかして、それが答えなのかも。」
俺たちはそのリズムを再現するように、パネルのボタンを操作した。すると、モニターの文字列が次第に変化し始め、最終的には一つの言葉が浮かび上がった。
「‘UNLOCKED’…解錠された？」
その瞬間、空間が激しく揺れ始めた。
「エリス、何か起きるぞ！」
「わかってるわ！でも、次の場所に行くしかない！」
俺たちは急いで出口を探し、揺れる空間の中を駆け抜けた。
最終的に、俺たちは新たな扉をくぐり抜け、今度は完全な闇に包まれる空間へと足を踏み入れた。
「…ここは一体？」
闇の中、俺たちの声だけが虚しく響く。その瞬間、再び光が点灯し、目の前には予想もしなかった光景が広がっていた。
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