追放された回復術士の俺は、《過剰回復》で最強に成り上がる。 ～「回復魔法しか能のない奴は必要ない」と言われ追放されたけれど、《回復魔法》で敵を倒す方法を見つけました～

第２０話 タオの決断

　魔力を吸い取られながらも、俺は必死にリタさんを回復し続けた。

　魔力とは人間の生命力から生まれるものでもある。もし魔力がなくなれば、今度は生命力を代わりに消費してしまう。

　とどのつまり、このままではリタさんが死ぬ。

　それだけは絶対に嫌だ。

　エゴと言われようと構わない。たとえ俺が死のうと、彼女だけは絶対に守る。そう決めたんだ。

　けれど――

「ぐぅ……がはっ……！」

　遂に俺の魔力が底を尽きたらしい。ここから先は、生命力を削る戦いだ。

　その初期症状で、口から血が溢れ出す。この錆びた鉄みたいな味だけは、未だに慣れない。

「エリック……もう、やめて……このままじゃエリックが……」

「嫌だ！　俺が死んでも、リタさんだけは……ッ！」

　吐血した俺を心配し、リタさんは必死に言う。

　その苦しそうでも、優しい表情を向ける彼女の顔は、どこかジェリカにそっくりだった。

　嫌だなあ。どうしていつも俺は、周りに助けられてばっかりなんだろう。

　仲間を助けることだけが俺の生きがい、回復術師の存在意義なのに。どうしていつも――

「フフフ……無駄なことを。自分が助からないことくらい、分かるはずだろう？」

　教授は不敵な笑みを浮かべながら、儀式を続ける。

　やがて巨大な魔法陣の奥から、悪魔の角のようなものが見えてきた。

　このままでは『罪過ノ仮面』とやらが復活してしまう。

　手も足も出せないまま、俺達は教授を止めることもできずに死ぬ。

　結局、最悪な運命に変わりはない。

　折角ジョバンニ達に助けられたこの命、リタさんのために捨てることもできずに、無碍に散っていくんだ。

「ごめん……リタ……さん……」

　俺は完全に諦めていた。ここから助かる方法などないのだと。

　――その時だった。

「ねえ、教授」

　側で俺達を見張っていたタオさんが、教授に声をかけた。

「どうしたタオ。我輩が今忙しいのが見えないのか？」

　養子であり１番弟子であるタオにさえ、無関心な態度。教授は素っ気ない返事をする。

　だがタオは気にせず、教授に訊いた。

「……もしかして、教授だったんですか？」

「何が言いたい？　要点は簡潔に纏めろと教えたはずだぞ？」

「ボクの故郷を襲ったのは――教授だったんですか？」

　タオは不安げな表情を浮かべながらも、鋭い視線を教授に向けていた。

　その時、俺は彼の言っていることをすぐに思い出した。

『ボクが幼い頃、ノワールの里は裏組織の人間達によって滅ぼされましたから』

　故郷を滅ぼされ、そして独り生き残ったタオを見つけた教授が、養子に引き入れた。

　とても出来過ぎた、とても都合のいいタオさんの過去。

　その謎が今、やっと理解できた。

　教授は振り返ると、まるでタオと俺が抱いていた疑問に答えるように、ため息交じりに言った。

「これだから、勘のいい小童は困る」

「じゃ、じゃあ……」

「そうさタオ。お前の故郷を襲わせたのは、この我輩だ」

　何の悪びれる様子もなく、教授は答えた。

　そして、言葉を紡ぐように教授は里を滅ぼした理由も語った。

「あの里の人間は代々、闇魔法の才覚に恵まれた者が生まれたそうだ。その中でもタオ、お前は幼い頃から闇魔法の才能を持っていた」

　大臣選の演説でもするかのように、激しく抑揚を付けながら教授は語る。

　そしてタオさんの方を振り返りながら、不気味な笑みを浮かべて叫んだ。

「それを知った我輩は考えたッ！　その闇魔法の才能を磨き上げ我が物とすれば、いずれ我が優秀な右腕になるとッ！　それはもう、欲しくて欲しくてたまらなかったッ！」

　最早隠す気もない。教授は昂ぶる感情のままに叫びながら締めくくる。

「だから我が組織のエージェント達を向かわせ、貴様以外の住民を皆殺しにした。そして我輩が貴様を助けたと思わせ、今日まで育ててきたのだよ！」

　人の心なんてない。これが、モリアーティ教授の本性だ。

　それを知ったタオさんは両手を強く握りしめ、教授を睨んだ。

　リタさんもまた、教授の本性にショックを受けた表情をしていた。が、すぐに怒りの感情が強くなり、血反吐と一緒に言葉を吐いた。

「バカみたい、こんなクソ野郎のことを推してたなんて」

　全くその通りだ。

「たったそれだけのために、お前はタオさんから家族を、そして大切な故郷を奪ったのか……ッ！」

「酷い……教授、ボクは信じていたのに……」

　失望、怒り、様々な負の感情が芽生えては消えていく。

　それでも周りにいる生徒達は、教授の本性を前にしても微動だにしなかった。

　頭の機械に洗脳されているからだろう。

　とその時、タオさんの背後にも構成員が現われた。その手には、彼らと同じバイザーがあった。

「タオさん！　後ろッ！」

　俺はすぐさま叫んだ。がしかし、遅かった。

　タオさんは強制的にバイザーを取り付けられ、ピーッと嫌な音を響かせた。

「う、ううっ……！」

　タオさんは膝を付き、必死にバイザーを取ろうともがく。

　だがバイザーはタオさんの頭に張り付いているのか、どれだけ引っ張ろうとも取れなかった。

　その間も洗脳は進み、タオさんの動きが段々と鈍くなっていく。

「あ……ああ……」

　真相を教えても、洗脳して自我を消せばいい。そうすることで、タオという闇魔法最強の人形が手に入る。

　きっとそれが、教授の考えなのだろう。だからあえて、ここで全てを打ち明けた。

「この……クソ野郎がァァァァァァァァァァァァァ！」

　刹那、俺の中で何かが切れた。

　叫ぶと同時に近くの構成員を殴り飛ばし、そのまま教授に殴りかかっていた。

　イヲカル譲りの見様見真似の武術。だが、案の定それは教授の魔法の前では歯が立たなかった。

　教授は右手を前に出し、空間を少しだけ押すように、俺を吹き飛ばした。

　魔力が尽きた俺の肉体は限界を迎えており、背中から倒れたと同時に、口からまた大量の血が噴き出した。

　そうして、タオさんの洗脳も完了し、彼は抵抗するのをやめていた。

「…………」

「フフ、フハハハハ！　これで我輩の計画は完成したッ！　最高の傀儡、最高の手駒達、そして最強の魔力が我が物となったッ！」

　全てが教授の思うままに進んでしまった。

　誰も彼を止められない。

　洗脳されたタオさんはゆっくりと教授のもとへ向かい、悪魔の顕現する様を横で見物する。

「さあタオよ、最後の仕上げだ。お前の闇魔法を、ここに放つのだ！」

「ダメ！　タオちゃん、アンタはそれでいいの？　目を覚ましなさいよ！」

　リタさんは声を枯らしながら、タオさんに向けて叫んだ。

　だが、何も起こらない。何も、起こらなかった。

　既に、タオさんの人格は消えている。俺達の知っている彼は最早、どこにもいなかった。

　タオさんは教授に言われるがまま、右手を魔法陣へ向け、そこへ魔力を集中させる。

「……………………」

　自我がないから、言葉を発することもない。

　いくら声をかけようと、消えてしまった彼の人格を呼び戻すことは不可能だった。

　タオさんの右手からは無数の黒いオーラが溢れ出し、やがてそれは収束し、手に収まる程度の黒い大陽のような姿となる。

「さあ！　やれ、タオッ！」

　興奮した様子で、教授は指示を出す。

　――と、その時。

「教授、ごめんなさい」

　タオさんは小さく呟くと、右手を教授の方に向け、闇魔法を解き放った。

　魔法は教授の腹に当たると同時に炸裂し、衝撃波を放った。

　意表を突かれた教授は木製の人形のように軽々と吹き飛ばされ、壁に衝突する。

　それによって、俺達を蝕んでいた足下の魔法陣が消えた。

「タオ……さん……？」

「アンタ、もしかして……」

　俺とリタさんは立ち上がり、タオさんに声をかける。

　すると彼は静かに顔を上げて、頭のバイザーを鷲掴みにして投げ捨てた。

　バイザーはガシャン！　と重厚な音を立てて壊れ、周囲に破損した部品が飛び散った。

　そうして地面に墜ちた教授を振り返った彼の目には、確かに涙が浮かんでいた。

「タオ貴様……なぜ、洗脳されていない……ッ！」

　教授は苦しそうな声で訊き、タオさんを睨む。

　腹には闇魔法によって風穴が開けられ、道を絶たれ、行き場を失った血がダラダラと溢れ出している。

　しかしタオは真っ直ぐと、その行いが正しい選択であると確信した目で答えた。

「ボクは教授のことを尊敬していたし、本当の父親みたいに愛していました。だから、今までボクの意思で教授のために尽くしてきました。でも――」

　タオさんはそこでふっと口を噤んだ。

　暫しの葛藤があった。しかし次の瞬間、タオさんは強い意志を持って叫んだ。

「どんな理由があっても、何も知らない人を利用して、犠牲にするなんて間違ってる！」

「タオちゃん……」

　タオさんは続けて、言葉を紡ぐ。

「それに、エリックさん達は、こんなボクなんかのためにここまで来てくれた。そんな優しい２人を見殺しにするなんて、ボクにはできません」

　彼は決意に満ちた表情で、俺達の方を見て言った。

　その目を見た俺は、彼に負けないくらいの強い意志を持って肯いた。

「それが貴様の答えか、タオ……ここまで育ててやった恩も忘れて……」

「ここまで育ててくれたことは、感謝しています。けれど、教授のために多くの人が犠牲になるのなら、ボクは今日この時をもってここを卒業します」

　恩を仇で返す結果になろうと、タオさんの決意は変わらない。

　教授はタオさんの言葉を咀嚼し、空洞になった腹に視線を落とすように俯いた。

「モリアーティ教授、これでもう分かったでしょう。アンタの野望は、ここで終わったんだ」

「さあ、観念してさっさと投降しなさい！　このクソジジイ！」

　リタさんは剣先を教授に向けて、自然に毒を吐きつけた。

　――しかしその時、教授の口角が僅かに上がった。

「っ！」

　刹那の悪寒。冷たい指で背筋をなぞられるような感覚が、俺を襲った。

「我輩の野望が終わっただと？　否、まだ終わっておらぬわッ！」

　教授はおぼつかない足取りで立ち上がると、不気味な笑みを浮かべて両手を広げた。

　するとその体はゆっくりと宙に舞い上がり、魔法陣のもとへと吸い寄せられていく。

「裏切り者のせいで不完全だが、『罪過ノ仮面』は確かに降臨なさった！」

「何だって！」

「タオ、そして哀れな男エリックよ！　貴様らが使えなくなろうと、この我輩自身が贄となれば良いだけのことッ！　まだ我輩の野望は、終わっていないのだッ！」