追放された回復術士の俺は、《過剰回復》で最強に成り上がる。 ～「回復魔法しか能のない奴は必要ない」と言われ追放されたけれど、《回復魔法》で敵を倒す方法を見つけました～

第１５話 それでも私は教授を愛す

　タオさんと出会うのは、これで3度目だろうか。

　女の子は顔を見合わせる度に姿が変わる、とシリカは口癖のように言っていたけれど。

　1度目は普通の服装で。2度目は怪盗団のラバースーツ姿で。

　そして3度目は、髪型とネコ耳の有無も変わって、ドレス姿で。

「それでお兄さん、この後は暇ですかぁ？」

　しかも彼女――彼は風俗嬢のように、俺にすり寄って来る。

　短い期間とはいえ顔見知りだから、何だか複雑な気分になる。

　と言うか、ネコ耳があるのも含めて心が締め付けられる……。

「ねえお兄さん、そのために私を助けたんでしょう？」

「そ、それは……いや、そんなつもりじゃなくって……」

　元身内の暴走を止めただけ、なのだけれど……

　顔が近い、それに可愛い！　

　丸みを帯びた輪郭、パッチリとしていて捨て猫のように俺を見上げる目……そしてこの積極的な感じ……ッ！　

「はいはい、色仕掛けもそこまで！　エリック、オッサンのくせに純粋なんだから！」

「リタさん、一言余計……」

　言いながら、リタさんはタオさんのネコ耳を引っ張りながら、食堂の空いている椅子に座らせた。

「ちょ、ちょっとやめてください！　耳は、敏感だから……」

「何バカ言ってんの！　アンタ獣人族じゃないでしょ！　この耳だって、付け耳とかでしょどうせ！」

「だ、だからって耳引っ張らないでください～！　普通に痛いですからこれ！」

　タオさんは頭を押さえながら、必死に抵抗をする。

　と言うか、タオさんの耳って本物なのか？

「それよりも、アンタ」

　と、騒がしいのも程々に、リタさんは続けた。

「始末しに来たって言うなら、やめておきなさい」

「えっ？」

　タオさんが、始末しに来た……⁉

　一瞬緊張が走る。がしかし、タオさんは目を丸くして驚き、慌てて弁解した。

「ちちち、違います違います！　ボクはただ、偵察のためにその……あっ」

「本当にそうかしらねぇ？　怪盗団の一員をそう簡単に信じられないわ」

　リタさんの言葉に、タオさんはしゅん、と項垂れる。

　無理もない。彼は怪盗団――モリアーティ教授の部下。

　しかもあの時、最悪教授に見つかってしまったかもしれない。

　けれど、タオさんの言葉に嘘はない。その証拠に、彼の目は真っ直ぐと見据えている。

「リタさん、大丈夫だ。この子の言ってることは本当だ」

「けどそんな簡単には信じられないわよ！　教授だってきっと、私達のことを始末するつもりよ」

　――信じていたのに。

　最後にそう締めくくって、リタさんは拳を強く握り込んだ。

「リタさん……」

　やっぱり、そう簡単に気持ちが変わることはないか。

　いくらやけ食いをしようと、ストレスを発散して気持ちを落ち着かせようとしても、心に刻まれた傷が治ることなはい。

　回復術で治すことも、自然治癒を待つこともできない。

　心の傷は一生残り続ける。それを、長い時間を掛けて縫い合わせることで、初めて立ち直れる。

　イヤ、立ち直った“フリ”ができる。

　あとは気の持ち様、とはよく言ったものだけれど。そう簡単に脳天気なバカになれるのなら、この世にトラウマなんて言葉は生まれていない。

「あーもう、考えるだけでなんかイライラする！　店主さん、パフェちょうだい！」

「り、リタさん。追加で頼まれると流石に俺の財布が……」

「何言ってんのよ、食後のデザートで頼んだじゃない！」

　あ、そういえば2話くらい前に頼んでいたっけか。しかも3個も。

「なんかリタさん、荒れてますね……」

　明らかに不機嫌なリタさんを前に、タオさんはこっそりと俺に言った。

「まあ、しょうがないよ。俺もリタさんも、見ちまったからさ」

「やっぱり、お二人だったんですね」

　知られていたか。

　タオさんは静かに呟き、両手を膝の上に置いた。こうして見ると、本当にお淑やかな女の子にしか見えない。

　けれど教授との会話を聞くに、彼は男だ。

「ま、あれだけ盛大に構成員送り込まれたら、気付かない方が無理よね」

「だね。タオさんに気付かれているのなら、隠す必要はないか」

　そうして俺は、あの時モリアーティ邸で見た一部始終のこと。そして、その後構成員に襲われたことを全て打ち明けた。

「そう、だったんですね……。確かリタさん、教授の大ファンでしたね」

「だからこそ、かな。あんな裏の顔を見てしまったから」

　その間、リタさんはずっと虚空を見つめては、「パフェまだかしら」と魂を取り戻したように呟いていた。

　俺も、その気持ちは痛い程に理解出来る。

　不幸自慢ではないが、俺も同じ経験を何度もしているから。だからこそ、心の傷がうずく。

「ってか、それよりも！　アンタ、確かタオって言ったわよね？」

「は、はい。ボク、タオ・シルヴァディって言います」

「教授に助けて貰ったとか言ってたけど、アレ本当なの？」

　魂を取り戻したリタさんは、突然思い出したかのようにテーブルから身を乗り出して訊く。

「本当です、あの日お二人に話したことは全部。神に誓って、本当です」

　嘘は吐いていない。だからこそ、何かが引っかかる。

　リタさんもその違和感に気付いているからこそ、質問したのだろう。

「だとしても、どうしてあんな暴力ジジイの言いなりになるのよ！　今までもそうやって教育とか言って、暴力振られてたんでしょ？」

　タオさんは、その質問にゆっくりと首を縦に振った。

「けれどそれは、全部ボクが悪いから。エリックさん達に捕まったのも、ボクが油断したせいですから……」

　そう続けて、タオさんは笑った。乾いた笑いだった。

「それでも、教授はボクの面倒を見てくれました。ボクにとっては、親の代わりみたいなものですから」

「親の代わりだからって殴っていい理由にはならないわよ！」

　リタさんの言う通りだ。

　いくら親だからと言って、子を殴っていい理由にはならない。

　そりゃあ時と場合によれば、殴ってでも厳しく躾をする必要のある時だってある。

　けれどタオさんの――彼の罪はどう考えても、殴るほどのものじゃあない。

「でもボクは、教授の期待に応えないといけないんです。それができない罰です」

「そんなことはない。タオさん、君は君だ」

　そう気休めにしかならない言葉しか吐けない自分が、悔しくて仕方がない。

　それにタオさんの元気が、目に見えてない。

　光のない、虚ろな目をして下を向いている。さっきから、俺達と目を合わせているような感じもしない。

「タオさんは、本当に教授のために頑張りたいのかい？」

「はい……。ボクのことを拾ってくれたのも、ボクの魔法の才能を褒めてくれたのも、教授だけでしたから。だからボクは、教授のためにこの命を使うって決めたんです」

　その言葉には、魂がこもっていた。

　命を捨てる覚悟。誰かのために、命の恩人のために全てを尽くしたい。

　彼の想いは最早、俺達の言葉の力だけでは引き離すことはできないのだろう。

　けれど――

「悪いことは言わない。タオさん、もうあの人のことは忘れて、旅に出るんだ」

「は？　え？　ちょっとエリック、なんなの急に？」

　リタさんは唐突な展開に目を丸くして驚いた。無理もない。

　それにタオさんも、口をぽかんと開けて、やっと俺の目を見てくれた。

「今の君は、モリアーティ教授に依存しすぎているんだ。その証拠に、どれだけ酷い仕打ちをされても逃げようと考えていない」

　ＤＶと同じだ。酷い仕打ちをされて心身が弱っているのに、離れることができない。

　今のタオさんが、まさにそれなのだ。

「でも、そんな簡単に言わないでくださいよ。離れるにも、ボクにはその環境もお金もないですし……」

「いいや、君ならもう冒険者としてやって行ける」

　博物館で彼と対峙した時、俺の感性が間違っていなければ。

「君の闇魔法は強力だった。特に重力魔法は、熟練の魔法使いでさえ完全に操ることが難しいんだ」

「それじゃあエリック、この前のアレって普通ならどれくらい凄いことなの？」

「俺は回復以外からっきしだからアレだけど、あの時のレベルは上級魔法使いでも会得までに5年かかる」

　あくまで魔法の参考書情報だから、諸説はあるけれど。

　その点からしても、タオさんの持つ能力は非常に高い。

「言い出しっぺは俺だ、フォローもケアも全部俺がやる。だから――」

「いえ、いいです」

　俺の言葉を遮って、タオさんは首を横に振った。

「エリックさんも、それにリタさんもボクのことを心配してくれているのは、感謝しています。さっきの言葉も、とても嬉しかったです」

「じゃあどうして――」

「無理なんですよ」

　ドレスのスカートをぎゅっと握りしめ、彼は言葉を詰まらせながらも呟いた。

「教授に逆らった人間は――二度と外の光を拝めない」

「それは、どういう意味なんだ？」

「そのままの意味です。だから悪いことは言いません、二人とも今のうちに、この街から出て行ってください！」

　タオさんは叫ぶように声を上げ、そのまま勢いよく立ち上がった。

　あまりの迫力に圧倒されつつも、俺は静かに口を開く。

　何故なら――彼の両目からは、大粒の涙がこぼれ落ちていたから。

「教授は既に、二人があの場にいたことを知覚している。いつどこで、教授やボクの仲間が殺しに来るか分かりません」

「タオさん……」

「だからこそ、こんなに優しいお二人が殺される所は、見たくないんです」

　タオさんはそのまま、涙を袖で拭いて、言葉を続けた。

「今から3日後には、この街はきっと地図から消えることになる。それまでには、出て行ってください」

　最後にそう言い残して、タオさんは食堂を後にする。

　3日後、そのあまりに近すぎる時間に、俺達は戸惑いを隠せなかった。

　一体教授は何を考えているのか。それは一切分からないけれど、胸の中がゾワゾワとする。

　あの日――モリアーティ教授と初めて握手を交した時に感じた、違和感のようなものが……。

「タオさん！」

「あっ、エリック！」

　気が付いた頃には、既に俺の身体は動いていた。

　考えるよりも行動してしまうこの癖もまた、俺の悪い癖なのだろう。

　けれどどうしても知りたかった。そのためにも、タオさんをこのまま見失うワケにも行かなかった。

「きゃっ！　なな、何ですか！　もう話せることは何も――」

「いいや、頼むお願いだ！　教授は3日後に、何をするつもりなんだ！」

「やめてください、話しても、どうせ無駄です……！」

　タオさんは叫びながら、必死に抵抗する。

　それでも俺は彼の腕を離さなかった。

「教えてくれ、俺達にだけでも！」

「ああもう、しつこい……！」

　言うとタオさんは一瞬大人しくなったかと思うと、大きく息を吸い込んだ。

　そして、勢いよく叫んだ。

「イヤアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！！！！　痴漢よおおおおおおおおおおおおおおおおッ！！！！！！！！」

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３日後に一体何が起こるのか、痴漢認定されたエリックはどうなるのかッ！

次回もお楽しみにッ！