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「お兄さん、ご一緒よろしいかしら？」
コトミを見送って程なくしてショウタは、ピンク色のワンショルダードレスを見に纏った女性に声を掛けられた。
子どもっぽい色のドレスなのに、何処か落ち着いた雰囲気、大人っぽさというより、母性に近い何かを漂わせる。墨色の髪の毛からは微かに甘い匂いがする、そんな女性だった。
率直に言って、ショウタのドストライクゾーンだ。
「え、えぇ構いませんよ」
わざわざ仮面の下でポーカーフェイスを作りながら、その女性をテーブルに誘った。
「さっきお話ししていた女性は誰かしら？随分親しげでしたね」
「知り合いに似ていたので声を掛けたら、素性を探るのはルール違反だと怒られました。
気を付けないといけませんね」
普段怪しい敬語をスルスルと吐き出し、さりげなくコトミを知らぬ女としたショウタをコトミが見れば、「あの子、成長したわね……」等と漏らした事だろう。
「そうですわね。それでも貴方とか君みたいな呼び方だといまいちですわ。
貴方はなんとお呼びしましょう」
「そうですねぇ…サイムと呼んでください」
「サイム？どういう意味でしょう？」
「……俺が一番嫌いな数字の組み合わせ、三一六から取りました」
「女性に嫌いな言葉で呼ばせるなんて変わっていらっしゃるんですね。
では私はキムオクとお呼び下さい」
「キムオク？」
「異国の言葉で美しい物ですが、さらに異国の言葉に直すと、卑しい物の名前です」
そう言って、キムオクはホールスタッフを呼び寄せ、ワイングラスを二つ受け取った。
「一先ず乾杯しましょう。
今日の出会いを祝して」
「あぁ、乾杯」
依頼の事を完全に忘れたショウタは、キムオクと昔話に花を咲かせた。
「へぇ、ではご両親はもう……」
「えぇ、少なくとも記憶がハッキリしてる頃から居ないですね。
で、ある商団に拾われて、そこで名前もらって、色んな事を教わったんだ」
アルコールが入り、敬語使いの仮面があっさり剥がれたショウタは、普通にキムオクと話が盛り上がっていた。
「商団って、大人だらけではないですか？
子ども一人だと心細かったでしょう」
「いや、二個上の女の子が居てその子に世話になりっぱなしだった。
商団と逸れた後も、ずっと一緒で助けてくれてさ。血は繋がって無いけど自慢の姐貴だね。
あ、この事は本人には内緒な。会う事無いだろうけど」
「逸れた……、女の子は一人だったの？」
「…………あぁ、一人だったよ。
他は大人ばっかりでさぁ、まぁ良い人しかいなかったからよかったけど」
「いつ逸れたか覚えていますか？もしかしたらだけど、私、こう見えて人脈広いから知り合いにその商団の関係者がいるかも知れませんわ」
「いや、その辺のことを話したら俺の素性がバレるでしょう。
それはまたの機会に」
「……そうですね。
では、またの機会を待ちましょう」
「あー、折角の席に暗い話持ち込んじまったな」
「お気になさらないで、好きになれるかも知れない相手の過去を知りたいのは女の自然な反応ですわ」
ふふふと笑うキムオクに、ショウタは激しくドギマギした。
*(๑^. .^๑)۶ 〜
一方エルフは大皿一杯に目に付いた料理を盛り付け終わり、ナイフとフォークを手に満悦の表情をしていた。
「あ、エルフ。もうそんなに料理取ったんですね」
「あ、リディアも食べる？」
「いえ、私は飲み物だけで」
エルフの向かいに座ったリディアは、ホールスタッフからコーヒーを受け取った。
「なんていうか、浮いてますよ」
「そうか？」
「えぇ、ここは出会いを求める人が集う場ですから。確かにここにある料理はどれも素晴らしい味でしょうけど、あんまりガッツクのはどうかと」
「美味いからいいじゃん」
「ほぇ」
リディアの一面から見た正論は、同じくエルフの一面から見た正論の一言で封じられた。
「俺は昔の記憶が全部無いし、ルーツも分かんない。手掛かりも無い。
だったら、取り敢えず人に迷惑掛けない程度に今を楽しもうと思う。
んで、一番最初に出会った楽しみがご飯を食べる事。俺からこの楽しみを取り上げられたらただ、少し腕っ節があるだけの男になっちまうよ」
前にメイズ達と話して実感した自分の空っぽさ。
それを埋める為に出したほとんど虚勢と言ってもいい答えだ。
「でも、今は依頼を受けている身なんですよ」
「だからって常に肩に力入れて構えてたら相手にも警戒されて上手く動けなくなるぜ。
まだ、ミリーも出てきてないしね。
今は普通に楽しもう。これ、美味いぞ」
そう言ってエルフは、まだ手を付けてなかったフルーツパイをリディアに差し出した。
「……では、ひとつだけ」
リディアはパイを受け取り、口に運んだ。
「美味しい！」
「だろ」
仕事をして得た報酬でお腹を満たす。
より大変な仕事をして、より美味いご飯を食べる。
そうする事でいつか、空っぽの自分が満たされると信じるという虚しい逃避。
もっとも、エルフ自身はそこまで過去の記憶に執着はしていない。
それでも、［何もない自分］というものはひどく不安になる。
「あ、エルフ、リディア。ここにいたんだ」
「コトミ？」
「ショウタとミリーさんは？」
「それがショウタったら、別の女性となんか意気投合した雰囲気だからそっとしとこうと思って」
「大丈夫なのか？」
「大丈夫よ、仕事が始まれば割り切れる子だから」
そう言ってコトミは、自身で用意した皿の料理を食べ始めた。
一応借り物のドレスを汚さない様に小さく切ったりと気を遣ってはいるのだが、出会いそっちのけで、料理にガッツクエルフとコトミ、明らかに男受けを無視した姿で、なんの目的があるのかやたら大きな本を持つリディアの三人は悪目立ちしていた。
しばらく三人は、当初の待ち合わせ場所と、控え室に通じる扉の両方を視界入れられる場所を陣取り、料理に手を伸ばしつつ会場を観察した。
語らう男女、何処からか呼び寄せた楽団の演奏、料理人達が調理機材を打ち鳴らす音、吹き抜けで骨組みが剥き出しになった天井、壁画が掛けられた壁。
当然だが別段変わった要素は見当たらない。
と、急に楽団の演奏している曲の雰囲気が変わった。
さっきまでは晴れやか、賑やかと言った雰囲気の曲だったが、今は重厚とか、荘厳、上品といった感じだ。
そして、控え室に繋がる扉が開いた。
一眼で高いと分かるスリーピースに身を包んだ男が出てきた。
マスクは他と同じベネチアンタイプだが、フルフェイス型。
白い手袋を付け、肌の露出がほぼ無い。
「なんというか、如何にも成金って雰囲気ね。
何あのスーツ、あちこちに金糸が縫い込まれてるわ」
成金趣味全開なノワルの服にリディアが顔をしかめた。
「あれがノワル。
あたし達が妨害する相手」
E.「ショウタはコトミの事をどう思ってるの？」
S.「姐貴は姐貴だ。昔餓死しかけた俺を助けてくれた命の恩人。
ただ、昔俺のせいで姐貴にとんでもない事をさせたような気がするんだ……思い出せないけど」
E.「思い出したくないの間違いじゃないの？
例えば借金とか」
E.S.次回“パーティーの闖入者”
S.「借金の原因は数年前、金が入用になって借りた所がとんでもない闇金融で利息が馬鹿みたいに増えたからなんだ」
E.「コトミって実はバカなの？」
