28/44

今作品は未完成のまま終了しています。

　ミリーの依頼を受けた翌日、リディアが［転成堂］の居候になって数日が過ぎていた。

　「おはようございます」

　「あ、おはよリディア」

　「おはよう」

　リディアがダイニング降りるとコトミが既に席に着いてコーヒーを飲んでいた。

　エルフは一人コンロに向き合ってフライパンを振っている。

　「あれ、ショウタが居ませんね。

　もう下に降りてるんですか？」

　下とは［転成堂］店舗スペースの事である。

　「いや、なんか朝早くから出て行ったぞ。

　リディアはコーヒーかミルクどっち？」

　「コーヒーで、砂糖もお願い」

　「あいよ」

　軽く返事したエルフが、フライパンを火にかけたままさっさとマグカップにコーヒーを注いでリディアの座る椅子に置いた。

　「ありがとう」

　リディアはお礼を言ってコーヒーをゆっくり飲んでから、コンロの前に立つエルフを眺めた。

　小慣れた手付きでフライパンを振り、皿に盛りつけたのはベーコンエッグだった。

　「そういえばコトミは料理しないんですね？」

　「え？」

　「ここに来てからショウタかエルフが料理してるところしか見ないですから」

　「あたしも料理はできるよ。

　あんまりやらないけど」

　「なぜやらないんですか？」

　「うち常にお金がギリギリだからね。

　食材とか色々切り詰めてやってるの。

　だから前はショウタが完全に管理してどの食材をどう使うとか計算して買ってくるから、下手に手を出したら怒られるの。

　最近は家族が増えたからエルフにも手伝ってもらう事が増えたけどね」

　「なるほど。でも私はコトミが作るご飯も食べてみたいです」

　「じゃあ今日はコトミがご飯作る？

　今日はこの予算内でなら好きに作っていいって言われてるから」

　エルフがショウタから預かっていた食費用の財布をコトミに渡した。

　「リクエストはある？」

　「シチューでお願いします」

　「わかった、じゃあ夕方は店番お願いね」

*(๑^. .^๑)۶ 〜

　同じ頃［キャラバン］でご飯当番が密かに入れ替えられた事を知らないショウタは、一人で教会に来ていた。

　「ようこそ、クロウ教会へ」

　「お布施だ」

　「受けとりました。今日は神父様の御話がありますがどうしますか？」

　「遠慮しとくよ」

　しつこく付きまとうシスターを適当に追い払ったショウタは十字架も持たず御神像に背を向けて一人で佇んだ。

　ショウタ自身は特に宗教や神の教えの類いに興味はないし、神という存在自体信じていない。

　しかし、あらゆる生き物の霊や人間に知覚できないなにかの存在を敢えて表現するなら神になるのだろうか……

　そういう形容し難いなにかに祈ろうとするなら、こういう神聖な場所が打って付けだとショウタは月に一度教会に足を運んでいる。

　その教会も気まぐれで選んでいるので、毎度いろんな教会の教えだの、神の奇跡を語り聞かされている。

　ショウタは昔酷い境遇に居た。

　そしてその境遇から抜け出す過程で酷い飢餓に襲われて生死を彷徨った事がある。

　そのときのトラウマからショウタは外に出歩くときは常に何かしらの食糧を携帯するようになり、食料を粗末に扱うことに強い抵抗感を感じる様になっていた。

　以前中央大図書院で少女に与えたクッキーも、実はそういう背景から自作持参したものだ。

　今日も背負った鞄の中にはパンと水の入った瓶が詰められている。

　そんなショウタが祈るのは、今日までに食べてきた命への感謝だ。

　食べたご飯への感謝の神はショウタが知る限りいない。

　でも、感謝せずにはいられないから、せめて神聖な場所で祈りを……

　ショウタが拾われた商団から逸れて、［キャラバン］での生活が落ち着いた頃からの月に一度の密かな習慣だった。

*(๑^. .^๑)۶ 〜

　祈りを終わらせたショウタはその足でミラハ山に行き、適当な薬草を採取して夕日が沈む頃［キャラバン］に帰った。

　「ただいまぁ……あぁ？」

　コトミに採ってきた薬草を手渡すつもりで店舗側の入口から入ったショウタは店番に立つエルフとリディアを見て声を裏返らせた。

　「エルフ晩飯の用意は？」

　「コトミに頼んだよ。

　予算もショウタに任された範囲内で買うように頼んだから大丈夫」

　「大丈夫じゃないんだよなぁ……」

　「ショウタ？」

　「みんなぁ、ご飯そろそろできるよ。

　今日はもう閉めちゃって〜」

　二階からコトミの声が響いた。

　「悪い姐貴、今最後の客が来た。

　少し時間かかるわ」

　「あ、ショウタ帰ってたの。丁度いいタイミングね。

　分かった、待ってるね〜」

　二階キッチンにいるコトミに応えたショウタは、見えない最後の客に首を捻る二人を放置して、店内の一角に置いてある薬を持ってレジに立つリディアに渡した。

　「買うんですか？」

　「あぁ、袋はいらないぞ」

　丁度のお金をリディアに払ったショウタは封を切って中の錠剤を三等分にした。

　「持っとけ、損はない」

　再び首を捻りながらエルフとリディアはショウタから［劇物胃薬呪言］なるものを受け取った。

*(๑^. .^๑)۶ 〜

　「はぁ、山歩き回ったから腹減ったわ」

　「朝から薬草採り行ってたの？」

　「まぁ、色々な。後で観てくれよ」

　「わかった」

　食卓にはいろんな野菜が煮込まれたブラウンのシチューに丸パンが並べられていた。

　ショウタに続いてダイニングに入ったエルフとリディアは一瞬以上の時間顔を引き攣らせた。

　臭いがおかしい。

　「どうしたお前ら？早く来いよ」

　誰より先に椅子に座り朗らかな声音で二人に振り向いたショウタは真顔だった。

　一致しない声と表情に萎縮したエルフとリディアはお互いに顔を見合わせてからおずおずと椅子に座った。

　エルフとリディアが並んで座り、エルフの正面にショウタ、リディアの前にはコトミが座った。

　四人は手を合わせてからコトミとショウタがスプーンを、残りの二人がパンに手を伸ばした。

　初っ端から異臭を放つシチューに口を付ける勇気がなかったのだ。

　エルフとリディアがパンを普段より小さくちぎり、いつもより長く時間をかけて咀嚼する。

　そんな時間稼ぎをする中、コトミはなんて事ない顔でシチューを口内に運んだ。

　一匙目を飲み込むと、次は野菜ごと掬い上げ口に運ぶ。

　表情に変化はない。

　（おかしいのは臭いだけ？）

　（分からないわ、コトミが味音痴なだけかも）

　目線でやり取りを交わしたエルフとリディアは同じくシチューに手を伸ばしたショウタへと視線を向けた。

　「いやぁ、久しぶりに食うと美味しそうだなぁ姐貴の飯は」

　朗らかな声音のショウタは横に座るコトミには見えないが真顔だった。

　「ほんと？久しぶりだったから自信なかったの」

　「あぁ、ほんとほんと。

　おい、エルフにリディア。お前らさっきからパンしか食べてないだろ。食えよ美味しそうだぞ」

　ショウタはアツアツのシチューを食べたからだけではないだろう理由の汗を流し出した。

　「……」

　エルフとリディアはお互いに視線を交わし合った後、リディアが覚悟を決めてシチューを口にした。

　「ぶふっ……」

　「リディア！？」

　「おいおい、そんな慌てて食べるとむせるだろ。落ち着けよな」

　「大丈夫？お水注ぐよ」

　「ごほっごほ……ん？」

　むせたわけではではない咳をしていたリディアが足首に違和感を感じた。

　なんとなくテーブルの下に首を突っ込んでみると、床に赤い砂で文字が書いてあった。

　“不味いと言ったら殺す”

　同じタイミングでテーブルの下に首を突っ込んでいたエルフも同じものを目にした。

　さらに足首には、同じ色の砂が付いていた。

　エルフとリディアが足首の砂を払い落とすと、その砂は文字になっていた砂と混じり合って新たな文字を作った。

　“理解したらその場で咳を二回しろ”

　「「ごほ、ごほ……」」

　エルフとリディアの返事を確認した砂は一塊になってショウタの椅子に置いてあった袋に吸い込まれた。

　「エルフ、リディア。床に何かあるのか？早く出てこいよ」

　何事もなかったかのようにショウタが二人を呼び出し、エルフ達は慌ててテーブルの下から顔を出した。

　さっきのリディアの反応と床の砂文字でこのシチューはただのシチューではない確信を持ってしまった。

　だがいつまでも食べないでいては不振がられる。エルフも開き直ってスプーンいっぱいに野菜を掬い上げシチューを食べた。

　途端に広がる泥のような味と微かな乳製品感……おそらく元はホワイトシチューだったのだろうか？それが調理過程で見事なブラウンに変色して、そこにほっくり火を通されたジャガイモとニンジンのハーモニー……味が食感を裏切っている。

　「ぐっふっ……？」

　「おいおい、一気に食うと火傷するぞ〜」

　「あ、あぁ」

　はっきり言って不味い！不味くて不味くて仕方ないのに野菜への火の通り具合は文句の付け所が全くなく、その点にのみ限ればショウタの作るものより美味いのだ。

　だが、火の通り具合の良さから生まれる歯触りの良さを圧殺するレベルで不味すぎる……

　いやむしろなまじ中途半端にいい所がある分その他圧倒的に悪い分が強調されてタチが悪い。

　「コトミ、これはクリームシチューなのか？」

　「えぇ、そうよ」

　「クリームシチューは何色だ？」

　「えーと、白色よ」

　だったらなぜこのシチューは泥のようなブラウンなのだ……そしてなぜ変色したクリームシチュー？に疑問を持たない？

　ショウタの方へ視線を向けると、死んだような目に殺気を込めてエルフを睨んでいた。

　これ以上の詮索はシチューの不味さで死ぬ前にショウタに殺されかねない。

　そう覚悟を決めたエルフは二口目を口にはこんだ。

　すると不思議な事に一口目に感じた泥のような不味さを感じず、歯触りの良い野菜の食感だけを感じた。

　あまりの不味さに味覚と嗅覚が死んだのだろうか？

　パンを食べてもやはり味を感じなかった。

　横を見ると引きつりまくった笑顔を貼り付けたリディアが震える手でシチューを口にしている。

　「リディアどう？美味しい？」

　「え、えぇ……いい歯触りです」

　「よかった。おかわりもあるからね」

　「あ、ありがとうございます」

　どうやらリディアの味覚はまだ生きているようだ。

　右手はスプーン、左手はお腹を抑えていて、その手には筋が入っている。

　腹痛すら催しているようだ。

　エルフはもう一度シチューを口にしたが、やはり味を感じなかった。その上何故か魔力が消費されている。

　そのまま味覚が死んでる間に食べ切ろうとエルフは器を持ってシチューをかき込んだ。

　「あぁ、全然足りないな。

　鍋丸ごともらうよ」

　「え？」

　「嘘だろ……」

　「どうぞ、大丈夫です！」

　無いとは思うがコトミがリディアにおかわりを強要する可能性を潰すべく、エルフが男を見せた。

　最終的にショウタ、コトミが各一皿。エルフが推定三皿分とリディアの限界を悟り、残していた分を奪い取って胃に収めた。

　夕飯が終わるとコトミはショウタが採って来た薬草を整理しに行き、エルフ、ショウタ、リディアがダイニングに残った。

　「死、死ぬかと思いました……」

　［劇物胃薬呪言］を呑みながらリディアがげっそりとした声で漏らした。

　「これで分かっただろ、俺が今まで姐貴に飯を作らせなかった理由が」

　「えぇ、文字通り痛感しました、お腹が痛くて眩暈もします。ショウタとエルフは大丈夫なんですか？」

　「そうだぜ、お前あんなもん鍋ごと飲むなんて正気じゃないだろ」

　「一口目を食べてから味覚が無くなった。

　腹痛も感じないし、大丈夫だ。

　ただ、何故か魔力が減っている」

　そう言ったエルフはティーセットから角砂糖を摘み出して口に入れた。

　「……もう戻ったみたいだ。ちゃんと甘い」

　「ショウタはコトミにその……ご飯が独創的だと言うことは黙ってるんですか？」

　「あぁ、二人も黙っててくれ。

　それと、二度と姐貴にご飯を作らせないでくれ」

S.「今日のお話はいわゆるネタ回って奴だな」

E.「そのネタのせいで俺とリディアは死線を彷徨いかけたのか……ていうかお前体は大丈夫なのか？」

S.「物心ついた頃の俺の主食は芽の生えた芋の皮だったからな。

　毒物耐性はその頃から付いてる」

E.「どんな生い立ちだ」

S.E.次回“パーティー前の一幕”

S.「ちなみに劇物胃薬呪言は俺が調薬できる唯一の薬だ。

　ネーミングは、『姐貴に飯を作らせた己の言葉を呪え』という意味な」

E.「本当は別の意味があるんじゃないのか？」