第17話 「――って、いつまで見とれてるのこーへい！」
サッサッサッサ――。
サッサッサッサッサ――。
俺と春香は正門から校舎までの通路（桜並木だ）の掃き掃除をしていた。
別に何か問題をやらかして罰掃除させられているわけではなく、いたって普通の放課後の掃除当番である。
もちろんここの当番は俺たちだけじゃないんだけど、結構距離があるので区域を区切って２人１組になって掃除をしていたのだった。
その時になんて言うかその、同じ班の奴らが気を利かせてくれたって言うか？
お節介してくれたって言うか？
俺と春香が一緒に掃除できるように、取り計らってくれたのだった。
サッサッサッサ――。
サッサッサッサッサ――。
既に開始から１５分が経過し、掃除は最終段階に入っていた。
２人で集めた桜の花を、俺が持つちりとりに春香がほうきで掃き入れる。
埃が立たないように、あまり速くほうきを動かさず、軽く地面に押さえつけるように掃いているのが、気遣い上手な春香らしいな。
「はいこれで終わりーっと。桜並木は春に見上げると綺麗だけど、その後の下の掃除が問題だよね」
「頭隠して尻隠さず――いや灯台もと暗しって感じか」
あれ今の俺、上手く言ったんじゃね？
「あ、今の上手く言ったんじゃね、とか思ってるでしょ」
「な、なぜそれを？ まさか春香は人の心が読めるエスパーさんだったのか？」
「なに言ってるの……？ さっきのこーへい、めっちゃ分かりやすくどや顔してたじゃん」
「こ、こほん……でも年季の入った大きな桜ばかりだよなぁ」
ズバリ指摘されてしまい、穴があったら入りたいほど恥ずかしかった俺は、露骨に話題を変えた。
「この桜並木はこの高校が旧制中学校（？）だった時からあるらしいよ。学校案内のパンフレットに載ってたし。でもこれだけ大きいと、秋の落ち葉は掃除が大変そうだよねぇ」
「だな」
今から秋の到来が億劫だ……。
「じゃあ帰ろっか。みんなももう掃除終わってるかな？」
「さっき掃除用具を片付けに行くのがちらっと見えたから、終わってると思うぞ」
「じゃあ私たちも早く片付けちゃおう」
「了解」
そうして世間話をしながら、２人並んで掃除用具を片付けに行く途中だった――、
「あ――」
――俺たちが千夏とすれ違ったのは。
下校途中なのだろう。
千夏はクラスメイトと話しながらチラリと俺に――いや春香にか？――視線をやると、しかし足を止めることもなく、何も言わずに立ち去っていった。
「今の１組の相沢さんだよね。あの人すっごく綺麗だよね。スタイルは良いし、美人だし、髪もサラサラのストレートだし。わたしのすぐ跳ねちゃうくせっ毛とは全然違うんだもん――って、いつまで見とれてるのこーへい！」
「別に……見とれてないだろ……」
見とれていたわけじゃなかったと思う。
ただなんとなく、ナンパしてるのを彼女に見つかってしまったみたいに、春香と一緒にいるところを見られたのが居心地悪くて、身体が固まってしまったのだ。
千夏の表情が、気になって気になって仕方なかったんだ。
「ううん、めっちゃぼーっと見てたし！ 見とれまくってたし！ あーあ、こーへいもやっぱ美人が好きなんだなぁ……」
髪をいじりながらの何気ない春香の言葉に、
「だから見とれてないって言ってんだろ！」
俺は無性にカチンときてしまった。
「別に美人だからって見てたわけじゃねぇよ」
自分で言っておいて、チンピラが凄んだような、なんて怖い声を出したのだろうと後悔したけど、でも謝る気にはなれなかった。
「えっと、あの……ごめん、こーへい……えっと、ごめんなさい。わたしそんなつもりで言ったんじゃ……」
春香が捨てられた子猫みたいな顔をして、蚊の鳴くような声で謝罪をしてくる。
くそっ。
春香を怖がらせるつもりなんてなかった。
春香が本気で俺を非難するつもりがなかったことも、わかってる。
でもまるで『美人だから千夏のことが好きだったんでしょ？』みたいに言われた気がして――俺の千夏への想いが、馬鹿にされたみたいな気がしてしまって。
その瞬間、俺はどうしても感情を抑えることができなくなったのだ。
ついでに『幼馴染だからって、冴えないこーへいがあんな美人と付き合えるわけないじゃん』って、言外にそう言われたみたいで――。
何気ないその言葉が、春休みの一件からまだ立ち直れていない俺の心を、グサリグサリとえぐってきたんだ。
もちろん全部が全部、俺の勝手な思い込みだ。
そもそも春香は、俺と千夏が幼馴染であることすら知らないんだから。
だけど春香と出会ってから下火になっていた――けれど決して消滅したわけじゃない千夏への気持ちとか、告白した後悔とかそういったものが、ごちゃごちゃになって一気に押し寄せてきて。
俺は自分で自分の感情が高ぶることを、抑えられなかったんだ。
「ごめんなさい、あの、こーへい――」
必死に謝る春香を、
「悪い……今日は１人で帰る」
俺は取り付く島もなく、一方的にシャットダウンした。
「あ、うん……ごめんね」
力なく頷いた春香の目には、強い後悔の色とうっすらと涙が浮かんでいて。
俺はそれに見て見ぬふりをした。
いや、見ないように意図的に目をそらしていた。
春香はなにも悪くない。
あんな言葉でいきなりキレた俺の方が、どう考えたって間違ってる。
悪いのは心の中のもやもやに、勝手に自分で火をつけた俺自身だ。
でもそれが分かっていてもなお、俺は心の中に渦巻く言いようのないイライラを、抑えることができなかったんだ――。
いろいろとやりきれなくなった俺は、春香を置いて足早に歩きだした。
掃除用具を片付けると、俺は立ちすくんだままの春香から顔を背けて帰路についた。
イライラとか後悔とかいろんな感情が心に渦巻く中、春香がついてくる気配がないことに内心ほっとしながら、俺は足早に帰宅したのだった――。
