ロストカラーズ

第七章 天魔戦争

第267話 道化師を弟子にしよう

　任命式も無事に終わり、それぞれの島に解散する面々。

　天使がいつ来るか分からないが、それぞれの島で、最終チェックや連携などを確認するつもりだろう。

　俺は、さっきの任命式で紹介をされたジョーカーズ。彼らを見てピンと来たことがあった。いや、彼らじゃない。クラウンだ。クラウンなら、俺のイメージ通りのことが出来るはず。その交渉をする為、俺はファイ島へと向かった。

　――――

　相変わらずファイ島は辛気臭い。

　別に空気が悪いわけじゃないけど、何となく薄暗い。枯れ木が多くて、コウモリが頻繁に飛んでいる。

　ドルク達はどうやってこの島を開発したんだろうな？　錬金術でどうにかなるとは思えない。

　俺が城へ入るとフレアに応接室に通された。今日は大人の性格のようだ。

「ではクラウン様をお呼びしますので、こちらでお待ちください」

　最初に会った時の印象が酷かったけど、今は立派なメイドとしてやってるみたいだ。ただ、扉をすり抜けるのは止めて欲しい。

『なせクラウンだけなのですか！！』

　しばらくすると、女性の叫びが聞こえてきた。女性の声だから、今のはマジシャンかフォーチュンかな？

　俺がクラウンだけ呼び出したことで、何か勃発しているのかもしれない。

　……やはり互いにライバル同士なのか？　誰か一人を四天王に任命しなかったのは正解だったかもしれない。

「ぼ、ぼ、ぼ、僕に用事があるんだって？」

　数分後、若干勝ち誇った顔のクラウンが顔を出す。一体どんな攻防が繰り広げられたんだろう？

「ああ。実はクラウンに折り入って頼みたいことがあるんだ」

「あ、あ、あ、あら？　わたくしでは駄目なんですの？」

「ち、ち、ち、違うよ。僕に用事だよね？」

　……今度は他の人格かよ。やはりコイツは面倒くさいな。

「……俺は道化師に用事があるんだ。ややこしいから、俺と話すときは、誰か一人に統一してくれ」

　話す度に人格が入れ替わったり、増えたりすると、こっちが疲れる。幸いなことに、道化師は五人の人格とちゃんと共存しているようだ。話せば分かってくれるはず。

　だが、俺がそう言うと、クラウンが固まった。……どうしたんだ？　もしかして怒っちゃったか？

　少し待つと、クラウンの体が女性になった。ああ、脳内会議で、誰が出るか相談してたのかな。女性ってことはハーレクインだろう。

「では、わたくしが代表でお話を伺いますわ」

「あれっ？　しゃべり方……」

　初めの吃りがない。……それだけで随分と聞き取りやすい。ってか、普通に話せるのかよ！

「あれは、今から自分が話すと言う主張の為ですので、一人の時は、必要ない行為ですの」

　ああ、五人の人格で誰が話すか、あれで判別してるのか。正直ウザかったから、こっちの方が助かる。

「実は……」

「「ちょっとシオン様！　どうしてクラウンだけですの！」」

　そこにフォーチュンとマジシャンがやって来る。……一体いつになったら話を進められるんだろう。

「「ちょっと待ってください！？　ハーレクインになってるじゃありませんか！　まさかシオン様はハーレクインが目当てで……」」

　さっきまでクラウンだったのが、ハーレクインになっているもんだから、女性二人が更に騒ぐ。というか、息ピッタリだなこの二人。占い師と手品師。何となく似ているもんな。

「ふふっ、貴女方よりも、わたくしの方が魅力的……ということでしょうね」

「「なんですってぇ！？」」

「ちっがーう！　何言ってるんだよ！」

　あーもぅ。なんでそこで煽るんだよ。二人が滅茶苦茶ヒートアップしてるじゃん。

「三人とも落ち着けって。俺はただクラウン――今はハーレクインだけど、道化師にやってもらいたいことがあるだけだ」

「なぜ道化師なのです！　頼みなら、私が代わりに……」

「いえ、このフォーチュンテラーにお任せください」

　そこで二人が睨みあう。仲良いんじゃないのかよ。

「俺がハーレクインに頼むのは、奇抜な衣装やメイク。要するに道化師の格好が理由だけど……マジシャンとフォーチュンもこの格好になる？」

　俺が必要なのは人の神経を逆なでするような道化師の格好。絶対に天使のもイラつくはず。それが出来るなら誰でもいいんだけど……。

　マジシャンとフォーチュンは互いに向き合い……。

「「失礼しました」」

　そう言って退出する。流石にこの格好は嫌だったのか。

「ったく。何なんだよ」

「ふふっ。あのお二人はシオン様のお役に立ちたいのですよ。あの二人だけではありません。リーパーもドクターも、きっとそう思っているはずです」

　そう言いながらハーレクインは仮面を取る。……他の魔族同様、素顔はかなりの美人さんだ。白塗りメイクや仮面で分からないが、おそらく他の道化師も似たようなものだろう。

「何でだ？　さっきが初対面で、挨拶しかしてないのに……」

「それは……シオン様が、わたくし達の父であるゼロ様がお認めになっている方ですから」

　そっか。ゼロは始祖の第一世代からヴァンパイアにされた。同様に、彼女らは第三世代は第二世代からヴァンパイアにされたから、本当の子供じゃなくても、ゼロが親になるのか。

　そしてゼロを見れば分かる。ヴァンパイアは親のことを本当に大事に思っている。

「シオン様は知らないでしょうが、昔のゼロ様は自由奔放、唯我独尊。他人なんてどうでもいい。自分だけが全て。唯一無二の存在でした」

　魔王だったときの話かな？　自由奔放は分かるけど、唯我独尊はイメージにないなぁ。ましてや、ティアマトへの忠誠や、カミラ達、それに夜魔族のこともあるから、自分だけのイメージよりも、仲間思いの一面の方が強い。

「わたくし達エルダーヴァンパイアは、そんなゼロ様を父として、主人として尊敬しておりました。ゼロ様が隠居し、わたくし達に暇を出したときは、全員で悲しんだものです」

　隠居してバラバラになったのは、自分たちの意思じゃなくて、ゼロが連れていかなかったんだ。部下のことちゃんと気遣ってるじゃないか。

「そのゼロ様が、力になってやりたい友人がいるから力を貸してくれと、一人一人に頭を下げて、お願いに来ました。ゼロ様なら、わざわざ会いに来ずとも、使い魔を使って呼び出せば、わたくし達は喜んで馳せ参じます。頭を下げずとも、命令していただければ、この命に代えてでもその使命を全うします」

「いや、死んじゃ駄目だろ」

「ふふっ、ゼロ様もそう仰ってました。ですが、以前のゼロ様は、子は親のために命を投げ打つものと言っておられましたのに」

　確かにゼロは今でも父の意思を継いで、ティアマトを守ろうとしているし、そう考えていたのかもしれない。

「昔のゼロ様も良かったですが、今のゼロ様の方が素晴らしい主君だと、ジョーカーズ全員の総意です。ですから、ゼロ様を変えてくださったシオン様には、我々ジョーカーズは忠誠を誓います」

　……俺は何もしていない。ただ一緒に遊んでいただけ。ゼロが変わったのは、ゼロ自身が望んだからだ。だけど……嬉しいな。

　――――

「それで、わたくし――いえ、道化師に用事とは何でしょう？」

　ようやく本題か。長かったな。

「その前に少し聞きたいんだけど、ハーレクイン達の格好は、好きでやってるの？」

「もちろんですわ。わたくし達道化師は楽しませてなんぼの世界。その為には、まずは見た目を変えることですわ」

　……一体誰を楽しませていたんだろう？　ゼロ？　それとも同僚？　もしかして人間とか？

　そもそも、確かに人と違う見た目だけど……。ハーレクイン達は楽しませるってより、怖がらせるに近いと思う。道化恐怖症になりそうだ。

「まぁいいや。じゃあ楽しませるために芸をしたり、人前で話したりするのって大丈夫？」

「もちろんです。……もしかして宴会の司会とかでしょうか？　でしたら喜んで務めさせていただきますが」

「いや、それはもう適任がいるんだ」

　ティティがいる限り、司会の座は揺るがないだろう。というか、この天使との戦争前に、こんな風に改まって宴会の司会はお願いしないだろう。

「では何を？」

「うん、実はハーレクイン達には、案内役になってもらいたいんだ」

「案内役？　それはリーパーですよ？」

「それじゃあ地獄に行っちゃうじゃないか！　誰が地獄の案内を頼んでるんだよ！　そうじゃなくて、このドライ諸島の案内をお願いしたいんだ」

「ここの案内人？　誰かご招待をされますので？　別に構いませんが、わたくしはまだこの土地が不馴れでして……少し時間をいただければと」

「時間は……まぁ相手次第だけど、まだもう少しあると思う。それから、島の詳しい詳細は説明しなくていいんだ。派手に出迎えてくれればいいんだから」

「……一体どなたを案内されるつもりで？」

　ハーレクインの顔には先程までの笑顔がなく、真顔になる。恐らく気づいたかな？

「うん。もう予想が付いてると思うけど、天使の案内をしてもらいたいんだ」

「……詳しくお話をお聞かせください」

　やはり予想していたようで、ハーレクインに驚きはない。

「さっき結界を張ったけどさ。この島の攻略方法って分かる？」

「アルファ島からファイ島の核を外すことで、イプシロンへ入ることが許されることですか？」

「そう。英霊の封じてあるこの塔に入るためには、四つの島を攻略しなくてはならない。そしてルールの話も分かっってるよな？　四つの島を同時に攻略し、同時に核を破壊するっていう嘘ルール。このルールを天使に伝える役目、それを道化師にお願いしたいんだ」

　前回の偵察隊ではティアマトとテティスが先鋒を務めた。まぁあれは迎撃の為なんだが……。

　今回は天使の前で、ドライ諸島の説明をしてもらう。四つの島を同時に攻略すること。遠距離は効かないこと。他にも細かいルールは沢山ある。それを道化師にお願いしたい。

　アヴァロンが船なのか飛行船なのかは分からない。でも全軍って言うくらいだから巨大なはずだ。当然戦力も前回の比じゃない。

　前回は一体だけだったネームド天使は何十体といるだろうし、七大天使や教皇もいるはずだ。

「正直危険すぎる役目だ。でも、天使を分散させるには、この嘘ルールをちゃんと説明しないといけないんだ」

　本来なら、偵察隊がその任務を担う筈だった。だけど、全滅させちゃったからなぁ。

　せっかく万全の体制で待ち構えていても、敵が思惑通りに動いてくれないと、無駄になってしまう。

　こっちの土俵に入ってもらうためのルールを相手に伝える必要があるのだ。

「……その大役をわたくしに任せると？」

「そういうこと。ある程度強い人じゃないと、単騎で敵に対することが出来ない。そして、使者として普通に行っても適当にあしらわれるだけ。いいか、ハーレクイン。いや、道化師達。お前達のショーで天使達をこちらの土俵に引きずり込んでやれ」

「……本当に。本当に、わたくしがその大役を仰せつかってもよろしいので？」

「嫌なのか？」

「とんでもありません！　新参者のわたくしに、このような大役を任せて頂けるなんて……道化師としてこれ程嬉しいことはございません。たとえこの命が尽きようとも、なんとしてもこの大役を勤めさせていただきます」

「だから死ぬのは駄目だからね。でも……うん、任せた。そのためにも……」

「まだ何かあるので？」

「ハーレクインが強くなくちゃいけない。天使が来るギリギリまで、俺がお前達をみっちり鍛えてやるから覚悟しろ」

「おおっ！　シオン様直々に鍛えてくださるのですか！」

「ああ、目標は一週間で魔力値を百万まで伸ばす。それから、ショーの練習もしないとな」

「ま、魔力値をひゃくまん？　そ、それ、ゼロ様よりも上では？」

「……そ、そうかもしれないな」

　俺と初めて会ったときのゼロは百万いってなかった。だけど、魔力増強ドリンクのお陰で、今はもう百万を越えているはずだ。まぁハーレクインを鼓舞するためにも言わないけど。

「わたくしが父よりも強く……」

「そうだ！　お前はゼロよりも強くなれ。なぁに百万なんて、このスライムですら突破してるんだ。楽勝だろ」

《ですらってなんなの！》

　言葉の綾だろ。いいから黙ってろって。

「そのスライム……とんでもないスライムなのですね」

　ハーレクインの顔に一筋の汗が流れる。やはり魔力百万超えのスライムは異常だよな。

「大丈夫！　ハーレクインなら、余裕で抜けるさ。本当は今から……って言いたいところだけど、説明やら準備やらが必要だと思うから、明日から修行開始な」

　明日また迎えに来る約束をし、俺はイプシロンへと戻ることにした。さて、俺も修行のための準備をしようっと。