第3話 絶望からの出会い 1
どんな風に歩いたのか？ それがまったく思いだせない。夜の森が不気味だったのは覚えているが、その記憶以外はほとんど覚えていなかった。
すべては、真っ白な記憶。感情の抜けおちた出がらし。自分の服が汚れていたのも、森の中で思わず転んでしまったからだろう。朝の光を受けたそれには、汚い泥が付きまくっていた。
俺は、その泥を払わなかった。正確には「払おう」としたが、そうしようとした瞬間に「やっぱり止めよう」と思いなおしたのだ。服の泥を取ったところで、今の状況が良くなるわけではない。ただ、その泥に虚しさを覚えるだけだった。
無能な人間は、必要ない。
愛されるのは、その能力に見あった人間だけ。
有能な人材だけ。
今の自分は、有能とはまったくの対局に立っていた。
「俺はもう、終わりかな？」
冒険者としても人生も、そして、最強の剣士になる夢も。遙か遠くの夢物語になってしまったのか？
「くっ！」
俺は真っ暗な気持ちで、河川の水をすくいあげた。「それで顔でも洗おう」と思ったからだ。服の汚れは落とさないにしても、顔の汚れはどうしても気になってしまう。だから、ほとんどやけくそにバシャバシャとやりまくった。
「ふう」
少しは、落ちついた。いや、落ちついた気になった。顔の汚れが落ちたおかげでね。自分の気持ちに余裕らしき物ができた。
こいつができれば、頭の方も回る。「これからどうしようか？」とも、考えられる。自分の未来に対しても、それから、未来の内容に対しても。虚ろな輪郭ではあったが、ぼんやりと考える事ができた。
「とりあえず、この書類を出してこないと」
俺は惨めな気持ちで、森の中をまた歩きはじめた。それから何時間くらい経ったのだろうか？ 頭上の空にはまだ太陽が昇っていたが、木々の樹皮に当たる光は淡く、周りの空気もしんと静まりかえっていた。
俺は「それ」から妙な気配を感じて、腰の剣を思わず抜いてしまった。
「ついていない」
こんな時にモンスターか？ それも、妙な空気を発する程の。
「チッ」
思わず舌打ちしてしまった。剣の技術が零になったわけではないが、それでも弱くなったのは事実である。
つまりは、苦戦は必至。そいつが雑魚なら問題ないが、こんな気配を発するような奴は、どう考えても強敵に違いなかった。
俺はすべての神経を研ぎすませ、森の中を一歩、一歩、その足音を殺すように進んでいった。
そうやって進んでいった先に待っていたのは、一人の少女。それも、森の泉で水浴びをしている少女だった。少女は泉の縁に服らしき物を置いて、泉の中を気持ちよさそうに泳いでいる。俺が近くの物陰に隠れ、そこから少女の様子をうかがった時も、それに気づかないまま、楽しげな顔で泉の中を泳ぎつづけていた。
俺は、その光景をじっと見はじめた。別に覗き見したかったからではない。彼女が泉の中から身体を出し、それに合わせて飛びちる水しぶきが、何とも言えない不思議な情緒を作っていたからだ。
俺は、その情緒に打ちふるえた。
あの子はたぶん、普通の女の子ではない。
何か特別な、不思議な魅力を持つ女の子だ。
俺のような人間とは違う、何か特別の。
「う、ううう」
思わず唸ったのは、それに脅えたから？ それとも、彼女と不意に目が合ってしまったから？ そのどちらにしたって、俺が木の裏から思わず出てしまった事には変わりなかった。
俺は、彼女の目を見つめた。
彼女も、俺の目を見つめかえした。
俺達は無言で、相手の目をしばらく見つめつづけた。
