異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

二章 白い騎士

一節 商隊の正体

　人は、生きている限り戦い続けなければならない。アークガイアにおいても、それは真理である。

　敵の排除を躊躇う者に、掴みとれる未来などないのだ。

　ジョーは生存競争というものを心のどこかで侮っていたのかもしれない。

………………

　押し寄せる気持ち悪さをこらえ、落ち着きを取り戻したジョーはボタンを押す。

　ブレイバーの股間を通る乗降用の梯子が垂れるように展開されると、同時にハッチが開かれる。

　口元を押さえたジョーが操縦席から下を覗くと、そこには剣を構えた商人たちがいた。

　その中には、ベンに肩を貸してもらっているトーマスもいる。

　取り囲むようにブレイバーの周囲に位置する商人たち。その眼差しは、明らかにジョーに敵意を向けていた。

　突然の出来事に、一瞬にして吐き気の収まったジョー。降りないべきか悩んでいると、何者かがとてつもない速度で梯子を上る音がする。

　それに気が付いた時にはもう遅く、細身の男が操縦席に飛び込んできていた。

「うわっ！」

「大人しくしてなぁ。でねえと、こいつが刺さっても知らねぇぜ」

　突然入り込んできたピーターは、ジョーの首元にナイフを突きつけ、宣告する。

　その声には先ほどまでのふざけた感触は無く、冷酷さがにじみ出ていた。

「何なんですか！　いったい！」

「まずぁこいつをトレーラーに戻せ。早くしな」

「わかりましたから、それ下げてくださいよ！」

　ピーターはナイフを降ろさない。

　ジョーは慎重に手を動かし、拡声器のスイッチを入れる。

『どいてください！　動かします！』

　ジョーは商人たちが退くのを確認すると、出したばかりの梯子を畳ませる。

　そして、完全に退避を終えるのを待つことなく、ブレイバーを歩かせ始めた。

――――――

　商隊が死体の処理を終え、急ぎで森を抜けたころには、暗くなり始めていた。

　周囲が視認できる程度の明るさではあったが、彼らはそこで野宿することにしたようだ。

　火を焚き、食事をとる人々。今日を生き延びたことを感謝する者もいれば、死んだ者を思い出して泣いている者もいる。

　そんな中でジョーは、手足を縛られたうえで監視されていた。

「……あの、そろそろこれほどいてもらえませんか？」

　それまでに何度もした要求を、無駄だとわかりつつも改めて口にするジョー。

　その顔には、困惑のみが浮かび上がっている。

「駄目だな。そんなことしたら逃げるかもしれんだろう」

　落ち着いた様子で答えるトーマス。上半身には、衣服の代わりに包帯が巻かれていた。

「逃げませんよ」

「確かに、今逃げても野垂れ死にするだけだろうな。だが、あのＭＷ（マシン・ウォーリア）……ブレイバーと言ったか？　あれについて話すまでは、自由にさせるわけにはいかん」

「さっき馬車の中で話した通りですよ。ヘッドギアにロックがかかってて、僕以外に動かせなかっただけです。それ以外は知りません」

　そのヘッドギアは、彼の頭にはない。

「アデラ、本当なのか？」

　トーマスは傍らの人物に視線を移す。まとめ上げられた赤い髪と、褐色の肌を持つ、比較的露出の多い服を着た女性である。

　彼女は人差し指で器用にジョーのヘッドギアを回している。

「ああ、本当みたいだね。試したけど、その子以外には全く反応しないみたいだよ」

「なるほどな。そこは正とみていいか」

「何も嘘は言ってませんよ」

「となると、あとは何故このヘッドギアだけでしか動かせないかだな。ほかにもヘッドギアはあっただろう？」

　トーマスはジョーを無視してアデラと話を続ける。

「ああ、そうだね。普通のヘッドギアも動いてはいるけど」

「……対応していないみたいでしたよ」

「ん？　どういうことだ？」

　ジョーが漏らした一言に、トーマスは食いついた。

「あのボクサー型のヘッドギアは、どれもブレイバーには反応すらしないようでした」

「アーミーで使えることは確認しているんだ。なぜブレイバーには使えない？」

「さあ。ただ、その僕のヘッドギアは特別なモデルで、他の機種にはない機能もあるんです」

「ふぅん。ヘッドギアも高性能なんだ」

　アデラは納得したように頷いた。

　ジョーはさりげなく所有権を主張しているのだが、当然返す気配はない。

「なら、ロックを解除することはできないかい？　それができれば、ヘッドギアだけいただいて、すぐに開放してあげるんだけどねぇ」

「多分、専用の設備がないとできませんね」

　嘘である。その気になれば簡単に譲渡できるようになっている。

　彼は唯一の手掛かりであるヘッドギアを手放したくないのだ。

「同じのを探すしかないか」

「どうやら、そうみたいだね」

「解ったら返してくださいよ。……大体、何で僕の物を貴方たちが持ってたんですか」

　二人は落胆している。そんなことはお構いなしにジョーは返還を要求し、ついでとばかりに問いただそうとした。

「まだ駄目だな。嘘を言っていないとも限らん」

「最低でも、もう少し調べてからだね」

　トーマスの意向に、頷きながら同意するアデラ。

　ジョーの問いかけは完全に無視されているが、その態度が彼の神経を逆なでする。

「何でブレイバーが必要なんですか」

「お前には関係のないことだ」

　今度ははっきりと突き放すように、トーマスは答えた。

「僕が持ってた他の物は！」

「面倒だから静かにしてくれ。――何なら、黙らせてもいいんだ」

　下がったトーマスの声音が、我慢の限界を伝えている。

　しかし、警告にも構わず、ジョーは反発する。

「僕が喋らなくなったら、困るのはアンタたちじゃないのか！」

「黙れと言っている！」

「大体、いろいろおかしいんですよ！　商品を運ぶはずの馬車に僕以外の荷物が乗っていなかったり！　規模の割には護衛が老人一人しかいなかったり！　極めつけには商人の癖に戦いなれてる！　強盗よりも強いじゃないか！　今更商人だなんて言われても信じられませんよ！」

「……そうか、なるほどな。ふふふ……」

　感じていた違和感をすべてぶちまけたジョー。

　対して、トーマスはなぜか含み笑いをしている。

「――もういい、答えてやろう。その代わり、逃げられると思うなよ」

「ちょっ、トーマス！」

「元から自由にさせるつもりもない癖に……！」

　アデラは慌ててトーマスを止めようとするが、そんな彼女をトーマスは押しのける。

　ジョーは、どこまでも高圧的な態度を受け、秘めていた反抗心をさらに増大させていた。

「さて――お前が持っていたものは間違いなくヘッドギアだけだ。全裸だったから服すらない、本当だぞ。ついでに、お前が倒れていたのは街道ではなく、遺跡の中だ」

「遺跡？」

「そこまで話してやるつもりはない」

　また、ジョーの知らない単語が出てきた。しかし、今回はその意味を知るすべはないらしい。

「そして、お前の考えている通り、俺たちは商人ではない。そうだな、言うなれば――」

「センドプレス皇国第三遊撃部隊。任務は主に、敵国からの物資の強奪だ」

「つまり……軍人！？」

　いつの間にか近づいて来ていたリックが、言い渋っていたトーマスに代わり答える。

「……おい、そんな正直に話すこともないだろう」

「トーマスよ、吾輩は素直にこの少年に協力を求めるべきだと思う」

「何故だ？」

「理由は二つある」

　リックは腰を下ろし一息つく。そして、ジョーを一瞬だけ横目で睨むと、再びトーマスへと向き合った。

「現状、あのＭＷがジョー少年にしか動かせないのが一つだ。――もう、悠長なことをしているだけの余裕はないのだろう？」

「そうだ。だが、こいつに頼るのはごめんだ」

「何ですかその言い方！　僕が何かしましたか！」

　その物言いを不当に感じたのだろう。ジョーは再び歯をむき出し、叫ぶ。

「今日、三人死んだよ。お前のせいでな」

「僕が殺したのは一人だ！　それに、死んだのは三人だけじゃないでしょう！　アンタたちがもっと殺したはずだ！」

「盗賊なんてカウントするわけないだろっ！　お前の迂闊な行動で死んだ奴がいるんだよ！」

「……っ！」

　ジョーにとっては謂れのない非難であったが、目の前の男から送られる憎悪の視線が、真実であると物語っている。

　確認することもできないまま、生まれて初めて感じるその視線に、彼は怯えることしかできなかった。

「そこまでだ」

　リックが仲裁に入り、ジョーとトーマスは冷静さを取り戻す。だが、二人は互いに視線を合わそうとはしない。

　呆れながらも話を続けるリック。

「はぁ……もう一つの理由。それは、ＭＷの扱いに長けていることだ」

「俺は見ていなかったが、納得できないな」

「吾輩は見ていたが、間違いなくお主よりはうまいぞ」

　トーマスは面白くなさそうに、顔をしかめる。

「……ハッ、そんなわけあるか」

「どこへ行く」

「もう寝るんだよ。今の話は頭の片隅くらいには留めておいてやる」

　それだけ言い残し、トーマスは立ち去る。

　リックもジョーに早く寝るように伝えると、追っていった。

　アデラはヘッドギアと共にいつの間にかいなくなっていた。

　逃避欲求にも似た眠気に襲われたジョーは、姿勢の苦しさを我慢し、大地へ寝転がり天を見上げる。

　その心には罪悪感ばかりが積み重なり、蝕まれてゆく。

　星の一つ一つが天に召された人間ならば、自分のせいで死んだ人間はどこにいるのだろうと、考えずにはいられない。

　だがきっと、その中に彼と親しかった人物は一人としていないのだろう。なぜならば――

　満天の星空に、月は無い。