異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

終章 生者によって、未来は築かれてゆく

四節 虚しき勝者

　漆黒のブレイバーが手を離すと、二体のブレイバーは一気に距離を開けた。

　レンズを打ち抜かれ、カメラが使えなくなったジョーは、外ハッチを開きキャノピーを剥き出しにする。

　マシン・ウォーリアの目が使えなくなったのはガスも同様のようで、ダーク・ブレイバーもキャノピーを露出していた。

『ちいっ！』

　悔しがるガスの声が、焦るジョーの脳裏に虚しく響く。

　ダメージを与えたとはいえ、それはジョーの操るブレイバー・キサラギも同じ状況だ。

　そして結局のところ、圧されているのにも変わりはない。

　ガラス越しに睨んでいるガス・アルバーンは、どこか精神的な余裕があるようにジョーには見えた。

　ジョーにはそれが、勝利を確信したからなのか、あるいは狂っているからなのかを判別することはできない。

　だがガスの額に巻かれた鉢金型ヘッドギアは、そんな彼の自信を彩る最高のアクセサリーであるようにジョーには思えた。

『小癪な真似をっ！』

『やって来たのはそっちだろっ！』

　白光と暗黒が、再び互いの距離を詰め始める。

　踵の駆動輪を鳴らし、急加速して迫る。

　十分に距離が縮まると、ダーク・ブレイバーが剣を振り上げた。

　その瞬間を見逃さないジョーは、キサラギにその脇を抜けさせる。

　ダーク・ブレイバーはそれを追って旋回するが、バスター・ソードの一撃は空を切った。

　――いや、キサラギは躱しきることが出来ず、剣の切っ先は背中のバッテリーパックを掠っていた。

　ジョーは機体を僅かに揺らす衝撃に、冷や汗を流す。

　バッテリーの破損という、最悪の事態だけは免れたことをジョーが確信すると、キサラギは翻った。

『これだけ強くて、アンタは一体何がしたいんだっ！』

　ジョーは叫ぶ。

　この意味の分からぬ戦いの、是非を問う。

　そして復讐の先に何があるのか、提起する。

『決まっている！　天下に我が名と武勇を知らしめるのだっ！』

『そうまでして人の上に立ちたいのかっ！』

『そうだっ！　私は地上最強の男となり、全てを手にした絶対的な勝者とならなければならない！　そして――！』

　ダーク・ブレイバーが、再び剣を構えて突撃する。

　鬼気迫るダーク・ブレイバーの挙動に、ジョーは恐れを抱いた。

『証明しなければならない！　『ジョー』などという男は、もう不要なのだと！』

『そんな理由でこんなことをっ！』

　ジョーは、ガスの言葉の意味を正しく理解していなかった。

　自分が目障りだから殺そうとしているのだと、その程度の認識であった。

　……彼は気が付いていない。ガスの言う『ジョー』が、ブレイバーを操っている人物のことではないのだと――

　ヒート・バスター・ソードが左から切り上げられ、殺意という熱を帯びてキサラギに迫る。

　ジョーはブレイブ・センスの中で、丁寧に剣筋を舐め、軌道を掴む。

　同じ領域に達しているガスを前にして下手に動けば、それだけで命取りになってしまう。

　一歩間違えれば容赦なく胴体を切り裂く刃を前に、ジョーは気が狂いそうな程の恐怖と格闘した。

　まるで崖っぷちを目指す、チキンレースのような感覚を極限まで耐える。

　そしてジョーは、緋色の刃がキャノピーをかち割ろうとした一寸ほど手前で――

　キサラギを、スライディングさせた。

『仕留めそこなった！？』

　ガスの驚愕の声をかき消すように、バスター・ソードが建物を破壊する。

　後ろに倒れ込んだキサラギは、すれ違いざまにヒート・サムライ・ソードで足を狩ろうとするが、それもかなわない。

　ダーク・ブレイバーはすぐさま剣から手を離し、大きくジャンプして回避したのだ。

　ジョーがキサラギを立ち直らせると、ダーク・ブレイバーも剣を取り、建物から振り抜く。

　そしてジョーは――

『――危ないっ！』

　激戦の中で、親子を発見した。

　ダーク・ブレイバーの打ち崩した煉瓦が、逃げ遅れていた母子の頭上に降りかかる。

　母親は娘を押し倒し、その身を盾にしながら煉瓦の波に呑まれていった。

　ジョーは、横目でその様子を眺めていることしかできなかった。

　ガス・アルバーンとダーク・ブレイバーを前にして、大きな隙を晒すような余裕などなかったのだ。

　後悔と怒りが、ジョーの胸の中で渦巻いて肥大化し、やがてそれは憎しみへと変わる。

　ジョシュアのような、己の身勝手を通すために平気で他人を巻き込む人間を、ジョーは許すことが出来ない。

　そして今ガスも、ジョーにとっての許してはならない人間の一人に、明確に加えられることになったのである。

『……無関係な人間を巻き込んでまで、そんなにアンタは勝ちたいのかよおぉっ！』

『黙れ！　貴様とて、勝利を得るために多くの屍を築いてきたはずだ！』

　二体のブレイバーが再び向かい合う。

　機能していない機械の瞳に代わり、操縦する二人の戦士が睨み合う。

『僕は逃げる人間を無意味に殺したことなんかない！』

『自分よりはるかに劣る雑魚を蹴散らすことと、何の違いがある！　私は覚えているぞ！　我が盟友アルフレッド・ポールソンは、貴様によってゴミのように殺されたことを！』

　アルフレッドの叫び声を、今でもジョーは鮮明に思い出せる。

　ジョーは、彼を殺めたことに後悔がないとは言えない。それは間違いなく、自身を取り巻く状況に変化を与えたのだから。

　だが選択としては、間違いではないとジョーは思っている。

　果敢に立ち向かってきたアルは間違いなく戦士であって、戦いに身を投じる人間であったからだ。

　それを、民間人を無意味に傷つけることと一緒にされては、ジョーとしては堪らない。

『うるさいんだよ！　訳の分からないことばかり並べたてて！』

『元より貴様に理解してもらおうなどとは考えていない！　力を持つ者には――ブレイバーを操る者にとっては、当然の権利なのだからな！』

『そんな理屈が通ってなるものかよっ！』

　ブレイバーは、加速した。

　互いの意思を押し通すために、互いの正義を否定するために――

　その手に剣を構え、対峙する敵へと襲い掛かる。

『……応えろブレイバー』

　ジョーは呟く。

　拡声器のスイッチが入っていることなどお構いなしに、独り言を垂れる。

　彼にとっての『ブレイバー』が、どのような力であるべきかを見つめ直すべく、叫ぶ。

『――お前がマシン・ワーカーの子孫で！』

　ジョーにとって、マシン・ウォーリアは救世主の子孫だ。

　いくら両親を死に追いやり、彼自身をも命の危機に陥れたのがジョシュアなのだとしても――

　六才のジョウ・キサラギを救ったのは、間違いなくマシン・ワーカーなのだ。

　その時見た『光』は、ジョーの原動力なのだ。

　マシン・ワーカーの子孫ならば、マシン・ウォーリアも『光』をもたらす救世主でなければならないと、ジョーは信じている。

『――僕の名を継ぐ者なら！』

　ジョーにとって、キサラギことブレイバー・ジョウは自身の分身であり、手足だ。

　己が使命を悟った彼の、新たなる力である。

　自身の名が冠されていることを、ジョーは偶然だとは考えていない。

　ならば、その在り方もジョウ・キサラギを体現しなければならない。

　彼が、アークガイアという世界によって狂わされる前――

　そう、純粋にマシン・ワーカーの操縦士を目指していた、あの少年の心を表現する機械（マシン）でなければならない。

『守って見せろ！　救って見せろぉぉぉぉっ！』

　そしてジョーは、ダーク・ブレイバーの剣の間合いに入ったその瞬間――ブレイブ・センスを発動させた。

　今までにないほどの透き通った感覚が、彼の心を支配する。

　世界がスローであることに加え、これから起こることが何となくわかってしまう。

　直感や先読みなどではなく、当然の思考として次に起こりえることが予測できた。

　本能に導かれ、ジョーはキサラギを操る。

　ダーク・ブレイバーの切り上げがキサラギを襲う。

　確実に腹部を狙い、殺しにかかる一撃が、彼に死をもたらさんと降りかかる。

『お前が勇者（ブレイバー）を名乗るのならば、『光』を僕に見せてみろっ！』

　激情に駆られながらもあくまで冷静なジョーは、ダーク・ブレイバーが攻撃モーションに入った瞬間――既に次の手を打っていた。

　キサラギの腰のサイドアーマーが唸りを上げる。補助噴射機は地に風を吹き、白き光のブレイバーは天へと昇る。

　飛翔したと言っても過言ではない大ジャンプで、敵の視界から逃れて見せたのである。

　頭上を飛び越えられた黒き闇は、剣を振りぬいた勢いのまま後方へ振り向く。

　剣を構えなおし、光が降り立つ瞬間を逃さんとばかりに警戒心を露わにしている。

　だが再び現れたその姿は、『光』と呼ぶにはあまりにも攻撃的であった。

　――そうキサラギは、稲妻のごとく降り立ったのだ。

　重力によって勢いの増したキサラギは、着地と同時にヒート・サムライ・ソードを胴に向けて振り下ろす。

　地を破壊する轟音が鳴り響き、あまりの衝撃にキサラギの足が呻く。

　だが、キサラギの刀がダーク・ブレイバーの胴を掠ることはなく、切っ先が左の前腕だけを切り裂いた。

　ダーク・ブレイバーは咄嗟に一歩下がり、ダメージを減らしたのである。

『避けられたっ！』

　目の前にいるにも関わらず、反撃はない。

　ダーク・ブレイバーは残る右腕を少しだけ持ち上げたかと思うと、何もせずに引き下がる。

　ヒート・バスター・ソードを引き摺り、ジョーから見ても分かるほどに余裕のないバック走行で、距離を取った。

　片腕が損傷したことで、バスター・ソードが振り回せなくなったのだろうかとジョーは考える。

　そしてその推理を裏付けるが如く、ガスが慌てふためいた。

『馬鹿なっ！？　圧されたのかっ！？　この私がっ！』

　ダーク・ブレイバーが、ヒート・バスター・ソードから標準サイズの剣を引き抜いた。

　鞘のようになっていたバスター・ソードの剣身は打ち捨てられ、その中からプロトやジークの持つような、片刃のヒート・ソードが現れる。

　同時に剣の柄に残留していた左前腕部分が振り払われ、地に転がった。

『……この期に及んでは認めよう！　超常感覚（センス）の鋭さでは貴様の方が上だと！　だがしかし――！』

　数度剣を振るって見せると、ダーク・ブレイバーは走る。

　これから行われる攻撃が、これまでに幾度となく彼を苦しめてきた戦法であろうことは、ジョーにも簡単に想像ができた。

　突き立てるようなその剣の構えに、ジョーはストライカーの姿を幻視する。機体色こそ真逆だが、脅威であることは変わらない。

　ましてや相手はブレイバー――そして、超常感覚（センス）に覚醒したガスなのだ。

　尋常ではない気迫も合わさり、ジョーには目の前の相手が手負いの狼のようにすら見えていた。

『私は勝つ！　私が敗ければ――永遠に『彼女』は独りなのだからっ！』

　ガスの言う『彼女』が、誰のことかなどジョーには分からない。

　故郷に残した恋人か何かなのだろうかと考えるジョーは、怒りを覚えていた。

　多くの人間を傷つけているにもかかわらず、のうのうと凱旋する気でいると思うと、湧き上がる感情を抑えきることが出来なかったのだ。

『僕にだって、待ってくれてる女（ひと）がいるんだよおぉぉぉっ！』

　ジョーはサクラの顔を思い浮かべ、叫んだ。

　もう彼女を待たせるわけにはいかないと、ジョーは強く想う。

　これ以上の我が儘に付き合わせることも、これ以上『答え』を先送りにすることも、彼は許すことが出来なかった。

　キサラギもダーク・ブレイバーと同じように剣を構え、突撃する。

　ブレイバー達は互いの距離を詰め、迫っていく。

　丁字路の中心を目指して、二体の機械巨人が激突するべく走る。

『逝けよブレイバー！　貴様の魂、私が天へと送ってくれるっ！』

　その言葉と同時に、ジョーはブレイブ・センスを発動させる。

　遅くなった世界の中で、相対する二体だけが自由に動く。

　その空間の中でもジョーは、間違いなくガスに能力で勝てている確信があった。

　ジョーは幾度となく剣先と足の爪先を調整し、確実にキャノピーを貫くべく睨む。

　ダーク・ブレイバーもフェイントをかけてこそいるが、キサラギの動きから遅れて逃げていることがジョーにはわかった。

　刹那の間に互いが相手の動きを読み、虚を突かんと心の読み合いを行っていると――

　予想だにしていない声で、ジョーは我に返ってしまった。

『――待ってジョー！　もうやめてガス！　戦う必要なんてないのよ！』

　声は、ジョーの右側――

　ジョーは思わず目を流して確認すると、光と闇のブレイバーが交わらんとする中に、ジーク・レイが割って入ろうとせんばかりの勢いで迫っていた。

　焦燥に駆られたジョーは目の前の敵のことなど忘れ、一心不乱に、肺の中に残した空気を全て使いきり、力の限り叫んだ。

『来るなぁぁぁぁっ！』

　それでもジーク・レイは、止まらなかった。

　サクラが超常感覚（センス）の世界に入り込めなかったからなのか、ただ単純に無視されただけなのかは、ジョーにはわからなかった。

　仕方なしに、ジョーは目の前の敵へと意識を戻す。一瞬でも気を抜けば敗けているはずの敵へと、注意を戻す。

　そして、慌てて目線を戻したジョーが見たものは――

『何ぃっ！　『ジョー』だとっ！？　――ぐあぁぁぁぁぁっ！』

　大幅に矛先が逸らされた、ダーク・ブレイバーの剣であった。

　キサラギの刀はダーク・ブレイバーへ突き刺さり、キャノピーを血で真っ赤に染め上げる。

　対してダーク・ブレイバーの剣は、ジョーを害することはない。

　ヒート・ソードはジョーの左側を抜け、キサラギの脇へと抜けていた。

『……ア、アンタ……何やってんのよ！　待ってって言ったのに！　どうしてっ！』

　ジーク・レイを止めたサクラが、責めるようように泣き喚く。

　ジョーはここに来て、取り返しのつかないことをしてしまったことを自覚していた。

　彼の中ですべての辻褄が、抜け落ちていたパズルのピースのように組み合わさり、『真実』を悟らせたのだ。

　止めようのあった争いを、最悪の形で終わらせてしまったのだと、ようやく気が付いたのである。

　自己弁護ではないが、思わずジョーは言葉を漏らした。

『仕方がなかった……手を抜けるような相手じゃなかったんだ……！』

『だからって――！』

『良いのだ……』

　力を失ったガスの声は、ジョーの罪悪感を刺激するのには十分であった。

　いっそ息絶えていてくれたのであれば、背負う罪も軽くなってくれたのではないかという気すらした。

　それでもジョーは、黙ってガスの言葉を待つ。それが、責任だと信じて。

『ガ、ガス！　大丈夫！？　怪我はっ！？』

『無事とは言えんな……胸に突き刺さっている。もう……長くはもたんだろう』

『そんな！？』

　ジョーも薄々と勘付いていたことではあったが、こうもあっさり断言されてしまうと彼も驚いてしまう。

　そして、そんな状態にありながらも言葉を続けるガスの精神力には、内心ジョーも感服していた。

　言葉通りなら、かなりの苦痛である。ジョーには、その痛みを耐えながら言葉を遺すことなど、考えられることではなかった。

『ふふふふふふ……それにしても、貴様がジョーだったとはな……』

　死の間際ですら笑って見せるガスに、ジョーは掛ける言葉が見つからない。

　どのような言葉を返せばいいのか、思いつかない。

　命を奪った人間への対応など、未だに彼にはわからない。

『おかしいとは、思っていたのだ……サクラが私のもとに来ようとしないのも、貴様が強すぎるのも……』

『もう喋らないで！』

『敗者の戯言だ、もう少しだけ……つき合ってくれ……』

　勝ったとは言えども、ジョーの心は虚ろであった。

　その勝利は譲られたものであり、しかも本来は勝敗すら着ける必要がなかったのだから。

　もう少し決着を遅らせていれば――いや、そもそもの話として、どこかでしっかり話をつけてさえいれば、こうはならなかったのかもしれないのだから。

　そしてその機会は、何度もあったのだから。

　しかしジョーは、ガスを偏（ひとえ）に敵だと決めつけ、歪ませ、そして命さえも奪った。

　それは仕方のないことだったと、ジョー自身は思っている。互いに誤解のあったままでは、こうするほかなかったのだと考えている。

　だからといって、後悔がないわけではない。諸手を挙げて喜べるほどに、ジョーは割り切ることができない。

『……ははは……どうした？　もっと、喜ばないか……！　貴様は、勝ったのだぞ……この、ガス・アルバーンに……』

『そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！　大人しくして！』

『……言い残すことがあるなら、聞き届けます』

『ちょっとアンタ、何言ってんのよ！』

　掠れ始めたガスの声に、遂にジョーは黙って聞いていることが出来なくなった。

　宿敵であった男に、静かにジョーは告げる。

　それが、勝利を誇れぬ人間なりの、せめてもの手向けであった。

『そうか……ならば、一つだけ…………言っておかねば、ならぬことが……ある』

　ガスの声に、安堵のような物が混ざるのが、ジョーにはわかった。

　厳格な印象のあった声音の中に、優しさのようなものが垣間見えた。

　ジョーはヘッドギアを外し、ハッチを開く。最期の言葉を胸に残すべく、万全の体制を整える。

　喚き散らしていたサクラも大人しくなり、すすり泣く声が僅かにジーク・レイの拡声器から漏れる。

　そして、血濡れの操縦席からそれを認めたのか、ガスは力なく、抑揚もなく、しかしどこか哀し気に喋りだした。

『――もう……独りにしてやるな…………彼女、案外寂しがりなん……だ…………』

　……ガス・アルバーンは、それ以上の言葉を紡ぐことはなかった。

　夜風が吹くと、ダーク・ブレイバーはバランスを崩したのか、膝を折る。

　立ち上がろうともせず、ただ項垂れるだけのその姿に、ジョーは人の死を感じとった。

「そんなの……そんなこと……！」

　――そして、彼の心の中に残ったのは、虚しさのみであった。

「今更言われなくても……わかってるんだよおぉぉぉぉぉっ！」

　ジョーの慟哭は行き場を失い、燃え盛る皇都で空虚に響いた。

　ときに旅歴三一〇年、六月十三日。

　アークガイアの覇権を巡った戦争は、センドプレス皇国の勝利という形でここに終結した。

　もう間もなく、皇国は実権を握るだろう。国家間の争いは終わり、統一された天下は新たなる時代を迎えようとしていた。

　――だが、世界の命運を決める戦いは、まだ終わってはいない。

　未来を築く者たちの闘争は、これからである。