異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

終章 生者によって、未来は築かれてゆく

二節 復讐のダーク・ブレイバー

「……やっぱりあたしも行く！」

　突然に、サクラが言い出した。

　彼女の操るブレイバー・ジーク……彼女の言うところのジーク・レイが、駆動輪を僅かに加速させる。

『アンタね……ジョーに言われたこと、もう忘れたのかい？』

　呆れたようにアデラは言う。

　それも当然だろう。ジョーが去ってから、まだ数分しかたっていないのだから。

「忘れてないわよ！　アンタたちを守れってんでしょ！？　でも、そんなのアタシには関係ないじゃない！」

『まあ、そうだね。でも、それだけだと思うのかい？』

「思ってないわよ！　だから行くのっ！」

『あのねぇ――』

　サクラとしては、何としてでもジョーを追わなければならなかった。

　合理的な理由など、無い。虫の報せとでも言うべき直感が、彼女を突き動かしていたのだ。

　このままジョーを放っておけば、取り返しのつかないことになるような予感があった。

　しかしアデラの反応は、芳しくない。

　そうなるのも当然だということは、サクラにも納得できる。『危険だから来るな』というジョーの真意も、手に取るようにわかる。

　だが意外にも、ベンの言葉は正反対であった。

『……構わん』

『えぇっ、いいんですかぁ！？』

『あぁ、あとは俺たちだけで何とかなると思うぜぇ。つーか、居たって邪魔なだけだしよぉ！　ヘヘヘヘヘヘッ！』

『それはそうかもしれませんけどぉ……』

　サクラは自身が邪険に扱われているというのに、この時ばかりは有り難く思った。

　彼らに感謝する必要などどこにも無いのだが、思わずサクラは口に出す。

「……助かるわ！」

『ああ、もう……アタシは止めたからね！　後で文句言われる筋合いはないからねっ！』

　アデラが嘆くのと同時に、ジーク・レイが前に出る。

　いくつもの車両と、アデラたちのアーミーを追い越し、先頭を走っていたピーターのデュエラーをも追い越す。

　そしてサクラはペダルを踏みこみ、ジーク・レイの速度を急上昇させた。

　その速さは、ジョーの操るキサラギの発進速度には遠く及ばない。

『……これだけは約束してください。危なくなれば引き返すと……。ジョーも、そう言ったのですから』

　今まで口を開かなかったルイーズが、心配そうに声をかける。

　その言葉にサクラは、何故だか異様に腹立たしくなった。

「言われなくてもわかってるわよっ！」

　そしてジーク・レイは、通信圏外まで走り去った。

――――――

「これは……！」

　ジョーは、その光景に驚愕していた。

　燃える街、逃げ惑う人々、そして蹂躙するマシン・ウォーリアたち――

　ここはまさに煉獄。苦しみ喘ぐ生者と、地獄の獄卒たちの入り混じる、混沌であった。

　暴れているアーミーの一体のカメラが、ジョーの操るブレイバー・キサラギの双眸を捉える。

　睨まれたジョーは反射的にレバーを操作し、キサラギがヒート・サムライ・ソードの一本を手に取る。

　そしてジョーは、叫んだ。

「うわああああぁっ！」

　キサラギがアーミーに向かって加速する。アーミーもそれに反応し、剣を振りかざす。

　しかし、その動作は遅すぎた。ブレイブ・センスなど使わなくとも、ジョーにはそれが解る。

　そして、キサラギとアーミーが肉薄し、すれ違った刹那――

　振り上げたアーミーの上腕は、切り裂かれていた。

「もう終わったんだぞ！　戦う理由なんかもう無いんだぞっ！　どうして大人しくできないんだよぉっ！」

　振り返ったキサラギの胸から、光弾が放たれる。

　光はアーミーの脚を貫き、立つ力を奪って膝を突かせる。

　完全に沈黙したその姿を見たジョーは、とてつもなく虚しくなった。

　ジョーは再び旋回させると、キサラギは前に向かって走る。

　逃げる人々を巧みに避けながらも、迷いなく進む。

　その途中、ジョーは切り裂かれたアーミーの残骸を見た。

　――肩の赤く塗られた皇国のアーミーが、『溶断』されて転がっているのを。

「何だあれは……！」

　それを見た瞬間、ジョーの全身を悪寒が巡る。

　その傷跡から推測できる危機を本能的に察知し、野生の感のようなものがジョーを怯えさせる。

　しかし、それでもジョーは退けなかった。

　マシン・ウォーリアによって行われる、非道な行為を彼は見過ごせない。

　それが強大な敵であろうとも、ブレイバーとブレイブ・センスによって、彼の勇気は支えられている。

『来たか！　ブレイバー！』

　聞き覚えのある声と共に、見覚えのあるシルエットが姿を現した。

　その機体は建物を挟んだ路地から跳躍し、石畳を砕いてキサラギの眼の先に着地した。

　その姿は黒――仄かに青みを残した、ダークブルーであった。

『ほう……貴様も新たな力を手に入れたか……！』

　ダークブルーの機体のドーム型カメラが、キサラギの姿を捉える。

　無表情な単眼は、キサラギの中にいるジョーをも見透かしているように睨む。

　黒いマシン・ウォーリアが、キサラギに向かって歩み寄って来る。一歩一歩と、さりげなく距離を詰める。

『――だが私にはわかる。貴様はブレイバーだ！　私の討つべき、たった一人の『敵』だ！　そうでなければ、狼の血がこうまで騒ぐ理由はない！』

　その荒唐無稽な語り口調で、ジョーは確信した。黒い機体に乗っている男の正体を。

　そして、この意味のない戦いを終わらせるべく、ジョーは拡声器で呼びかける。

『なぜこんなことをする、ガス・アルバーン！　あの光が見えなかったのか！　もう戦うのが無意味だって、わからないのかよっ！』

『見えたとも！　あの一撃によって、帝国の軍は滅びたのだろう！　だが――！』

　ガスのマシン・ウォーリアは剣を振り上げ、加速した。

　まるで、ジョーの呼びかけを拒否するように――

　キサラギもまた加速し、ヒート・サムライ・ソードを構える。

『私たちの決着はまだついていない！　そこに帝国など、何の関係もない！　私と貴様のどちらかが生きている限り、戦いは終わらんのだ！』

　長大な剣が、キサラギに振り下ろされた。

　その軌道を見切ったジョーは、キサラギを急制動させ停止させる。

　赤熱する剣の切っ先が、キサラギの胴体の寸前を切り裂き、破砕音を立てて地に埋まる。

　ジョーはその剣筋に込められた殺意と破壊力に、戦慄した。

　しかし、その単調な軌道がただの『宣戦布告』であることも、見抜くことは出来た。

『何を馬鹿なことを言ってるんだよっ！』

『何が『馬鹿なこと』だっ！　貴様を倒さぬ限り、私は真の『勝者』にはなれぬのだ！』

『うるさいなっ！　勝つことに何の意味がある！　勝って何か得でもするのかっ！』

『黙れっ！　そう言えるのは貴様が勝者だからだ！　敗者が奪われるだけの存在であることを、知らないからだっ！』

　ジョーには、ガスの言い分が解らない。

　勿論、敗者が勝者から奪われる存在であることは知っている。

　彼だって数多くの敗れた者たちを見てきたし、時には自らの手で生み出してきたのだから――

　だがそれでも、ジョーはガスから何かを奪った覚えなどない。彼自身には、思い当たる節が全くない。

　精々がストライカーぐらいの物だろうか。とにかく、ジョーには害意などなかったのだ。

　故に、理解などできない。わかり合えるはずなどない。

『……もういい！　貴様と言葉を交わしても不愉快なだけだ！』

『相変わらず自分の都合ばかり押し付けてきてっ！』

『敵対関係とはそうあるべきだ！　『この力』で、貴様が散々行ってきたことだっ！』

　ガスの操るダークブルーの『ブレイバー』が、再び剣を構える。

　ジョーが心の中で『ダーク・ブレイバー』と名付けたその機体には、一見レーザー・マシンガンの銃口らしきものは見えない。

　ヒート・バスター・ソードとでも呼ぶべき巨大な剣と、少し膨らんだ腕の袖口以外の個性を、ジョーは見出すことが出来ないでいた。

『くそっ！　もう終わろうとしているのにっ！　こんなところで邪魔されてたまるかよぉっ！』

　ダーク・ブレイバーの次の動きを察知したジョーは、やるせない怒りをトリガーとしてブレイブ・センスを発動させる――

――――――

　ジーク・レイは、燃える皇都の中へと突入した。

　その真紅のマシン・ウォーリアを操るサクラは、ジョーほどにも皇都には明るくない。

　そんな彼女が迷いに迷って辿り着いた門は、キサラギがくぐった門とは別のところであった。

　俗に言う、裏門である。

「あれは……！」

　都合よく開いていた裏門の先には、彼女にとって見覚えのあるマシン・ウォーリアが立っていた。

　その左右非対称の影は左腕が太く大きく、その先には手がない。

　その異様な左腕が大きく唸りを上げ、赤熱する。

『エル！　エルなんでしょ！　アタシよ、サクラよっ！』

　サクラが拡声器で呼びかけるが、そのマシン・ウォーリアは止まらない。

　左腕がヒート・ドリルに換装されたアーミーは、二本の脚で一歩ずつ、確実にジーク・レイに迫っている。

『ねえ！　聞こえてないの！？　止まって！』

　まるで声など聞こえていないかのように、アーミーは止まらない。

　それどころか、その歩む脚がますます速くなっている。

『――貴方が……貴女さえいなければあぁぁぁぁっ！』

　ドリルを前に構え、遂にアーミーは走り出した。

　エルの怨嗟の声がサクラを凍り付かせ、戸惑わせていた。

『え……！？』

　そして、憎悪を乗せて回るヒート・ドリルが、ジーク・レイの腹部に迫る。

　サクラは、あまりに突然に向けられた悪意の前に、反応することが出来なかった。