異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

十章 閃光に散る勇者

五節 ブレイブ・ハート

　帝国軍の野営地に、一体のマシン・ウォーリアが現れた。

　そのマシン・ウォーリアは、並みいるアーミーたちを次々と切り伏せ、突き進む。

　まるで邪魔な雑草を狩るかの如く、緋色に赤熱する長大な剣で切り裂いていく。篝火に照らされ、闇夜に溶け込むダークブルーの装甲を露にする。

「違う……やはり『コレ』は、そこら辺のマシン・ウォーリアなどとは別のものだ」

　その黒いマシン・ウォーリアを操る男が、不意に呟いた。

　戦いの中にあっても、大勢のアーミーが取り囲む中にあっても、その男は顔色一つ変えていない。

　あくまで冷静――いや、そもそも男にとっては危機でも何でもないかのように、対処する。

『止まりなさい、そこのマシン・ウォーリア！　……それは！？』

　女の声が、宵闇に響いた。男の操る機体を見た、驚愕する女の声が。

　男はその覚えのある声を聞き、その機体を注視する。

　声の発信源であるアーミーは、左腕がヒート・ドリルとなっていた。その機体の持ち主の名を、男は叫ぶ。

『――貴様、エル・ポールソンか！？』

『貴方は――！？』

　回転していたドリルの音が鳴り止むと、女の声が歓喜と尊敬の入り混じったものへと変わる。

　その瞬間、男は口角を吊り上げた。

『ガス様！　ガス・アルバーン様！』

『やはりそうか！　私は運がいい！』

　男――ガス・アルバーンは、運命すらをも感じていた。

　かつての部下と出会えたことに。自分にとって都合のいい人間が、丁度いいタイミングで現れたことに。

『これはどういうことだ？　私がいない間に、何が起こった』

　ガスが経緯を問うと、エルは語りだした。

　アーミーの配備が終わり、全軍で皇国を滅ぼしに出たことを。

　途中敵の妨害に遭いながらも、軽微な被害でここまでたどり着いたことを。

　そして、今になって致命的な被害が出ていることに気が付き、その足を速めているのだということも。

　それを聞いたガスは、滑稽そうに笑う。

『ははははははっ！　なるほど……ネミエ皇帝も愚かなことをしたものだな』

『ええ……食料の補給が途絶えて、みな浮足立っております』

　ガスは、好機だと直感した。

　目の前の『戦力』を連れ去り、自らの目的のために利用する、またとない機会だと。

『ならばエル……私についてこい！　私に賛同する者を集え！　急襲を仕掛ける！』

『どちらへ向かわれるのです！？』

『決まっている！』

　ガスの操るマシン・ウォーリアの目が、遥か彼方へと向く。

『皇都だ！　私はセンドプレス皇国を打倒し、ブレイバーを討つ！　そして、ネミエ帝国をも滅ぼし――！』

　そして、その黒いマシン・ウォーリアは天へと剣を掲げ、ガスはこの場にいる者たちに向けて高らかに叫んだ。

『私が、このアークガイアを統べる王となるっ！』

　あまりにも傲慢な宣言が響く。

　だが、堂々と反逆の意思を示しているにもかかわらず、時間が止まったようにどの機体も動かない。

　困惑、動揺、そして歓喜の混じったそうな、静かで詰まった空気が場を支配した。

『エル、着いてきてくれるな？』

『……はいっ！』

『ならば私は先に行っている。貴様も後から来い』

　ガスのマシン・ウォーリアが前進すると、取り囲んでいたアーミーたちが道を開ける。

　その中を歩くガスは、野望と復讐心を滾らせていた。

「待っていてくれ、サクラ……！　私はブレイバーの首を、この世界をっ！　君に捧げて見せる！」

　ガスの咆哮は、エルには聞こえない。

　肝心のサクラにさえ、決して届くことはない。

　そして致命的な間違いに、彼は気がついていなかった。

――――――

「急ごう！　砦が近くなってる！　もう余裕がない！」

『急いでるじゃない！』

　朝焼けの下で、二機のブレイバーが疾走する。

　静けさの中に、地を駆ける駆動輪の回転音が響く。

　国境を越え、焦りを募らせるジョーは、やきもきしながらサクラのジーク・レイに合わせた速度でキサラギを走らせる。

『もう敵を追い越してるのよ！　そんなに急ぐことないないわよ！』

「駄目だ！　僕たちだけじゃあれには勝てない！　早くトーマスさんたちと合流しないと、間に合わなくなる！」

『あんな奴らがいたところで焼け石に水よ！』

　サクラの言い分を無視し、ジョーの眼は辺りを注視する。

　僅かな異変さえも見逃さぬよう、時にブレイブ・センスさえも発動させて警戒する。

　そして見渡す限りの草原の中、ジョーは見つけた。

　車両を中心とし、三体のマシン・ウォーリアの先導する部隊を。その先頭に立つ、緑色のデュエラーの姿を。

　ジョーはコンタクトを試みる。

「聞こえますか！　こちらジョウ！　ピーターさん、アデラさん、聞こえてますか！」

『聞こえてるぜぇ。シシシ』

『アタシも聞こえてるよ。ベンの奴も、多分ね』

『……ああ』

　安心するジョーだが、マシン・ウォーリアが一体だけ見当たらぬ事に気が付く。

　それは以前の彼の乗機であり、商隊における最高戦力の一つであった機体――

　そう、ブレイバー・プロトがいない。

「トーマスさんは！？　状況はどうなってるんです！？」

『ああ……あいつはね――』

『諦めちまったんだよぉ、あのロン毛は。それで俺たちだけ逃がして、自分だけ美しく死ぬんだってよぉ！　ヒャハハハ！』

　アデラが言い辛そうに口ごもると、馬鹿にしたようにピーターが笑った。

　ジョーはピーターの神経を疑うが、それは今更だ。

『ピーター、アンタねえ！』

『だってホントのことだろぉ？』

『いっつも余計なんだよ！　アンタは――！』

　手を叩くような音が聞こえると、一触即発のアデラとピーターは黙った。

　落ち着いたことを確認すると、ジョーはトーマスの行方を確認する。

「……わかりました。とにかくトーマスさんは、一人で行ってしまったんですね」

『……そうだ』

　口を開けば衝突するアデラとピーターに代わってか、ベンが答えた。

　数秒もすると落ち着きを取り戻したのか、アデラが再び口を開いた。

『とりあえず、アタシたちは砦に寄ってシェリーを引き取って来るけど、アンタはどうするんだい？』

「僕は……僕も砦へ行きます。砦で敵を迎え撃ちます」

『アンタ何言ってんのよ！　トーマスの奴がいないんなら、アデラたちもいないんなら、一旦退いた方がいいわよ！』

『サクラの言う通りさ。アタシたちは力になってやれないし、トーマスの奴だってあてにはできないよ。それでも砦で戦うのかい？』

　アデラの忠告は、ジョーの心に甚く刺さった。

　それなりに信頼している人物から「見殺しにする」と宣言されたのだから、それも当然だろう。

　だがそれでも、ジョーは退かない。

「トーマスさんはいなくても、戦う人たちはいるでしょう？」

『まあ、いるにはいるけどね……。協力なんかしちゃくれないだろうし、数も違いすぎる。はっきり言って、役に立ちゃしないよ』

「それでも、いないよりはマシです」

『足手まといになるだけだと思うけどねえ……。まあいいさ、もうアタシたちには関係ない話だからね』

『ま、そういうこったな。あとはオメエらで何とかしろよぉ。ゲヘヘヘ……』

　ピーターが下品に笑うと、誰も彼もが黙り込む。

　凍てつくような空気の中、五体のマシン・ウォーリアと何台かの車両が平原を走る。

　ジョーは気まずさを覚えながらも、特に何かを話そうとはしなかった。

　沈黙は数十分にも及んだ。

　走行音と駆動音と通信ノイズのみの時間が続く。

　そしてその静寂を破ったのは、サクラであった。

『……ねえ、やっぱり退くべきよ。いくらアンタがバカでも、もう正攻法じゃ勝てないってわかるでしょ』

「そうだね。でも僕は……いや、きっとトーマスさんだって――」

　一万ものマシン・ウォーリアの行進を許した先に、何が待ち受けているかをジョーは想像した。

　いつしか帝国で見た、力によって弾圧される人々の姿を思い出す。数多くの『強者』たちは、弱者の痛みを理解できないであろうことを思い出す。

　いつしか皇国で見た、誰からも蔑ろにされる貧民の姿を思い出す。『弱者』たちは今日を生きるため、必死に戦い続けていることを思います。

　そして、地球の末路を思い出す。誰もが圧倒的な力を求め、結果として滅んだ故郷の姿を――

　ジョーはマシン・ワーカーの後継であるマシン・ウォーリアにだけは、破滅の引き金を引かせるわけにはいかなかった。

　命を救うはずの機械が、これ以上武器として利用されることを彼は望まなかった。

　それを認めてしまえば、ジョーはそれまでの人生の全てを打ち砕かれるような予感がした。

「もう止まることなんて、できないんだ。ここで引いてしまったら、取り返しがつかないんだから……！」

　ジョーは、己の選んだ道を引き返すことが出来なかった。

　最早、彼の決意は退けないところまで来てしまっていたのだ。

　確固たる信念が、迷いを決して許さない。秘めた覚悟が、恐れを払拭して進ませる。

　それが果たして勇気と呼べるものなのか、それともただの蛮勇なのか――

　ジョー自身にも、それはわからなかった。

――――――

　オリーブ色の『波』の中から、一点の灰色が飛び出す。

　濁った海から飛び出したトビウオにも見えるその巨人――ブレイバー・プロトは、満身創痍であった。

　全身の装甲は剣傷によりボロボロで、剥がれ落ちてフレームを露出させている箇所さえあった。左腕は力なくぶら下がり、もう動かないことを示していた。

「流石に、次は逃げられんだろうな……」

　機体から発せられるダメージ警告の嵐を見て、トーマスは呟く。

　己とマシンの限界を悟り、報いるべき一矢を定めるべく悩む。

「すぐに仕掛けるか……？　いや、砦まで誘い込むべきか……！？」

　――採れる選択肢は大きく分けて二つ。

　無謀な突撃で、無残に命を散らすか。

　砦の防衛部隊と合流し、圧倒的な物量さの前に屈するか。

　トーマスとしては、そのどちらも御免であった。

　故に彼は、存在するとも思えない『第三の選択肢』を探す。

　物量差をものともしない策、数の暴力を覆す圧倒的な力。圧倒的強者に噛みつくための、せめてもの術を求めてトーマスは思考を巡らせる。

「しかし……何か手はないのか？　このブレイバーに、ジョーも知らないような機能はないのか……？」

　敵が追ってきていないことを確認すると、トーマスはプロトの操縦席のあちこちを宛てもなく探り出した。

　ただの悪あがきである。トーマス自身、何か見つかるなどとは思っていない。

　そしてトーマスは、シート下の格納スペースに気が付いた。

　蓋となっているシートを上げるとその中には、片手でつかめそうなサイズの箱と、文字の羅列された赤い紙があった。

「……ん？　なんだ、これは……！」

　トーマスは箱を開封すると、中に入っていたガラスのシリンダーと紙を取り出す。

　箱から取り出した紙を読むと、それを一旦戻して赤い紙に目を通す。

　気が付くと、トーマスの口からは乾いた笑いが漏れていた。

「はははははは……」

　トーマスは箱の中に入っていたシリンダー状の物体――注射器を取り出すとジロジロと眺める。

　透明なガラスの中に見える、澄んだ緑とも黄ともつかない色の液体が、機内の光を反射して輝く。

　その不気味な色にトーマスは、忌避感を覚えた。血管の中に針を打ち込み、全身を駆け巡る赤い血に異物を混ぜ込むのだと思うと、どうしても生理的に受け付けなかった。

　だが同時に、好奇心も持ち始めていた。

　『ブレイブ・ハート』とラベルに書かれた薬品の効果は、副作用こそあれど確かに有効であったのだ。

　一瞬だけの覚悟と、所詮死ぬまでの間しか続かない副作用――そんなもので『力』が手に入るのならば、トーマスは大歓迎であった。

「そうか、そういうことか。こいつは本来こうやって使うものなのか……！　それに――！」

　トーマスは、危険を知らせるような赤い紙に再び目を通す。

　その中には、恐怖と希望が詰まっていた。思わず身震いしながらも、トーマスは笑みをこぼす。

　そして同時にトーマスには理解できた。

　これこそがジョシュア・ホワイトの危惧していた、プロトの危険性なのだと。

　この世界に破滅をもたらす可能性すらある、災厄の種なのだと――

「確かにこれは危険だな。ジョシュアとかいう男が捨てさせたがるのも無理はない」

　それでもトーマスは、その種を飲み込むことを決意した。

　己が身に災いが降りかかろうとも、厄をおびき寄せようとも、既にトーマスには関係の無いことだ。

　なぜならば、彼には覚悟がある。

「――だが、俺に見つかった以上は有効活用させてもらう！　悪く思うなよ、地球人とやら！」

　アークガイアの運命を懸けた一世一代の大勝負が今、一人の愚か者によって始まろうとしていた。