異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

十章 閃光に散る勇者

四節 打つ手なし

　翌々日の朝が来た。

　トーマスたちは既に谷へと到着し、必死にかき集めた薪を敷き詰めていた。

　その範囲は、数十メートル程。機械巨人たちを迎え入れる『レッドカーペット』としては、いささか頼りないものであった。

　そして薪の絨毯の先で待ち受けるのは、灰色のブレイバー・プロトを含む四体のマシン・ウォーリア。

　その後ろには、縄でできた投石器（スリング）を持つ男たちがいる。

『全員配置についたな！？』

　鉄壁の布陣だと、トーマスは確信していた。

　帝国の圧倒的な数に対して、彼らはあまりにも無力。だが、その差を覆す可能性のある唯一の策だと、トーマスは踏んでいる。

『――とは言っても、奴らが来るのはまだ先のことだろう！　俺たちの方が大分先回りしているのだからな！』

　隊員たちの緊張を解すべく、トーマスはプロトに搭載されている拡声器で呼びかける。

　その声には、先日までには見られなかった余裕すらあった。

『だが、万が一もある！　警戒は怠るなよ！』

　気を引き締めるトーマスと、呼応する隊員たち。

　その表情に、不安はない。

　だが――

「おい隊長さんよぉ！　敵さんもう、すぐそこまで来てるぜぇ！　ケヒヒヒヒヒッ！」

　崖の上から滑り下りてきたピーターの報告によって、一斉に動揺が走った。

　ピーターはその勢いのまま跳躍し、デュエラーの操縦席へと潜り込む。

「嘘だろ……？　早すぎる……！」

　プロトの操縦席の中で、トーマスも独り驚愕した。

　彼の見立てでは、到着は早くて明日。遅ければもっとかかるはずだったからだ。

　準備にかまけ、高を括って警戒をしていなかったことを、今更ながらトーマスは後悔していた。

　――だが、今はそのようなことを考えている場合ではないと、トーマスは指示を下す。

『落ち着け！　準備は完了しているんだ！　少し早くなったが、迎え撃つ！』

　プロトの手が動き出し、ヒート・ソードが薪の絨毯に触れる。

　じわじわと燃え上がったかと思うと、その次の瞬間には火の海が広がった。

　唾をのみ、トーマスはその炎が消えないことを祈る。

『予定通り、しばらくしたら薪を投擲しろ！　その後、タイミングを見計らって歩兵組は撤退！　それを確認したのち、ＭＷ（マシン・ウォーリア）組も脱出だ！』

　息をのみ、トーマスは檄を飛ばす。

『――お前らが腰抜けじゃないのなら、精々長引かせてくれよっ！』

　隊員たちの呼応が木霊した。

　トーマスはその声援を受け、更に気を引き締める。

　燃え盛る谷間の中、プロトに乗るトーマスは炎の先を睨んだ。その視線に、恐れはない。

　そしてトーマスたちの見守る中、その軍勢はやって来た。

　一面に広がるオリーブ色の『壁』が大挙して押し寄せ、炎の手前で静止する。

「……止まったか……！？」

　トーマスは静かに呟き、敵の動向を確認する。

　そしてマシン・ウォーリアの駆動音が聞こえなくなったことを確認すると、激しく命令を出した。

『投擲開始しろ！　絶対に火を消すな！　あれが俺たちの生命線だということを忘れるな！　奴らを通してしまえば、もうチャンスなんて無いことを忘れるな！』

　感情の込められたトーマスの声に応じてか、次々と薪が飛んでいく。

　その向かう先は、炎の中。その姿はまるで、敵わぬ軍勢に果敢に挑む彼らのようであった。

　――そしてその末路は、そんな彼らの未来を暗示しているようにも見えた。

『見ろ！　上手く行っているぞ！　奴ら立ち往生して――なっ！？』

　敵の先頭集団が、歩行モードに変形してその足を踏み出す。

　高めに積まれていた木材を踏みしめ、炎の中をアーミーたちは歩き出す。

　トーマスは絶句した。

　帝国の軍勢が、炎の中を歩き出したことにではない。

　戦闘に立っていた数体のアーミーが示し合わせたかのように、同時にその一歩を踏み出したことにである。

　それはつまり、一体として灼熱の炎を躊躇していないということであった。

「馬鹿な……！」

　先頭の数体が、爆発を起こして炎の絨毯の中に倒れ伏せる。爆発はしなくとも、何らかの不調を起こしたように倒れていく。

　その後に多くのアーミーたちが続き、死体となった機体の上を踏みしめて歩く。そうして渡ってきたアーミーも、炎に焼かれて力尽きる。

　その光景は、トーマスの想像を遥かに凌駕していた。

　圧倒的な強者であったはずの軍勢が、トーマスには既に別のものに見え始めていた。

　それは、ある意味で最強の軍団。生き残ることを絶望視する、死兵の集団のようであった。

『アイツら……味方を踏み台に……！？』

『こりゃあんたの予想どおりなのかよぉ。えぇ、隊長さんよぉ？』

『……早く、決断しろ』

　トーマスは口ごもった。

　続けたとして、当初想定していた通りの成果を上げられる気がしなかった。すぐに捻りつぶされる未来しか見えなかったのだ。

『……撤収だ』

　トーマスの指示を受け、商隊は撤退を開始した。

　最後まで残って戦っていたトーマスも、炎を潜り抜けてきた数体のアーミーだけを蹴散らすと、プロトを全力で走らせてその場から逃げた。

――――――

　――翌朝

　遅れてやって来たジョー達は、谷間に散らばる大量の炭とマシン・ウォーリアの残骸を見た。

　そしてその中に疎らに散らばる、焼け爛れた人間の死体のうちの一つが崩れ、ジョーの操るキサラギのカメラへと首を曲げる。

　ジョーはその射貫くような視線を浴びせられ、身を竦ませた。

『何よこれ……』

「わからない。でもきっと、トーマスさんが何かしたんだと思う」

『何かって何よ？』

「知らないってば」

　キサラギとジーク・レイは炭の山を踏みつぶし、残骸の橋を渡って進む。

　散っていった者たちへの謝意を胸に、ジョーは前を見据えてキサラギを歩かせる。

　風が吹き抜ける音の中、二体の巨人が重い足音を響かせていた。

『ねえ……ここを抜けたら、もう皇国なのよね？』

「そうだよ。もう、のんびりしてられない」

『いいじゃない、もう……』

「え？　何だって？」

　サクラが何やら呟きだした。

　焦るジョーは、大した意味も無くその言葉を聞き返す。

　思わず語調が強くなり、苛立っているようにも聞こえる聞き方をしていた。

『――もういいじゃない、ほっとけば！』

　聞こえるように――というにはあまりにも力強い声で、サクラは叫んだ。

　感情のこもったその声にジョーは困惑し、たじろぐ。

「ど、どうしたのさ、突然……」

『アンタにしちゃよくやったわよ！　でも、別にセンドプレス皇国なんてアタシたちには関係ないじゃない！　マシン・ウォーリアなんてものが気に食わないのは知ってるけど、皇国なんて守る必要ないでしょ！』

「……そうかもね」

　サクラの言うことは、ジョーにもわかる。

　センドプレス皇国のみならず、この地上に存在する物すべてが彼には無関係だ。

　マシン・ウォーリアの破壊がジョーの目的だが、救いをもたらすのは彼の使命ではない。

　だが――

「――でもこれを放っておけば、ダンさんの言う通りになってしまう。圧倒的な力で人々を従わせることを覚えてしまえば、マシン・ウォーリアなんて無くたって同じことをしようとする。そうなれば、同じことの繰り返しだ。この世界の歴史は戦いに染まり、地球と同じ道を歩んで同じ末路を辿る」

　ジョーはこの世界に思い入れもあった。

　短い間ではあるが、アークガイアという世界で過ごした時間は、確かに彼に愛着を持たせていた。

　僅かばかりではあっても、その思いが世界を間違った方向へ進ませることを見過ごさない。

『いいじゃない……人間なんて所詮そんなものなのよ！　パパだって、この世界の皇帝とやらだって、みんなみんな同じことしか考えられないのよ！　力尽くでどうにかすることしか、考えられないのよ……！』

　人間という種に絶望しているサクラに、ジョーは共感することが出来た。

　結局のところ、人間は力に頼ることしかできないのだと。

　ブレットの言っていた通り、戦うことから逃れることは出来ないのだと。

「それでも僕は、信じたい。トーマスさんやダンさん……それに、トーマスさんが信じている皇女殿下って人も、きっとこの世界の在り方を考えている。そんな人がいるなら、賭けてみたいんだ」

　だがジョーは、戦って勝ち得た先の未来は、勝者によって違うのだと思いたかった。

　恐怖による支配を行うのではなく、聡明な人間による統治になるのであれば、きっと破滅は避けられると証明してほしかったのだ。

『はぁ……もういいわよ。やるならさっさと行きましょ』

　そんな思いが通じたのかどうかはわからないが、サクラはそれ以上ジョーを説得しようとはしなかった。

「ごめん、君に関係の無いことばかり巻き込んで……」

『バカ。こういう時は感謝しておくものよ』

「……ありがとう」

　ジョーは素直に感謝する。

　終わりの見えない戦いに、この世の地獄のような光景につき合わせていることに、一抹の申し訳なさを感じながら。

　そしてキサラギとジークは、数多の屍を踏みしめて歩いている。

――――――

「……よく聞いてほしい。これが俺から出せる、最後の命令だ」

　そう切り出したのは、悲壮な顔つきのトーマスであった。

　谷から引き返してきた商隊一同が、真剣な眼差しで彼の言葉を待っている。

　燃えるような夕焼けが、トーマスを燃え尽きた灰のように飾り立てる。

「――至急砦へ戻り、迎撃の準備を……いや、しなくていいな。それよりもシェリーと合流して、皇都へ向かってくれ。後は各自の判断に任せる」

　トーマスの言葉は、部隊の解散を意味していた。

　それも戦略によるものではなく、ただの逃亡だ。

　殆どの者たちはその意味を理解したのだろう。呆然と立ち尽くし、不安そうに周りを伺っている。

　誰もが一言も発さず、狼狽えていた。

　そしてそんな中でただ一人、ピーターだけがトーマスの前に出て、異論を挟む。

「おいおいおいぃ、それだけかよぉ。尻尾巻いて逃げ帰れってのが、テメェの言う命令なのかよぉ。……情けなさすぎるぜ、隊長さんよぉ！」

「何とでも言え。もう俺にできることは何もない……」

「……ケッ！　とんだ腑抜けだぜ！」

　トーマスが諦めの言葉を漏らすと、荒れ狂うピーターは引き下がった。

　いつもの気味の悪い笑いが無いことからも、ピーターがどれだけ怒っているかをトーマスは伺い知ることが出来た。

　再びトーマスは全員に向き合い、語る。

「皆、ここまでよくつき合ってくれた。だが、これ以上命を懸けるのはただの無謀だ。もう、この国を救う術はない。なら、せめて生き残れるよう努力する方が賢明だと俺は思う」

　はっきりと言うトーマスに誰も彼もが反発を覚え、そして納得している。

　少なくともトーマスには、そういう風に見えた。

　トーマスはその中でも無表情に佇むベンを見つけ、その肩に手を置く。

「ベン、お前には皇女殿下を任せていいか？」

「……ああ」

「ありがとう。何も礼は出せんが、後は頼む」

「…………ああ」

　そして後顧の憂いを払ったトーマスがその場から離れると、プロトの脚にはアデラが寄りかかっていた。

　アデラは寄りかかったまま、トーマスを見つめる。

「……で、アンタはどうすんのさ？」

「さあな。だが――」

　プロトを見上げ、トーマスは睨んだ。

「俺は手をこまねいてみていられるほど、賢くはない……！」

　トーマスの中に残った僅かばかりの最後の闘志が、いま燃え上がる。

　それは自棄と言い換えることもできる、無謀で悲壮な決意であった。