異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

十章 閃光に散る勇者

二節 決死の足止め

　大地を埋め尽くすオリーブ色の集団が、仇なすものを滅ぼさんと行進していた。

　その履帯が地を抉り、草と泥を撒き散らして前進する。

　圧倒的な物量を誇るマシン・ウォーリアの大部隊は、強大な存在感と威圧感を放ちながら進んでいた。

　進む先に敵が立ちふさがることなど、まるで考えていないかのような足取り。敵う者など有りえないという、絶対的な自信を孕んだ密集陣形。

　彼らは理解していたのだろう。この地上において、最強の存在が誰であるかを。

　圧倒的な『数』に勝る『個』などおらず、即ち立ち向かうことこそが愚行であることを――

　だがそんな彼らの自信を打ち砕き、馬鹿はやって来たのだ。

　灰色のマシン・ウォーリアが、赤熱する剣を構えて『波』の中へ突撃する。

　あまりに突然の奇襲に対応することが出来なかったのか、ブレイバー・プロトはあっさりとアーミーの軍勢の中へと飛び込めた。

「止まれよぉぉぉぉっ！」

　集団という『波』の中へと飛び込んだトーマスは、叫ぶ。

　本能が恐怖という形をとり、彼を引き下がらせようとする。

　だがトーマスは退けない。その後ろには彼の守るべき者と、生きる意味がある。

　故にトーマスは、最大限の鼓舞で己の表層にある恐れを誤魔化す。心の奥深くにある、真の志を守るために――

「ちいっ！」

　プロトはヒート・ソードを振るう。その刃が次々と装甲と剣を溶かし、幾多ものアーミーを戦闘不能へと追いやる。

　だが、止まらない。その圧倒的な物量の前では、トーマスの倒せる敵の数などたかが知れている。

　『波』の中で前進し、一騎当千の働きをするプロト。だがその装甲には、掠めた剣による裂傷がいくつも出来上がっている。

「くそっ……！」

　ダメージ警告がトーマスの耳に響くと、彼はこれ以上の継戦を諦めた。

　真っ直ぐに前進していたプロトは横に逸れ、トーマスは敵の猛攻を捌くことのみに集中する。

　そしてプロトは、『波』の中を抜けだした。

「ブレイバーでは駄目だというのか……！　なら……他に何があるっ！」

　プロトは敵に背を向け、オリーブ色の塊から遠ざかっていく。

　トーマスはリアカメラを使い、敵が追ってきていないことを確認した。

　――そして、相手にもされていないことに歯噛みした。

――――――

　ジョーは、アーミーの軍勢の最後尾を捉えていた。

　キサラギとジーク・レイは、一定の距離を保ってその後を追う。

『ねえ、仕掛けないの！？』

「トーマスさんと合流することを考えればレーザーは使いたくないし、あれに突っ込むなんて論外だ！」

　実のところ、ジョーはアーミーの群れに飛び込んだところで、それなりに戦える自信がある。

　しかしサクラを巻き込むわけには行かず、決断が出来ないでいた。

『どこいるかわからないんでしょ！　なら、バカみたいにモタモタしてる場合じゃないわ！』

「ま、待てっ！　早まっちゃいけない！」

　ジョーの制止も虚しく、ジーク・レイは加速してキサラギの一歩前へと出た。

　そして、胸部のレーザー・マシンガンを斉射する。

　無数に放たれる光弾が、アーミーの幾体かの脚を貫いた。履帯が裂けたことでバランスを崩し、勢いを止めることもできずにアーミーは滑る。

『やったあ！』

「『やった』じゃないんだよおっ！」

　しかし、その後のアーミーたちの反応は、ジョーの予想と反していた。

　左右への動きが少し増えたのみで、一向に振り替える気配が無いのだ。

「……まさか……戦い方を知らないのか？　そういえば……」

　相手の反応に疑問を抱いたジョーは、トーマスから聞いたことを思い出していた。

　帝国において、マシン・ウォーリアへの搭乗を許されるのは『上級騎士』のみ。資格のないものが乗るのは、死罪に値すると――

　ジョーは帝国の内部に明るいわけではないが、『上級』というからには数が少ないであろうことには思い至った。

　そして、ここに連れてこられている殆どが、マシン・ウォーリアなど碌に操縦したことのない素人であることにも――

「なら、やりようはあるか！？」

　ジョーもペダルを深めに踏み込み、キサラギを加速させる。

　それと同時にキサラギは、左右の腰の二門のレーザー・ブラスターを展開する。

　二本の光の帯と、胴から放たれる無数の光の霰が、幾多ものアーミーを破壊した。

『アンタもやる気なんじゃない！』

「気が変わった！　僕たちは後ろから叩く！」

『ＯＫ！　さっさと終わらしましょ！』

「エネルギーは全部使わないようにね！」

『わかってるわよ！』

　こうして、ジョー達も戦闘を開始した。

　前方のトーマスと、後方のジョー達。一見すれば、挟み撃ちという優位な状況にあるようにも見える。

　彼らの意図したものではないにせよ、帝国の軍勢に混乱を与えることは出来ていただろう。

　――しかしこの判断は、結果として間違っていたのかもしれない。

　だが彼らがそれを知ることは、もう無いだろう。

――――――

　トーマスは、何度目になるかわからない突撃を仕掛けていた。

　プロトの装甲は剣による傷だらけで、継ぎ接ぎされていた装甲の何枚かが剥がれ落ちている。

　ここまでに討ち倒したアーミーの数は数知れず。トーマス自身も数えてなどいない。

　だが、ストロイ王国を何回も亡ぼせるだけの働きを、トーマスとプロトは行っていた。

　その姿はまさしく英雄で、普通ならば歴史に名を遺すほどの活躍であった。

　――しかしそれでも、一度動き出した『波』は止まらない。

　異常なまでに発生したマシン・ウォーリアの前では、戦闘用（コンバット）マシン・ウォーリアたるブレイバーでさえも、歯が立っていなかった。

「はあ……はあ……」

　トーマスは憔悴し、最早無感情に殺戮を繰り返す機械（マシン）となり果てていた。

　使命感のみに突き動かされ、生存本能である恐怖さえも忘れ、ただ敵に立ち向かう。

　まさしく、機械の戦士(マシン・ウォーリア)。力のみを振るい、そして果てていく――そんな、理想の兵器であった。

　プロトのヒート・ソードが、突き出される剣を腕ごと切り払う。

　左から近付くアーミーの顔に、左手が裏拳を打ち込む。腕を戻すと、そのまま肩から体当たりし、押し倒す。

　ヒート・ソードを振り上げ、旋回して後ろから迫っていた敵を両断する。

　だが、それが常人であるトーマスの限界であった。

　ジョーのようなブレイブ・センスを持つわけでもなく、ガスのような人並み外れた身体能力を持つわけでもない――

　彼にできることは所詮そこまでなのである。

「……なっ！」

　アーミーたちの隙間を縫って繰り出された剣が、目の前に現れた。

　唯一残っていた本能――想定外のことに対する驚愕が、トーマスにいち早くそれを察知させ、行動に移させる。

　トーマスは引き下がるべく、レバーを思い切り引いた。

「うおぉっ！」

　――更なる想定外が、トーマスを襲う。

　後退させるべく思い切り引いたレバーは、別の動作（アクション）へのトリガーであった。

　プロトは後ろに倒れ、左の前腕は地に着く。体が倒れる感覚と、響く衝撃がトーマスを襲う。

　そう、プロトのとった体勢はスライディングの姿勢であった。トーマスがペダルを踏むと、急速に発進する。

　トーマスは朦朧として揺れる視界の中でレバーを操作し、プロトはアーミーたちの間を駆け巡った。

「あいつ、こんなことをやっていたのかっ……！」

　トーマスは、思わず我に返っていた。ヘッドレストに叩きつけられた頭の痛みを堪え、冷静に操作する。

　プロトは慎重に『波』の前方へと抜けて行き、脱出した。しかしその背からは、数体のアーミーが追ってくる。

　――だが、倒れた状態から起き上がらせる方法が分からないトーマスは焦った。

　左腕を地に擦らせている都合上、あまり速度が出ないのだ。当然、反撃に転じることもできない。

「起きろよっ！　くそっ！」

　トーマスは思いつく限りの操作をするが、プロトが立ち上がる気配はない。

　無理もなかった。この状態からの機体の起こし方など、アクションパターンの設定者であるジョーにしかわからないのだから。

「ここまでなのか……！」

　アーミーがプロトに追いつく。

　並走するアーミーは剣を逆手に持ち、振り上げた。

　見下すようなアーミーの視線が、光る黒鉄色の剣の切っ先が、トーマスの目に映る。

　トーマスが諦めかけそうになったその時――

　彼を見下していたアーミーが、美しい輝きを放つ剣によって貫かれた。

「クレセンティウム！？　……ということは！」

　一体のマシン・ウォーリアが、アーミーを切り裂く。

　そして、遅れて二体のマシン・ウォーリアが向かって来ているのを、プロトの目は捉えていた。