異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

九章 古代文明の語る真実

六節 動き出した決着

　ジョー達は、地下で手に入れた新たなるマシン・ウォーリア――ブレイバー・ジョウを持ち出して、地上へと戻っていた。

　そして、別行動をとっていたベン達と合流するべく、ブレイバー・ジョウは四人を乗せ走っている。

「なんでこんなところに敵がいるのよぉっ！」

　右腕に乗せたサクラが叫ぶ。

　ブレイバー・ジョウの背からは、五体ものアーミーが追ってきていた。

　速度を出して振り切れば、それぞれの腕に乗せている二人が落ちてしまうだろう。

　ジョーは激しい動きをさせることが出来ず、辟易していた。

「さあね！　このジョウが目立ちすぎるからではないかな！　なあ、ジョウ君！」

　左腕のブレットが、腰かける前腕部を叩いて答える。

　白金の装甲が、拳とぶつかり硬い音を立てる。

「しかし、どうするジョウ！　……じゃなくて、ジョー！」

　折りたたまれた股間の梯子につかまるトーマスが、操縦席のジョーに問う。その額には、鉢金が巻かれたままだ。

　ジョーは苛立ちながら、徐々にブレイバー・ジョウの腰を下ろしていく。

　トーマスは飛び降りて転がり、サクラとブレットは完全に停止したことを確認してから降りた。

「うるさいな！　紛らわしいんですよ！　ジョウだのジョーだのって！」

　ハッチが開いたままの操縦席から、ジョーが怒鳴った。

「仕方ないだろ！　他に何て呼べばいいんだ！」

「じゃあ、ブレイバーの方はキサラギとでも呼んでくださいよ！」

　ハッチを閉じたジョーは、ブレイバー・ジョウ――改め、ブレイバー・キサラギを立ち上がらせ、振り向かせる。

　アーミーたちが歩行モードに移行し、じりじりと、一歩一歩と、距離を詰めて来ていた。

　ジョーは躊躇なくキサラギを突撃させ、立ち向かう。

「悪いけど、慣らし運転に付き合ってもらうっ！」

　キサラギは背中からヒート・サムライソードの一本を抜き、真ん中のアーミーへと急速に距離を詰める。

　ヒート・サムライソードの一閃――いや、すれ違いざまの一瞬に放たれた二撃が、アーミーの首と腿を狩る。

　そのバターを切るかのような剣の食い込み方のよさに、ジョーは戦慄した。

「何だこの切れ味……！」

　次にキサラギは、もう一本の剣を背から抜く。

　片手に一本ずつ、二本の剣を構えたキサラギは、大きく旋回して再びアーミーたちに突っ込む。

　遅れて旋回したアーミーの片方に狙いを定め、剣を構えた。

　そして、ブレイブセンスを発動させ、集中する。

「壊れろよっ！　マシン・ウォーリアッ！」

　キサラギが、目にもとまらぬ勢いで二本の剣を振り回す。

　それを動かすジョーも、これまでにないほどに高速、かつ精密にレバー入力を行っていく。

　標的にされたアーミーはいくつもの斬撃を浴び、細かく輪切りに溶断されていく。

　しかし、胴体周りだけは傷一つ付いていなかった。

　そんなことをしている間にも、残るアーミーにより前後からの挟撃をキサラギは受ける。

　既に、アーミーたちは剣を振り上げようとしていた。

「ちいっ！」

　キサラギは前に立ちふさがるアーミーに、胴部の左右に生えた二門ずつ――計四門のレーザー・マシンガンの掃射を浴びせる。

　その光弾によりハチの巣になったことをジョーが確認すると、キサラギは急速旋回してしゃがみ込む。

　背後のアーミーが剣を振り上げ切っていたその時――キサラギの『角』から光弾が放たれ、アーミーが沈黙した。

『ちょっと、あんま電池使わないでよ！　動けなくなっちゃうじゃない！』

「仕方ないだろ！　僕が死んでもいいってのかよ！」

『舐めてかかってるからよ！』

　サクラからの通信に苛立ちを隠せないジョー。

　念のためにバッテリー表示を確認すると、ジョーが思っていた程は減っていなかった。

「効率が改善されているのか……？　ならっ！」

　あまり動きのないアーミーからキサラギは距離を離す。その姿は、ジョーには怯えているようにも見える。

　キサラギは右手の剣を背中に戻すと、右側のサイドアーマーの取っ手を取り、持ち上げた。

「『レーザー・ブラスター』とかいうのを使ってみる！」

『はあ！？　早く合流しないといけないってのに、まだ無駄遣いする気！？』

「わかってるよ！　エネルギー残しておけば文句はないんだろ！」

　サイドアーマーの内側から、折りたたまれていた銃身が展開する。

　キサラギの右腰が唸りを上げ、その武器の力強さを誇示する。

　そして、一秒にも満たない充填が完了すると、その銃口から光条が放たれた。

「なんだこれっ……！　強い、強すぎる！」

　レーザー・ブラスターから伸びた光の一閃は、アーミーの脚を貫いた。

　キサラギが銃身を横に振ると、アーミーの両足が切り裂かれる。

　――いや、それだけではない。地にすら深い切れ込みを残し、赤く溶けた土は未だ煙を放っていた。

「これが……戦闘兵器ブレイバー……」

　ジョーは、人類史上最強とも言われる、その陸戦兵器の威力に恐怖した。

――――――

　ガス・アルバーンは彷徨っていた。

　ブレイバーの男を追ってきたのはよかった。ガスの感は見事に的中し、ピーターを名乗る男たちをあと一歩のところまで追い詰めていた。

　だが、片眼鏡の男の持っていた奇妙な道具によってガスは傷を負い、サクラを連れた一味を堅牢な扉の中へ逃がしてしまっていた。

　入口はいつの間にか閉じており、後戻りはできない。

　適当にボタンを押していたらようやく開いた扉の中には、既に誰もいなかった。出口が一つしかない、完全な密室であったのにも関わらず。

　理解できない不思議な現象と、サクラを連れ去られた焦りのままに、ガスは部屋の中へ入り込んだ。

　そして今は――

「はぁ、はぁ……ここは……どこだ……？」

　『遺跡』と呼ばれる場所を彷徨っていた。

　所々にある開かない扉がガスを辟易させたが、行き詰まることだけは無かった。

　幸いにも脚の怪我は軽いもので、歩くことに支障はない。

　そうして何日も迷い続け、遂にガスは見つけた。

「これは――！」

　扉をくぐった先には、見たことのある――そして、彼が渇望してやまない『力』があった。

　その姿をみて、思わずガスは嗤う。

「ふふふふふ……はははははっ！　これがあれば、私にもう負けはない！　奪われることなど、二度とないっ！」

　ガスは想像する。

　自らの手で作り上げた、『勝利』の先の未来を。サクラのいる、輝かしい世界を――

　常人からすればただの妄想だが、彼にはそれを成し遂げようとする絶対的な自信と覚悟がある。

　そして今、唯一足らなかった『力』までもが彼の手中に収まったのだ。

「待っていろサクラ……すぐに助けに行く！　この、ガス・アルバーンがっ！」

　ガスの野望と執念が、再び燃え上がる。

――――――

　アーミーとの戦闘から三日が経った。

　無事にジョー達はベン達と合流し、トーマスは一通りの事情を説明した。

　そして今は、少人数で帝都に奇襲をかけるべく、この郊外の森の中で算段を立てている。

「へえ……これが新しいブレイバーってわけ」

「そうだ。まるで勇者様のようだろう」

「それを本物の勇者様の前で言うかねえ……」

「そんなくだらないこと言ってないで、準備してくださいよ」

　好き勝手言うアデラとトーマスに、ジョーはただ急かす。

　彼らの目の前には、三体のブレイバーが立ち並んでいた。

「三体もブレイバーがあるんだ。もう準備することなんて無いだろう」

「じゃあ、貴方はどれを使うんですか？」

「それは当然、灰色だろう。キサラギはお前が使うわけだし、紅いのはもうこりごりだ」

　トーマスは肩をすくめて見せる。

　ジョーはその動作が妙に腹立たしかったが、確認のために質問を重ねる。

「なら、ジークは誰が使うんですか？」

「……ベン辺りにでも使わせるか」

「ちょっとちょっと――！」

　ジョーがトーマスを問い詰めていると、サクラが割って入ってくる。

　ジョーは突然の乱入に驚き、トーマスもまた一歩退いていた。

「『ジーク・レイ』はアタシのよ！　何勝手に決めてんのよ！」

「じゃあ君がやってくれるの？　っていうか、『ジーク・レイ』って何さ？」

「アタシだって無関係じゃないんだから、当然じゃない！　ジークとレイダーを合わせたマシンだから『ジーク・レイ』なのよ、バカね！」

　サクラの言いように僅かな苛立ちを覚えながらも、ジョーは素直に感謝した。

「んじゃ、アタシとベンがアーミーで、ピーターの奴が賢者さんから借りたデュエラーで決定だね」

「そういうことになるな」

「決めてなかったんですか……」

　ジョーがトーマスの無計画ぶりに呆れていると、タイミングを見計らったかのようにブレットが現れる。

「そして私は、シェリー嬢の運転する車でジョウ君、サクラ君のブレイバーと共に工場へ向かい、他は帝都内で陽動……作戦はこんな感じかな？」

「それでいきましょう――ん？　通信？」

「一体だれが……」

　トーマスがブレットの方針に同意を示していると、突如ヘッドギアにノイズが入ってきた。

　通信を行う際の独特な前兆に、ジョーは妙に悪い予感を抱く。

『――聞こえるか、ジョー君！　聞こえないか、トーマス殿！』

「その声、ダン・ガードナー！　……殿か！？」

「ダンさん！？　何で今通信を……？」

『良かった！　聞こえているみたいだね！』

　発信者はダン・ガードナーであった。通じることが分かったからか、ダンの声からは喜色が感じられる。

　想像していなかった人物からのコンタクトに、驚きを隠せないジョー。

　ジョーが何を言うべきか迷っていると、トーマスが警戒を露にした。

「どうやら、俺たちの邪魔をしたいわけではなさそうですが……どういった用件で？」

『よく聞いてほしい！　私では、もう止められない！　君たちだけが頼りだ！』

「どうしたんですか、一体！」

　ただならぬ様子のダンに、ジョーは問う。

　急を要していることは、早口なダンの言葉からも、ジョーにはわかった。

『たった今、この帝都からマシン・ウォーリア部隊が発進した！』

「なるほどな。あちらさんの『時間稼ぎ』はもう終わったわけか……！　それで、数まで教えていただけるのですかね？」

『ああ、というよりも、それを伝えたいのさ……！』

「どういうことです？」

『聞いて驚かないでくれ。帝都から出陣したマシン・ウォーリアの数は――』

　そしてダンは、嘆くように吐き出した。

『一万だっ……！』

　遂に帝国は、総力を挙げて皇国を潰しに出た。

　数百もあれば十分過ぎるマシン・ウォーリアを、過剰なまでに投入する意図はジョーには分からない。

　――いや、今となっては、その真意を知る者などいないだろう。

　だが、ただ一つだけ言えることがある。

　この戦いの終わりこそ、新たな時代の始まりだ。

　それは、アークガイアの人々にとっても、ジョーにとっても重要な意味を持つ。

　そう、彼らの運命は、間もなく終着点を迎えようとしているのだ――

九章　古代文明の語る真実　‐了‐